DE LA PROPAGATION DES VEGETAUX

Dans l'air, dans l'eau nns*i bien que dans In terre, se développent des milliers de germes. De même , la sécheresse comme Hiiunidilë , le froid ronimc la chaleur, sont autant de sources de production. Facst.

L’homme sent, dans le fond de son âme, que, pour la meilleure partie de son être, il «'appartient point au inonde matériel qui l’entoure, mais que sa vraie patrie est un monde habité par des

• esprits vivants et indépendants ; c’est ce pressentiment qui l’inspire et à l’aide duquel il s’élève vers ces régions qui lui paraissent

• le séjour du repos. Quand alors il redescend de ces excursions pour lesquelles la conscience de son origine lui a prêté des ailes; quand, après s’ètre élevé de la sorte, il se trouve réintégré dans le monde inanimé, matériel, il ne se sépare qu’à regret de l’idéal qu’il s'était créé, et volontiers il transporte, surtout dans le jeune âge, soit de l’individu, soit de la génération entière, la vie intellectuelle et libre, qui est inséparable de son individualité, vers les objets qui l'entourent. L’imagination de la jeunesse prête aisément aux rochers, à l’arbre, à la fleur un génie qui les anime; dans le roulement du tonnerre, elle Veut reconnaître la voix de l’Être suprême.. A ces créations fantastiques vient cependant s’opposer la

THOISIEUE LEÇO.Y

science avec toute sa sévérité; elle dépouille la nature de ce charme enchanteur pour l'astreindre d'une manière absolue â l'impitoyable fatalité des lois immuables qui la régissent. Son intention est, sans aucun doute, d'installer l’esprit dans ses droits, de le rendre indépendant de la nature, et de le placer au-dessus d'elle, dans son pressentiment religieux de l'Être suprême; néanmoins, l'homme (jui a le sentiment élevé ne laissera pas d’éprouver je ne sais quelle peine à son passage vers ce but sublime. Ce ne sera pas sans une douleur aiguë qu'il se séparera de ces êtres animés que sa fantaisie lui avait prêtés pour peupler son monde idéal. Nul n'a mieux exprimé cette dissonance, encore irréconciliée, que Schiller, dans son admirable ouvrage sur les divinités de la Grèce.

Ma tâche aussi, dans cette vie, est de travailler de toutes mes facultés à dépouiller la nature de son cêté fantastique, et il m'a été accordé de démontrer, dans la leçon précédente, comment les formes si intéressantes des végétaux, auxquelles il est donné de produire une si grande impression sur notre sentiment, comment leur manière d'être, si mystérieuse en apparence, se résout devant l’œil du naturaliste en un simple acte physico-chimique qui s'opère dans cette petite vésicule que nous appelons la cellule végétale. La plante entière ne consiste pas en une cellule unique; elle est composée d'un nombre plus ou moins grand de cellules, et d’après des règles si bien déterminées et si solidement établies, que des milliers d’années n’y ont pas produit la moindre variation et que les mêmes formes reparaissent invariablement sur les mêmes points du globe.

On pourrait cependant demander si cette combinaison de cellules qui produit les plantes est soumise & des lois naturelles. Avant de répondre à cette question, il convient de prendre en considération la manière dont certaines formes végétales se maintiennent, en d'autres termes, comment elles se propagent et se multiplient.

Uu’il me soit permis de me rapprocher par une voie détournée de l'accomplissement de ma lâche.

Nous y arriverons le plus aisément à l aide d’un aperçu général du grand nombre d'existences animales disséminées à la surface de

DE l.'A PROPAGATION DES VÉGÉTAUX.

la terre Quel que soit l'endroit où l'homme se voit poussé, soit par le besoin, par l'égoïsme, soit par le noble désir d'étendre ses connaissances, partout il est accompagné' de la vie animale. Sur la mer, il est entouré des compagnons agiles de Nérée : le pilote fait . l’avant-garde de son navire; le vorace requin, qui guette constamment sa proie, le suit de prés. Sur la terre ferme, des êtres aux formes les plus variées s’agitent autour de lui, les uns insouciants et paisibles, les autres rusés et des plus dangereux.

