I1E LA PROPAGATION DES VEGETAUX

. C'est nous en particulier, qui, par la part que nous avons prise au progrès de la botanique, avons beaucoup contribué à l'éclaircissement de ces faits si intéressants.

Avant de pouvoir décrire l’acte qui préside à la multiplication des végétaux, nous sommes obligé de rappeler ce qu’il nous a été permis de dire dans une des leçons précédentes.

Nous avons fait remarquer, en effet, que la cellule était douée, entre autres, de la faculté de produire dans son intérieur de nouvelles cellules ou de se multiplier. Ces cellules nouvellement formées ont toujours cela de particulier qu'elles adoptent la même forme et qu’elles se rangent de la même manière que les cellules dans lesquelles elles s'étaient produites. De là il résulte pour toutes les plantes que, de chacune de leurs cellules, il peut se développer, dans des conditions favorables, bien entendu, une nouvelle plante identique à la plante mère ; et c'est sur ce fait qu’est basée la facilité avec laquelle presque toutes les plantes se multiplient. 11 importe cependant de distinguer ici plusieurs degrés, suivant les diverses circonstances dans lesquelles la nature agit pour produire une nouvelle plante d'une cellule donnée.

1. La chose ne s’offre que très-rarement sous la forme commune, telle que nous venons d’en établir la loi, parce que le concours de toutes les conditions nécessaires ne se présente pas toujours. Un voit toutefois que des feuilles déposées sur de la terre, et même dans l’herbier, se couvrent soudainement de germes qui représentent autant de rudiments de nouvelles plantes, et qu'aiusi on ne peut plus douter de la réalité de la loi.

2. Les exemples d'une application plus restreinte de la loi sont, au contraire, très-nombreux; c'est ainsi que des feuilles peuvent être forcées à produire de jeunes plantes à un endroit déterminé. Si l’on dépose, par exemple, sur de la terre humide une feuille d'une des plantes grasses communes dans nos serres ( le bryophtjUum calycinum), il se développe une petite plante à chacune de ses crénelures; ce que l’on est forcé d’attribuer à l’excès de développement de l’une ou de l’autre cellule. Un fait analogue se présente à la cassure des feuilles des echeveria aux fleurs écarlates

et à une toute d’autres du groupe des plantes succulentes, de même qu'aux feuilles de l’oranger. Nos jardiniers tirent parti de cette propriété pour multiplier leurs plantes, et déjà, au moyen àgc, un Italien, Mirandola, parcourait l’Europe, vantant et exaltant partout son secret pour produire des arbres à l’aide de feuilles. Pour ce qui regarde les magniliques gesneria , il suflît de plier une des côtes de la feuille pour que, avant huit jours, il s’y produise une jeune plante.

3. Dans d'autres plantes encore, il arrive que des bulbilles se forment spontanément sur les feuilles, alors même que celles-ci sont encore attachées à la plante mère: Au sommet de ces bulbilles se développe une petite gemme de la base de laquelle naissent des radicules pour compléter entin la nouvelle plante. Celte particularité est surtout commune à une foule d 'orchidées, A'aroïdées , les congénères de notre colla œlkiopica ( Richardia œlhiopica). Le siège de la formation de ces bulbilles et gemmes n’est pas, il est vrai, parfaitement déterminé; mais au moins elle est régulière, en ce sens, que certains endroits de la feuille, notamment les angles des bifurcations des veines, possèdent exclusivement la propriété de produire ces petits corps. Aussitôt qu'une de ces feuilles meurt d'après le cours naturel de sa végétation , ces bulbilles, qui conservent seules leur vitalité, tombent sur le sol, s’y enracinent et donnent lieu à de nouveaux individus. Voilà donc déjà une vraie propagation naturelle ou multiplication individuelle qu’il nous irnjiortail de démontrer.

4. Ce qui suit se rattache déjà beaucoup plus à des conditions clairement établies. La plante, dans sa plus simple expression, se compose d'une tige et de feuilles ; mais à l'aisselle de celles-ci, certaines cellules se transforment régulièrement en gemmes (fig. 13 e). Une gemme ou bourgeon n'est au fond autre chose qu’une répétition de la plante sur laquelle il s’est produit une nouvelle plante. Il se compose également d’une tige et de feuilles, mais à l'état rudimentaire (fig. 18, 19), avec la seule différence qu’elles adhèrent intimement à la plante mère et que la base ne se termine pas en racines comme dans le végétal qui naît d'une graine. Néanmoins, cette différence n'est pas aussi grande qu’elle paraît l'être tout

1)E LA PKOl’AüATIOft DES VEGETAUX. .«

d'aboril. Tout"; plante, eu effet, appartenant aux ordres supérieurs de l'échelle végétale, est douée de la faculté de pousser de sa tige, sous l'inlluence de l'humidité, des racines adventices; et une foule d’eutre elles, même, qui sont sorties de semences, sont forcées de se contenter de ces racines secondaires, par la raison qu’il est essentiellement dans la nature de ces plantes que leur racine principale ne se développe pas ou bien qu’elle meurt peu de temps après s'ôtre développée; telles sont les graminées et presque toutes les plantes de la division des monocotylédones.

