LES ILES BASSES

l’année. Le sable calcaire n’éprouve ensuite aucun autre dérangement, et offre aux graines d’arbres et de plantes que les vagues y amènent un sol sur lequel ces végétaux croissent assez rapidement pour ombrager bientôl sa surface éblouissante de blancheur. Mème avant que les arbres soient assez touffus pour former un bois, les oiseaux de mer y construisent leurs nids; les oiseaux de terre égarés viennent y chercher un refuge; et, plus tard enfin, lorsque le travail des polypiers est depuis longtemps achevé, l’homme parait et bâtit sa hutte sur le sol devenu fertile. » La construction des atolls est rapide; ainsi en 1825 l’île de Bikri n’atteignait pas encore la surface de l’eau, et en 1860 elle avait une quarantaine d’acres de surface sèche et portait des arbres.

Le nombre des atolls est immense dans les mers tropicales. Citons les Bermudes, les Maldives, les Laquedives, les îles Basses, les atolls de Taïti, etc. ; leurs dimensions varient beaucoup: depuis un ticrs de lieue jusqu’à 11 lieues de diamètre, comme Bow Island.

Quant aux bases des atolls, les uns en font des montagnes volcaniques, ce qui expliquerait leur forme circulaire; les autres, avec Darwin, émettent une théorie d’après laquelle l’atoll s’élèverait sur les débris des polypiers et des matières terreuses, pendant que le fond de l'Océan s’affaisserait peu à peu : ce qui du reste est encore un phénomène volcanique.

Mais les polypiers coralligènes ont leurs ennemis. Lyell rapporte qu’il existe dans les îles Bermudes et dans celles de Bahama des lagunes environnées de récifs madréporiques sur le fond desquelles se dépose une vase calcaire, blanche, molle, qui résulte, non seulement de la trituration des débris d'animaux marins, mais encore, ainsi que Darwin l’a observé en étudiant les îles de coraux du Pacifique, de la matière excrémentitielle rejetée par les échinodermes, par le strombe

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