Tandis que le chien fidèle et le renne utile l'accompagnent aux contrées glaciales du Nord, le phoque lui fournit ses vêtements, le nourrit et l'éclaire; l’ours blanc, au contraire, le provoque au combat meurtrier. Là où les rayons verticaux du soleil brûlant dardent sur sa tête, la dent acérée de la race féline le menace; le jeu gracieux des légères antilopes l'amuse ; tout ce qui rumine et a le pied fourchu lui offre une nourriture abondante et des vêtements solides. Sur les flancs couverts de neige du Chimboraço, des papillons voltigeaient autour de Humboldt et de ses compagnons, et au-dessus d'eux, à une hauteur incalculable, planait immobile le gigantesque condor. Dans la croûte solide même que nous foulons, le ver creuse ses galeries obscures. Et cette masse énorme d'êtres animés, y compris l’homme, ne vit qu'aux dépens de la substance organique que lui offre le monde des végétaux et des animaux. Aucune créature vivante que nous rangeons parmi le règne animal ne prolonge sa vie à l’aide de la substance minérale seule. Le petit nombre d'exemples que nous connaissons d’ototnaques qui mangent de la terre, de nègres, dont parle Humboldt, qui avalent des boules de terre glaise; les cas où des hommes, en temps de disette, ont mangé*dc la farine fossile; enfin les Finlandais qui, comme l’a démontré Ehrenberg, avalent des infusoires à carapace siliceuse, ne peuvent être admis qu'avec la restriction que ces substances inorganiques doivent être considérées, non comme des aliments, mais comme des moyens d’émousser l’état d'irritation de l’estomac.

Si nous remontons à une période antérieure à l'existence de uotre surface terrestre, nous rencontrons des quantités énormes

is TROISIÈME LEÇON. .'

d'organismes qui jadis peuplaient la terre et dont nous avons de la peine à nous former une idée. Ce que je prie de remarquer, c’est que toits ou à peu prés vivaient de. substances végétales.

Les troupeaux innombrables de mammouths parcourant les' plaines immenses de la Sibérie, les restes gigantesques de bœufs, de . ' moutons, de cerfs, de cochons et de tapirs, nous permettent de conclure qu’aux périodes antérieures ii notre terre, la consommation de substances végétales était presque aussi considérable qu’elle l’est aujourd'hui. Et cependant, tout ce qu’il nous a été réservé de, . ! connaître de ces animaux disparaît devant les masses d’êtres invisibles dont les restes subsistent encore. -

Des chaînes de montagnes encore entières ou détruites depuis par les flots, telles que celles qui s’étendent depuis Elle de.Rugen jusqu'aux îles danoises; les roches blanches et crayeuses qui ont fait donner à l’Angleterre le nom d’Âlbion, qui parcourent toute la France et vont jusque dans l’Espagne méridionale; les montagnes crayeuses de la Grèce, auxquelles Elle de Crète doit son nom, se composent, d'après Ehrenberg, uniquement de coquilles de petites moules et de limaçons dont les formes sont en partie détruites ou en partie encore conservées. Si, de pliis, nous nous tournons vers les plus petites créatures qui sont dans la nature, vers ces êtres qui suppléent par le nombre à ce qui leur manque en volume, nous voyons des animalcules, que leur petitesse rend invisibles îi l'oeil nu, remplir un rôle ostensible dans l’économie de la natüre. L’imagination reste stupéfaite devant leur nombre qui ntf peut être exprimé que par une formule abstraite.

La découverte des infusoires, faite par Ehrenberg, a produit avec raison une grande sensatiou, car il nous est impossible de nous former une idée, même approximative, de ces quantités prodigieuses.

Dans un pouce cube du Schiste à polir de Béline sont contenus, en nombre rond, quarante et un mille millions d’animalcules; et le gisement total comprend une étendue de huit h dix lieues carrées sur une épaisseur de deux à quinze pieds!

■ Si nous observons maintenant le monde animal d’une manière

I>F. LA l'IlOl'AG.ATIO.N DES VÉGÉTAUX. <9 .

plus spéciale, nous remarquerons deux grandes divisions, selon que les genres se nourrissent de végétaux ou de substance animale.

