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D'un môme coup d'œil, nous embrassons l'heureux Tahitien, le stupide habitant de la Terre de Feu, le cérémonieux Chinois, l'indépendant Bédouin, l’ingénu Hindou, le mâle Anglais, l'abstrait Allemand, le matériel Yankee, et, outre ceux-ci, ces milliers de nuances de la race humaine issues cl dépendantes en définitive du temps tout entier. Est-il donc possible que l’homme puisse oublier pendant un instant cette dépendance? Et cette puissance énorme, qui domine le corps et l’esprit, la vie du particulier et l'histoire do l'humanité, ne serait-elle pas un objet assez digne de méditation ou de conversation*

Mais nous est-il permis de pénétrer dans le laboratoire de la nature, ou- bien serait-il assez intéressant de le faire, persuadés que nous sommes de ne pouvoir effleurer toutes choses que fort superficiellement? Les saintes Écritures disent : Tu entends le bruit du vent, mais tu ne sais pas d'où il vient et où il va!

Malheureusement, je ne puis me défendre d'avouer que nous autres naturalistes, nous ne sommes pas grands admirateurs de la Bible, et il est bien possible que, précisément parce que nous n'on faisons pas de cas, nous comprenons mieux et voyons plus clair que beaucoup d’autres. J’avoue que, dans les questions qui concernent l'histoire naturelle, il est impossible d’accorder à l'Écriture une grande autorité, vu qu'elle porte trop l'empreinte d’un siècle ignorant et non civilisé. Nous croyons savoir aujourd'hui parfaitement bien d’où vient le vent et où il va.

Nous sommes arrivés â l’endroit où nous devons expliquer d'une manière positive ce que nous entendons par le temps.

Pour nos contrées, c'est le vent qui, selon le côté d'où il souffle, nous amène des nuages ou du soleil, de la chaleur ou du froid, de la pluie ou de la neige, du calme ou des ouragans, et, par lâ, imprime à chaque saison son caractère particulier, que nous appelons le temps.

Tous ces divers phénomènes, et avant tout le vent, ne sont en définitive que des modifications, des variations dans l'état et la composition de la matière déliée qui nous entoure et que nous désignons sous le nom d’air. Si nous sortons la nuit, quand le ciel

est serein, et si nous levons les yeux vers les étoiles innombrables, nous n’apercevons point de limite entre nous et ces flambeaux célestes, bien qu’il nous semble que la matière invisible, qui nous entoure, s’étende jusqu’à ces mondes brillants, dont la lumière nous arrive sans aucun obstacle. Il n'en est cependant point ainsi. Car, en nous élevant vers ces hautes régions, nous ne tardons pas à arriver à la limite de cet océan atmosphérique, déjà parcouru par de hardis mortels très-bien désignés sous le nom d’aéronautes.

C’est sous la forme d’une couche fluide que l’air entoure notre globe et partage avec lui le sort qui lui est réservé. Avec lui il achève, à travers l'espace, sa rotation autour du soleil, tout en l’accompagnant dans sa révolution journalière de l’occident vers l’orient. •

Si cela n'avait pas lieu, ou bien si son mouvement était plus lent que celui de la terre, nous, qui sommes fixés au sol et qui participons à la rotation générale, nous serions obligés de nous lancer à travers le lluide qui s'opposerait à nos efforts avec plus de violence (pie l'ouragan le plus terrible. Nous verrons plus lard que ce fait est très-important dans la lliéorie des vents. Nous avons nommé l'air un lluide, et il l'est en réalité. Il coule d'un espace vers un autre, et ces courants ont reçu le nom de vents.

Mais, demandera-t-on, où est donc l’espace vers lequel les vents pourraient s'écouler, vu que l’air est répandu partout et que l’équilibre doit, par conséquent, régner en tout lieu, comme dans un vase rempli d’eau?

Afin d’être plus clair, il faut que nous disions un mot touchant l’une des propriétés les plus intéressantes de l’air. Comme vous le savez, la chaleur possède la propriété de dilater les corps qu’elle pénètre. Une barre de fer rougie au feu est plus large, plus grosse et plus longue que la même barre mesurée avant l’expérience. De la même manière, l’air se dilate par la chaleur, devient plus léger, comme le prouvent les ballons remplis d’air échauffé au moyen d’une flamme quelconque. Cet air monte à travers de l’air froid comme l’huile à travers de l'eau, pour surnager à sa surface.