Il est vrai que nous nous sommes habitués à regarder les bourgeons comme devant touj&urs se développer sur la plante et produire successivement des branches et des rameaux ; de là est résulté que nous les regardons comme des parties de la plante et non comme des organismes indépendants, comme ils le sont en effet; pareils aux enfants, qui restent attachés au toit paternel, ils continuent à demeurer dans une intime réunion avec la plante mère qui leur a donné naissance. La preuve que ce sont des plantes parfaitement indépendantes ressort d’une expérience facile à faire et qui réussira chaque fois, pourvu- qu’on y apporte toutes les précautions nécessaires : c'est de détacher et de semer les bourgeonsde nos arbres forestiers. Sur le même principe se basent certaines opérations horticoles, telles que les différentes méthodes de greffe, le marcottage, le bouturage, qui ne se distinguent des semis de bourgeons dont nous venons de parler , qu’en ce qu'on laisse les rameaux se développer d’abord sur la plante mère avant de les en séparer. Tout repose ici sur la facilité avec laquelle ces bourgeons-plantes forment des racines adventices dès qu’ils se trouvent en cohtact avec la terre. Mais l’homme n’est pas le seul qui emploie ce moyen de multiplication, la nature elle-même s'en charge dans une multitude de cas. Cet acte ne présente cependant que rarement une exacte identité avec la dissémination artificielle, quand, par exemple, certaines plantes, entre autres le lis bulbifère (lilium bulbiftrum) do nos jardins, laissent tomber spontanément les bulbillcs qui s’étaient formées à l’aisselle des feuilles supérieures. Ordinairement, la chose s'opère de la manière suivante : les bour-

geous d’une plante qui se sont formés près du sol se développent en un rameau feuillé; mais le rameau lui-même s'allonge considérablement, devient grêle et tendre, les feuilles avortent partiellement et se métamorphosent en une sorte d’écailles ; les bourgeons, au contraire, qui naissent à l'aisselle, sont pleins de suc et de vie, s’enracinent la même année ou l'année suivante et deviennent des individus indépendants par le fait que le rameau qui les reliait à la plante mère meurt et pourrit. C’est ainsi qne notre fraisier remplit en peu de temps tout un jardin; la pomme de terre se multiplie presque uniquement de la. sorte; cet utile tubercule n’est, en effet, qu’un gros bourgeon charnu qui se forme sous terre; notre petite lentille d’eau (lemna min or), qui lleurit et fructifie si rarement, recouvre au printemps nos étangs et nos fossés, en se multipliant par de petits bourgeons. Nous pourrions citer encore une foule d’exemples de ce genre, mais ceux que nous venons de donner sont les plus connus et pourront suffire.

La multiplication par bourgeons se trouve dans un rapport merveilleux avec la multiplication par graines dont nous parlerons plus loin, et, k ce sujet, on a établi la règle, d’une application presque générale, qu’une plante se multiplie d’autant plus facilement par bourgeons qu’elle est moins en état de produire des semences bien constituées, et réciproquement; la nature a pris ici toutes les précautions pour assurer la conservation «les espèces..

5. Les différents moyens dont se sert la nature et que nous venons de citer, peuvent être compris sous la dénomination générale de multiplication irrégulière, afin de l'opposer à la multiplication régulière, qui présente les phénomènes suivants : Chaque plante produit, dans son intérieur, un nombre déterminé dé petites cellules isolées, libres, qui, à certaines époques, se séparent spontanément de la plante mère. Ce qu’il y a de particulier, c’est que les plantes qui sont garnies de vraies feuilles ne produisent ces cellules que dans l’intérieur de ces organes qui, alors, prennent des formes ■ tout à fait différentes des autres; telles sont, par çxcmplc , les feuilles pollinifères des fleurs qui ne sont que des feuilles modifiées. — line autre circonstance doit encore être mentionnée. Dans