LE ROLE GÉOLOGIQUE DES ÊTRES VIVANTS

peu rapide et qu’elles coulent sur un fond argileux ou peu perméable.

Quels sont maintenant les végétaux auxquels les tourbières doivent leur formation ? Ce sont d’abord les Sphaignes, mousses aquatiques vivaces, à feuilles disposées sur plusieurs rangs, blanches avec une légère teinte roussâtre ou verdätre. Elles doivent leur rèle important à leur mode de croissance, à leur végétation rapide et à leurs propriétés hygroscopiques. Elles semblent se ployer à toutes les exigences de l’habitat, et se modifier suivant qu'elles plongent dans les eaux profondes, dans les mares vaseuses de la surface, ou qu’elles s'élèvent au-dessus du niveau de l’eau. La seule condition nécessaire à leur existence parait être une certaine quantité d'humidité absorbée par la couronne ou par la tige du végétal.

Parmi les végétaux qui, avec les sphaignes, concourent à la formation de la tourbe, citons encore quelques autres espèces de mousses, surtout celles dont se compose le genre Hypnum, les prèles, les jones, les carex, quelques roseaux, quelques arbustes, tels que des érica, des andromèdes, le bouleau blanc, le pin sylvestre.

C’est à la suite d’une transformation plus avancée des matières végétales, que les combustibles désignés sous le nom de lignite, de houille, d’anthracite ont pris naissance. La liaison des lignites avec la tourbe est manifeste, car tous les troncs d'arbres enfouis accidentellement dans la tourbe sont invariablement passés à l’état de lignite proprement dit. Toutefois, c’est à une époque géologique antérieure, et bien avant l'établissement d'aucune tourbière, que ce combustible a atteint son plus grand développement, et c’est au point que certaines couches du terrain tertiaire inférieur, développées par exemple dans l'Aisne, dans l'Oise, sont réunies sous le nom commun d'étage des lignites.

Doué encore de sa structure ligneuse, d’une couleur noire intense, d’une compacité qui lui permet d'acquérir le plus par-

fait poli, le lignite est recherché sous le nom de jayet comme matière d'ornement; au contraire, lorsqu'il est terreux et brunâtre, les peintres en font usage sous le nom de terre d'ombre ; mêlé à la fois d'argile et de pyrite, 1l est activement exploité autour de Laon et de Beauvais comme mine d’alun et porte le nom de cendres noires, etc.

La houille appartient surtout à l’époque très ancienne désignée à si juste titre en géologie sous le nom de période houillère.

De même que la tourbe, la houille s’est formée sur place et non par charriage comme on l’a dit quelquefois, en supposant que le transport des arbres a eu lieu d’une manière lente et continue, ainsi que cela se passe à l'embouchure du Mississipi, Car, comment concilier une pareille hypothèse avec la stratification régulière des bancs de houille qui s'étendent sur des surfaces de plusieurs lieues sans varier d'épaisseur ? Comment admettre que les courants n’ont pas charrié, en même temps que le bois, du sable et du limon, et comment : alors expliquer la pureté de la houille? Comment comprendre que ces courants aient respecté les verticalités des troncs d'arbres analogues à ceux que le lecteur a sous les yeux. M'est-il pas plus simple d’assimiler les houillères aux tourbières actuelles, assimilation d’autant plus complète que le combustible n’a pas été formé dans leau de l'Océan, puisque la houille n'appartient certainement pas à une végétation sous-marine, et que, par conséquent, de même que la tourbe, elle n’a pu se former que dans les lacs peu profonds et dans les dépressions marécageuses.

L’anthracite est une houille presque dénuée de bitume, et qui se présente comme ayant été naturellement distillée dans les entrailles de la terre; et son gisement a porté divers géologues à supposer que le pétrole ne constitue pas autre chose que ses parties bitumineuses condensées. Pour

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