I)E I.A PROPAGATION DES VÉGÉTAUX

les plantes inférieures, ainsi que dans celles qui produisent leurs (leurs sous l'eau, la cellule qui sert à la reproduction est nue; dans toutes les autres, elle est recouverte d’une substance presque indestructible, d'une nature toute spéciale et à peu près inconnue. Cette substance affecte souvent les formes les plus merveilleuses. Tantôt elle ressemble à de petites tubérosités, tantôt ce sont des aiguillons, ou bien des côtes saillantes, des plis, des arcades, des murs de forteresse garnis de tourelles, etc. Chose étrange, la naturene nous a pas encore fourni jusqu’ici le moindre indice relativement au but de cet intéressant jeu de formes. Plus elles sont élégantes et compliquées, moins nous en comprenons l’utilité. Fritsche, à Saint-Pétersbourg, a représenté, dans son ouvrage spécial , un grand nombre des formes qui sont si curieuses. — Ces cellules sont spécialement destinées à la reproduction, en ce sens qu’une nouvelle plante se développe de chacune d’elfes. 11 y a cependant dans ce développement une diversité essentielle qui n’avait point échappé à l’observation et à laquelle on tenait avec tant de fermeté qu’on ne s’apercevait point de la conformité intime qui y existe pourtant. Il y a, en effet, deux modes très-différents de développement :

A. D’abord, les cellules destinées à la multiplication sont disséminées sur le sol ou tombent dans l’eau Ut où la plante est destinée îi croître. Elles se transforment peu à peu en une nouvelle plante, de manière que de nouvelles cellules se produisent dans leur intérieur et se rangent à la place des anciennes et ainsi de suite, comme cela a lieu dans les algues, les champignons, les lichens et dans certain nombre d'hépatiques, ou bien elles s'étendent en utricules allongés dont le bout se remplit de jeunes.cellules qui, à leur tour, se transforment insensiblement en une nouvelle plante, tandis que le reste de ces cellules reproductrices meurt. Ce cas se présente dans la plupart des hépatiques, des mousses frondeuses, des fougères, des lycopodes et des prèles.

Nous trouvons dans nos serres presque constamment des fougères en germination qui nous fournissent des exemples de ce dernier mode de développement. Les plantes que nous venons de

TROISIÈME I.EÇON.

nommer ont été désignées par Linné sous le nom collectif de cryptogames ou de plantes qui fleurissent clandestinement, parce qu’il supposait faussement que l’un des organes de reproduction, dont nous parlerons plus loin, était si petit et tellement caché, qu’il avait été impossible de le découvrir. Cet organe, nommé gemme séminale, n’existe pas en réalité ou plutôt il n'en existe que de faibles indices. Les cellules de reproduction de toutes ces cryptogames ont reçu le nom de spores.

Une chose digne de remarque et que nous ne pouvons passer sous silence, se montre dans un certain nombre de ces végétaux. Dans la plupart des hépatiques, des mousses, des fougères et d’autres de leurs congénères, il faut deux générations avant que la plante originaire puisse reparaître. La spore d’une fougère ne produit pas directement une fougère, mais une petite plante verte affectant la forme d’une feuille qui n’a d’abord aucune ressemblance avec les plantes de cette famille; sur cette plautule se forment de petits organes reproducteurs qui, à leur tour, forment une seconde spore. Celle-ci ne se sème point, mais elle continue à grossir et à se développer en fougère parfaite, pendant que la plantule meurt. Cet acte montre une analogie frappante avec celui que l’on observe dans certaines classes d’animaux inférieurs et que Sleenstrup appelle changement de génération, parce que la première génération est toujours dissemblable à la mère et que la forme normale ne reparaît qu a la seconde et quelquefois à la troisième génération seulement.

B. La chose se passe différemment dans les plantes que Linné a . . nommées phanérogames ou plantes à fleurs visibles.

Les cellules de multiplication qu’on nomme ici pollen ou poussière fécondante ou florale, se produisent dans des feuilles modifiées d’une façon spéciale, nommées feuilles pollinifères ou anthères. A côté de ces feuilles pollinifères se trouvent d’autres organes dans les mêmes fleurs, ou dans des Heurs naissant sur des individus séparés. Ces organes consistent principalement en un corps concave le plus souvent pyriforme, pourvu d’une ouverture à sa partie supérieure ; on le nomme pistil, et l’ouverture l’orifice du pistil (fig. 16, 17) ou

