UX D IGILLAIRES DANS UNE MINE

rencontrer l’anthracite, il faut, en général, arriver au terrain silurien et au terrain dévonien.

Enfin, mais ceci est extrèmement douteux, quelques-uns attribuent au diamant la même origine qu’à ces divers combustibles; ils auraient trouvé dans ses cendres des traces de structure végétale.

Souvent végétaux et animaux concourent à l'édification de nouvelles roches. Dans les golfes largement ouverts et le long des côtes rectilignes, dit M. Élisée Reclus,la mer procède à la construction de nouveaux rivages par voie d’envasement. Les débris d’algues et d’animalcules, mélangés au sable et à l'argile, sont déposés par couches profondes sur le bord, et font avancer peu à peu le profil des rivages. C’est par centaines de millions et par milliards de mètres cubes que la boue s’est accumulée depuis l’ère historique dans l’ancien golfe du Poitou, dans le golfe de Carentan, situé à la racine de la péninsule du Cotentin, dans les baies de Marquenterre et des Flandres, dans certains estuaires des Pays-Bas et de la Frise. En ces parages, l’eau et la terre se confondent. Toutefois les vases qui émergent à basse mer se tassent et se consolident peu à peu; une espèce de conferve en recouvre la surface d’un léger tapis nuancé de rose; puis viennent les salicornes herbacées qui contribuent à l’exhaussement du sol par leurs branches raides et sortant de la tige à angle droit. A cette première végétation succèdent d’autres plantes marines, les Carexæ,les Plantago, les joncs, les trèfles rampants. Alors il est temps de conquérir pour l’agriculture la prairie limoneuse.

Dans les mers dont les eaux ont une température moyenne élevée, les vagues ne se bornent pas à combler les baies, elles bâtissent aussi de véritables remparts de pierre. Par suite de la rapide évaporation que produisent les rayons du Soleil, les molécules calcaires contenues dans l’eau et dans l’embrun des vagues se déposent graduellement le long des plages et

LE ROLE GÉOLOGIQUE DES ÊTRES VIVANTS. 159 sur la base des promontoires. Mélangées avec du sable et des débris de coquillages, elles finissent par former de solides rivages aux contours irréguliers. À Elseneur,on à trouvé de ces pierres qui contenaient d'anciennes pièces de monnaies danoises. Le Musée de Montpellier possède même un canon qu'on a découvert près de la grande bouche du Rhône sous une couche de calcaire cristallisé.

Sur les rivages de Pile de Ascension, M. Darwin à trouvé des conglomérats cimentés par le calcaire marin dont le poids spécifique était de 2,65, c’est-à-dire à peine inférieur à celui du marbre de Carrare. Ces couches de pierre compacte renferment une certaine quantité de sulfate de chaux, ainsi que des matières animales, qui sont évidemment le principe colorant de toute la masse. Parfois l’enduit translucide qui couvre les rochers a le poli, la dureté et les reflets des coquillages; d’ailleurs, ainsi que le prouve lanalyse chimique, cette espèce d’émail et les enveloppes des mollusques vivants sont composées des mêmes substances également modifiées par la présence des matières organisées. M. Darwin a vu de ces dépôts calcaires dont la composilion et l’aspect nacré semblent devoir être attribués à des excréments d'oiseaux saturés d’eau salée.

C’est dans l’embranchement des zoophytes que nous trouvons les exemples d'êtres organisés intervenant avec le plus d'efficacité dans l'édification de l'écorce terrestre. La rapidité de propagation de ces animaux compense la faiblesse de leur volume. Les rhizopodes et les polypiers se livrent chaque jour à des travaux gigantesques qui modifient constamment l’aspect de notre planète.

Les rhizopodes ou foraminifères sont des animaux de très petite taille, souvent microscopiques et dont le corps est protégé par une enveloppe presque toujours calcaire, rarement siliceuse. Le sable du littoral des mers, dit Alcide d’Orbigny, est tellement rempli de rhizopodes, qu’il s’en montre quelquefois à moitié composé. Plancus en a compté 6 000 dans une

once de sable de l’Adriatique, et d’Orbigny en a trouvé jusqu’à 480 000 pour 3 grammes de sable choisi aux Antilles ou 3840000 dans une once. Ces proportions, multiphiées par un mètre cube, donnent un nombre de chiffres tel, qu’on a de la peine à le saisir; mais que sera-ce pour peu qu’on l’étende à l’immensité de la surface des côtes maritimes du lobe? Les restes de rhizopodes forment, en grande partie, des bancs qui gênent la navigation, obstruent les golfes et les détroits, comblent les ports (comme celui d'Alexandrie) et forment avec les coraux ces îles qui surgissent tous les jours au sein des régions chaudes du Grand Océan. Les rhizopodes entrent pour beaucoup dans la composition de couches entières : à l’époque carbonifère, une seule espèce du genre Fusulina a formé, en Russie, des bancs énormes de calcaires. Le terrain crélacé en montre une immense quantité dans la craie blanche, depuis la Champagne jusqu’en Angleterre. Les bassins tertiaires de la Gironde, de l’Autriche, de l’Italie et surtout de Paris renferment un-nombre prodigieux de rhizopodes. On peut dire que la capitale de la France est presque bâtie avec eux. Le mont Perdu est en majeure partie composé d'assises pétries de nummulites, et c’est avec une roche de cette nature que la plus grande des pyramides a été construite.

Il n’est personne qui n’ait entendu parler des polypes du corail, ces « faiseurs de monde », comme les appelle Michelet, et qui n’ait admiré leurs constructions si précieuses et si puissantes à la fois. Au nombre de plusieurs centaines d’espèces, 1ls appartiennent presque tous à la famille des zoanthaires. Ils ne construisent d’iles que dans les mers chaudes : 19° centigrades au moins leur sont nécessaires, et c’est dans une zone équatoriale d'environ 50° de largeur que, par l’élaboration des substances calcaires contenues en dissolution dans les eaux, ils font surgir les terres.

Leszoanthaires coralligènes multiplient par des œufs et par