Ces derniers sont les moins nombreux, et les espèces comptent moins d’individus. Quant aux herbivores, ils sont innombrables.

Le chiffre seul des espèces d’insectes vivant sur la terre, se nourrissant pour la plupart de substance végétale, serait, d’après les calculs, exagérés peut-être, de certains ouvrages.de près de 560,000. Abstraction faite de cette circonstance, les espèces herbivores comptent plus d'individus que les carnivores. Tous les grands herbivores vivent en société et en troupes incalculables. Les insectes sont si nombreux souvent, qu’ils se dérobent à tout contrôle; par leur quantité prodigieuse et leur instinct vorace, ils compensent ce qui leur manque en grandeur. Le chêne allemand doit à lui seul nourrir soixante et dix différentes espèces d’insectes. Il fallait que la nature offrit à sa table de quoi nourrir tous ces hôtes affamés, et en produisant les plantes, si elle ne voulait pas laisser périr la moitié de la création, le monde animal, il fallait assurer la multiplication du règne végétal de façon quelle pût lutter contre toute influence délétère et que, par là, tout manque général fût rendu impossible.

11 est clair que cette propagation ne pouvait se borner à une forme unique, simple et déterminée, comme chez les animaux; cette vérité ressortira davantage si nous considérons que l’homme et la plupart des animaux se nourrissent précisément de ces parties des végétaux que. nous sommes habitués à considérer comme leurs uniques moyens de reproduction : je veux parler de la semence.

Une observation toutefois se présente d’abord au regard scrutateur de l’homme : c’est que la plupart des plantes produisent une sorte d’organes desquels naît, dans des circonstances favorables, un nouvel individu, tel qu’on le trouve déjà dans les plantes supérieures à l'état rudimentaire et enveloppé de plusieurs membranes, en un mot celé dans la graine.

Un œuf dans lequel le germe est déjà parvenu à l'état de jeune animal, l’embryon, présente un grand rapport avec la graine. Mais on ne s'arrêta pas à cette comparaison.

Depuis longtemps déjà, on avait fait la remarque que certaines

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plantes offrent deux espèces d'individus tout différents et dont l’un porte seul les semences, par exemple, le chanvre, le dattier, le pistachier. On avait également remarqué que les semences de ces espèces ne parvenaient pas à leur perfection si l'un des individus n'avait point fleuri en même temps et à proximité de l’individu correspondant. Théophraste et Pline rapportent que les campagnards qui s’occupeht de. la culture des dattiers suspendent des rameaux florifères de l’une des deux espèces entre les rameaux florifères de l'autre qui porte les semences, afin d’assurer par cette précaution le développement des fruits.

Kainpfer nous raconte également que lors d'une invasion des Turcs h Bassora, les habitants avaient forcé l'ennemi à la retraite uniquement en coupant tous les palmiers de l’une des deux espèces; par ce moyen, ils rendaient l’autre improductive et privaient l’ennemi de tout moyen de subsistance. Les phénomènes que Micheli a le premier découverts dans une plante aquatique de l'Italie (la t mllisneria spiralis) sont bien plus étonnants encore. Cette plante porte deux sortes de fleurs : les unes produisent les semences, sont longuement pédonculées et s’élèvent h la surface de l’eau ; les autres sont portées sur des pédoncules très-courts et par celte raison attachées au pied de la plante. A une époque déterminée, ces dernicres.se détachent de leur pédoncule, montent à la surface et flottent vers les fleurs de la première espèce, qui seulement alors deviennent capables de développer leurs graines.

A cette époque, l’imagination, qui n’était pas encore guidée par l’observation scientifique, transforma aussitôt ces deux sortes de fleurs en mâles et en femelles, et dota ces phénomènes de la nature du penchant secret de l’amour, seul digne d’ennoblir le cœûr de l’homme. A peine cette pensée fut-elle émise, que la science s’en empara, l’étendit à toutes les plantes, et aujourd’hui encore nous appelons l'arrangement linnéen des plantes le système sexuel.

Malheureusement, la science, toujours circonspecte dans ses nouvelles découvertes, vient dissiper ces rêves si tendrement exprimés par les poêles et démontrer que, dans toutes ces analogies imaginaires avec les animaux, il n’y a absolument rien de fondé.