DIVERSES

lORMES

bourgeonnement, quelques-uns sont mêmes fissipares. La sécrétion calcaire qui donne origine à leur squelette pierreux, forme en même temps une masse qui sert de support commun à tous les individus d’un même groupe et les soude entre eux d’une manière plus ou moins complète. L'ensemble des individus soudés constitue ce qu’on appelle un polypier agrégé.

Les polypiers sont arborescents ou massifs ; ce sont ces derniers qui concourent principalement à la production des récifs de coraux.

Les récifs de coraux peuvent se présenter sous trois formes: les récifs côtiers, toujours peu étendus et en contact avec le littoral; les récifs barrières, accompagnant la côte dont ils sont séparés par un canal plus ou moins large; et enfin les alolls ou îles lagouns, que l’on distingue en atolls sousmarins et en atolls proprement dits. Les premiers se composent d’un cercle de coraux enveloppant un espace peu profond dépourvu de polypiers. Les seconds sont des îles circulaires ou annulaires qui n'existent que dans l'Océanie et qui sont formées de coraux morts; car ces polypiers périssent dès qu'ils sont en contactavec l’air atmosphérique.Peyssonnel a décrit ainsi la formation de ces îles de corail : « Quand le récif est d’une hauteur telle, qu'il se trouve presque à sec au moment de la basse mer, les coraux abandonnent leurs travaux. Au-dessus de cette ligne, on observe une masse pierreuse continue, composée de coquilles et de mollusques, d’échinites avec leurs pointes brisées, et de fragments de coraux, cimentés par un sable calcaire provenant de la pulvérisation des coquilles. Il 'arrive souvent que la chaleur du Soleil pénètre cette masse, lorsqu'elle est sèche, et occasionne des fentes en plusieurs endroits; alors les vagues ont assez de force pour diviser des blocs de coraux qui ont jusqu’à six pieds de long, sur trois ou quatre d’épaisseur, et pour les lancer sur les récifs, ce qui finit par en élever tellement la crête, que la haule mer ne la recouvre qu’à certains moments de