DU TEMPS. !'3

Supposons qu'une couche d'air froid s'adapte contre un plan incliné; l’air échauffé s'écoulera sur sa surface et sans se mêler, pourvu que la température soit assez élevée.

Comme l’air échauffé est moins dense, c’est-à-dire comme pour un espace donné il y a moins de ce gaz étant échauffé qu’étant froid, il s'ensuit qu'il occupera la partie la plus élevée, tandis que l’air froid descendra vers la partie inférieure. C'est, en petit, la cause des courants d'air qui font la terreur, et non sans raison, des personnes sensibles et délicates; c'est aussi pourquoi, en hiver, on a très-souvent les pieds froids parce que l’air froid pénètre dans les appartements par-dessous les portes.

En grand, ces courants constituent, selon les circonstances, des vents ou des ouragans et avec eux la joie ou le désespoir du matelot. On nous objectera peut-être que cela ne nous rend pas plus avancés, car nous voyons souvent dans la nature de ces faits isolés où il est difficile de se rendre compte de l'existence de deux courants, l'un d'air chauffé, l'autre d’air froid. Mais nous nous flattons de pouvoir démontrer que la chose n'est pas s\ difficile, car on se trompe en supposant qu'il y a sur la terre autant de venif qu’il y a de points sur la boussole, tandis qu'en réalité, il n’y en a que deux.

Avant de passer à l'explication de cette assertion qui paraîtra paradoxale, il faut que je parle d'une autre propriété de l'air qui n’est |>as moins importante’ pour l’explication de ce phénomème que nous appelons le temps. Je pars d’un fait généralement connu. Uuand on porte un verre bien sec et bien froid dans une chambre chauffée, il se recouvre subitement de petites gouttelettes d'eau et l’abondance en sera d'autant plus grande, que la différence de la température de la chambre et celle du verre est plus prononcée. D’où vient cette eau? Est-ce du verre? Évidemment non, car il était sec; elle provient de l'air contenu dans la chambre. C'est la différence entre la température de cet air et celle qui règne dans le voisinage du verre , qui détermine le dépôt de l'eau d'abord invisible; de là résulte cette loi : que plus l'air est chaud, plus il peut contenir d'eau. La cause de la formation des nuages, de la

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pluie, de la neige et d'autres phénomènes sur la terre réside dans celte propriété.

Les considérations que nous venons d'émettre sur les causes du vent et sur l'origine des précipités aqueux de l'atmosphère, nous mènent à une force d'oii dépendent à leur tour les phénomènes de la chaleur. La chaleur a sa source commune dans le soleil et est cause du mouvement général que nous observons sur la terre; entretenue d'une manière admirable, c'est encore elle qui produit cette circulation continuelle de la matière qui rend seule possible la vie des êtres organisés. L'empereur Aurélien disait que « de tous les dieux que Home avait empruntés aux nations vaincues, aucun ne lui paraissait plus digne d’adoration que le soleil, » et nous disons que de toutes les formules d'adoration du paganisme, celle du Parsi est la plus sublime lorsqu'il attend le matin, sur les bords de la mer, la réapparition de l'astre du jour, lorsque, aux premiers rayons qui vacillent sur les ondes de l'élément humide, il se jette la face contre terre et adore en priant le retour du principe vivifiant qui anime tout.

f Malheureusement le texte de la Bible, qui parle d'une répartition égale des dons du Ciel entre les hommes, est inexact (le Seigneur fait pleuvoir sur les justes comme sur les iniques). L'homme reçoit, suivant la localité qu’il habite, une part très-différente des rayons bienfaisants; ce n’est que lorsque cet astre darde perpendiculairement ses rayons sur la surface de la terre qu'il possède le plus de vertu, et comme la terre est ronde et se trouve (jans une position particulière vis-à-vis de lui, son action n'a lieu avec efficacité que sur un espace assez restreint, sur les lieux situés sous l’équateur,» c'est-à dire sur un quart du diamètre depuis le pôle nord jusqu'au pôle sud.

A partir de cette zone, l'effet du soleil diminue rapidement, au point qu'à 70" de latitude nord et sud déjà il n'a plus assez de force pour opérer le dégel du sol à quelques pieds de profondeur, et qu’à 80" la surface du sol, même au milieu de l’été, reste couverte d'une glace réfractaire. Deux fois par an, aux temps des équinoxes, l’astre se trouve perpendiculairement au-dessus de

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l'équateur et lui envoie ses rayons à plomb, et il en est de même pour chaque endroit de cette zone, mais de manière que les moments où cela a lieu se rapprochent de plus en plus vers les tropiques où ils se confondent, et ceci a lieu une fois par an sous le tropique du Cancer au jour le plus long, et sous le tropique du Capricorne au moment de notre nuit la plus longue.