I)E LA l’HOPAGATION DES VÉGÉTAUX

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stigmate. Dans la cavité on trouve de petits boutons composés de tissu cellulaire, ce sont les gemmes séminales (tig. 17) auxquelles on avait jadis donné le nom impropre d’ovules. Dans chaque gemmule séminale, on aperçoit une très-grosse cellule qu'on nomme le sac embryonnaire. Au moment de la floraison, le pollen tombe sur le stigmate, et dés lors commence le développement de la cellule de reproduction. Chacune d’elles s’allonge en fil, comme dans les cryptogames, pénétre, sous celte forme, dans la cavité du pistil et ensuite dans une des gemmes séminales jusque dans le sac embryonnaire. Le bout du fil ou tube pollinique, qui avait pénétré dans la gemmule séminale, se remplit de cellules qui développent une plante complète, quoique encore simple et fort petite, et qu'on appelle l’embryon ou le germe (1). En même temps que la cellule pollinique se développe en embryon, la gemmule séminale devient une graine et le pistil un fruit.

C’est alors qu’il se déclare un arrêt subit dans la végétation, et la semence peut être conservée longtemps dans cet état d’engourdissement. Mais aussitôt que des influences extérieures et favorables commencent à exercer leur action sur les graines, kt vie se réveille de nouveau et la jeune plante se développe; cet acte s’appelle la germination. Pour se former une juste idée de la durée du temps pendant lequel la force vitale peut sommeiller dans la graine, il suffit de remarquer ce fait que le comte de Sternberg cl, plus tard, des Anglais ont obteuu des plantes saines de grains de froment qui avaient été trouvés dans des enveloppes de momies et qui, par conséquent, se réveillaient d'un repos qui avait duré plus de mille ans.

Quant aux plantes cryptogames, il s'entend de soi-même que leur propagation est complètement assurée dès que les spores, qu’elles produisent en quantité prodigieuse, tombent sur le sol dans lequel elles doivent se développer. Pour ce qui regarde les phanérogames,

(1) Celle théorie «le Tailleur, qui parait au premier abord si simple cl naturelle, iTcst cependant rien moins qu'exacte. Aussi l'auteur lui- même l'n-t-il abandonnée depuis In public -ariQn de la dernière édition de* cet ouvrage. Que le tube pollinique pénétre dans la gemmule séminale, cVsl un fait inconleslabl# , niais nous ignorons ce qui s y passe ensuite. Le Ta.

TKOISIÉME LEÇON

lu chose en apparence n’est pas tout :’t fait aussi sûre; car, dans beaucoup de fleurs, le pistil et l'anthère sont assez rapprochés pour que le pollen ne puisse manquer sa destination. Ces rapports de proximité ne suffisent cependant pas toujours; il faut, en outre, que les deux parties, les anthères et le pistil, se trouvent simultanément au même degré de développement physiologique ; si l’anthère ■ s’ouvre et que le pollen s'en échappe, il faut que le stigmate soit prêt ii le recevoir et qu’il soit en état de provoquer son développe*

.• ment. Mais il s’en faut de beaucoup que cela ail toujours lieu dans les fleurs; dans la plupart, et plus souvent qu'on ne le pense peut-être, le pollen est perdu pour le stigmate de la même fleur, soit parce que celui-ci n'est pas encore assez avancé, soit parce qu’il l’est déjà trop au moment de l'émission du pollen. La chose devient plus compliquée encore dans un grand nombre de plantes dont les fleurs contiennent uniquement des anthères ou des pistils et où ces différentes fleurs se trouvent séparées sur le même végétal ou sur des individus particuliers. Linné avait désigné ces sortes de plantes sous le nom de monoïques et de dioïques.

Dans plusieurs groupes de végétaux, telles que les asclépiadées et les orchidées, il semble même que la nature s’est efforcée ü rendre impossible le rapprochement naturel du pollen et du stigmate , et cela à l’aide d'une structure compliquée et anomale des organes. Quand cette anomalie a lieu, d’autres forces naturelles el en même temps étrangères au règne végétal interviennent merveilleusement. Tout en accomplissant leur propre destination, ces forces remplissent accidentellement et si bien celle des plantes, que l’on croirait volontiers qu’elles n’ont pas été créées dans un autre dessin. S’il s’agit, en effet, des plantes terrestres, on voit le vent répandre au loin une masse prodigieuse de pollen et l'air s’en remplir au point qu’une averse soudaine suffit pour précipiter ce pollen en quantité assez apparente pour faire croire à une pluie de soufre. De cette énorme quantité de pollen, plusieurs grains au moins atteignent leur destination. Au contraire, dans' les plantes^aquatiques, le pistil nage de façon /|ue les ondes agitées puissent le baigner el lui apporter le pollen lit oïi celui-ci doit agir. Dans beaucoup