Au fur et à mesure qu'un navire, dans l'océan Atlantique, se rapproche de l'équateur, une certaine anxiété saisit l’équipage, car il sait qu’au premier moment le vent favorable qui les a poussés jusqu'ici faiblira dé plus en plus, cessera d'abord pour quelque temps pour s'évanouir enfin complètement. La mer s’étend autour d'eux, semblable ù une glace sans fin. et le bâtiment qui, dans sa course rapide, égalait le vol des oiseaux, est cloué pour ainsi dire sur le cristal limpide. Les rayons solaires tombent d'aplomb sur l'espace étroit où ces hommes sont renfermés. La chaleur du pont, passant à travers les semelles, brûle les pieds des malheureux.

line vapeur étouffante remplit les entre-ponts. Depuis quinze jours déjà, l’orgueilleux dominateur des mers se trouve immobile à la même place. La provision d'eau potable s'épuise; une soif ardente fait coller la langue au palais, et chacun regarde son compagnon d'infortune d'un œil de pitié et de désespoir.

Le soleil descend dans la mer, le ciel se couvre d'une teinte cuivrée, particulière à ces parages. A mesure «pie la nuit avance, une muraille noire semble s'élever à l'orient; d'abord un doux murmure, puis un silllement aigu se fait entendre dans le lointain, une bande d’écume s'avance du même côté. Le navire se balance sur les ondes , mais ses voiles pendent le long des nuits et battent les vagues. Tout à coup, la tempête éclate avec un bruit épouvantable, les voiles se déchirent en mille lambeaux; un craquement terrible se fait entendre, le màt se plie et se tord, cède enfin et tombe avec fracas par-dessus bord ; tous s’empressent avec des efforts suprêmes de couper les derniers cordages qui le retiennent encore, et le navire est ballotté aussitôt à l’aventure sur l'Océan soulevé. Le voilà sur le dos des vagues dressées

CINQIIEME LEÇON.

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autour dt* lui comme des montagnes gigantesques, le voilà qui se précipite au fond des abîmes sans nombre! Le tonnerre gronde continuellement, les éclairs sillonnent sans cesse l’atmosphère en révolte, la pluie tombe par torrents; à chaque instant, on le croit perdu, et quand il réparait à la surface on sent luire un rayon d’espoir. Enfin, l’orage semble se lasser, les coups de tonnerre et de vent deviennent plus rares, les vagues s’aplanissent, et quand le soleil consolateur apparaît à l'horizon, il éclaire la même scène de désolation que la veille. La mer est de nouveau unie comme une glace, huit jours succèdent aux autres, la provision d’eau est totalement épuisée et les spectres humains se regardent avec terreur et d’un air menaçant, line nouvelle tempête suit un nouveau calme et ainsi de suite, jusqu'à ce qu’enfin le navire soit chassé au delà de l’équateur dans la région des paisibles vents alizés. Des centaines de navires ont péri par ces tempêtes formidables, des centaines ont vu périr misérablement leurs équipages par la soif et la faim, et ceux qui ont franchi la désolante région des calmes remercient le Ciel de leur avoir accordé une seconde vie. Lne ancienne légende, allemande parle d’une caverne habitée par une vieille qui brasse et fabrique le temps; celte caverne est en réalité la région des calmes et des tempêtes dont nous venons de parler. C’est ici que le temps se prépare pour être distribué à la terre entière.

Le soleil qui, deux fois par an, donne d’aplomb sur ces régions, ne s'éloigne jamais assez pour qu’un refroidissement puisse avoir lieu. L’atmosphère échauffée y devient tellement légère qu'elle se trouve douée d'un mouvement ascendant continuel. Il s'évapore en même temps de l'océan Atlantique et de l’océan Pacifique une quantité incommensurable d’eau qui se répand dans l’air embrasé et s’élève avec lui. Mais au fur et à mesure que l’air monte vers les hautes régions, il se refroidit de plus en plus, et parfois très-brusquement, de sorte qu’une grande partie de l’eau qu'il avait enlevée se transforme en gouttes; ces changements subits produisent également des différences d'électricité pour donner naissance à des tempêtes passagères, si fréquentes dans les régions

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équinoxiales, (|iii, sans cela, seraient calmes à cause du mouvement ascensionnel.

Les choses se passent autrement aux deux limites île celte zone. L'air chaud, en remontant, forme un vide vers lequel se précipite avec une extrême violence l'air froid qui vient du nord ou du sud. C’est ce vent qui souffle des pôles vers l'équateur et que nous nommerons courant polaire. Pour l’hémisphère septentrional, c’est le vent du nord ; au contraire, pour l’hémisphère méridional, c’est le vent du sud. Il faut considérer ici qu'un pareil courant n’est autre chose qu'un déplacement partiel de l'atmosphère qui, comme nous l’avons dit plus haut,- est attachée à la terre et tourne avec elle de l'oriept vers l'occident. Cependant il est facile de comprendre que l'atmosphère est douée de vitesses différentes dans les lieux de latitudes différentes; tandis que, par exemple aux pôles, elle tourne sur elle-même, elle fait à l’équateur près de -2U0 lieues à l'heure. Figurezvous maintenant l’air des pôles placé subitement sous l’équateur, il se passera un temps plus ou moins long avant qu'il participe à la même vitesse dont la terre est animée, il ne pourra suivre l’air qui s’y trouvait déjà, la terre glissera pour ainsi dire en dessous de lui ; ou, en d’autres termes, il se fera sentir sous la forme d’un courant qui passe de l’est vers l’ouest, il deviendra vent d’est. Des observations qui précèdent nous pouvons déduire que les courants polaires, à mesure qu’ils se rapprochent de l’équateur, doivent dévier de leur cours et se changer en vents N.-E. ou S.-E. Nous observons en effet, des deux côtés de la région des calmes et des bourrasques, une région où régnent constamment, ici le vent E.-N.-E., là le vent E.-S.-E., nommés vents alizés par les navigateurs.

Mentionnons, en outre, que l’air des pôles est le plus dense, le plus froid, le plus sec; que, par conséquent, le baromètre doit monter quand le vent souffle du nord, du nord-est ou de l'est, car ces trois vents ne sont qu'un; que le thermomètre doit baisser, (pie le ciel doit s’éclaircir; nous aurons ainsi nommé les qualités essentielles d’un des vents principaux du courant polaire. Nous devons rechercher davantage le sort de l’air échauffé qui forme sous les tropiques le courant ascendant. Or, plus il s'élève, plus il doit se refroidir, et.

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par conséquent, son mouvement doit se ralentir et finir par s'arrêter; mais il ne peut descendre à cause du courant polaire froid qui forme en dessous de lui une couche presque compacte; il glisse donc sur celle-ci en se dirigeant vers les pôles et constitue de la sorte le second vent qui domine sur la terre, appelé, d'après son origine, courant équatorial. C’esl pour nous un vent du sud, pour l'hémisphère méridional ce sera un vent du nord. Mais de même que le courant polaire, en avançant vers l'équateur, se transforme peu à peu en vent d'est, de même aussi le courant de l’équateur déviera de sa roule vers les pôles et en sens opposé à la rotation de la terre, pour se transformer en vent d'ouest. Il possède également des qualités opposées au premier; il est plus léger, plus chaud, plus humide et, par suite, fait baisser le baromètre et monter le thermomètre, il est la condition sine quà non de la formation des nuages, de la pluie ou.de la neige. La communication de ces deux courants entre eux est cause de la circulation constante entretenue dans l'atmosphère et qui rend impossible qu'.cn un endroit quelconque une des substances nécessaires ;'i la vie des organismes, telles que l'oxygène, les vapeurs aqueuses, etc., soient entièrement consommées ou qu'une substance délétère, telle que l'acide carbonique, s’y accumule en quantité dangereuse. C'est ainsi que l'existence de la nature animée est intimement liée à cette circulation.

Ces traits simples, mais grandioses, de la loi fondamentale des changements atmosphériques, comme nous venons de les tracer, semblent au premier abord ne pas s’appliquer au-jeu en apparence si capricieux du temps, et ne pouvoir passer comme prototype de la versatilité et de l'inconstance. Nous pouvons rectifier cette prétendue contradiction par ce qui suit. D'après les phénomènes que nous venons de passer en revue, nous pouvons partager la surface de la terre en deux moitiés inégales : la région du temps constant et celle du temps variable. Aussi loin que s'étend l'influence des vents alizés, on peut prédire la disposition de l'air, même pour quelques années à venir. La zone moyenne (comprise entre le 2° et le i" lat. N. et S.) est celle oit pendant toute l'année sans interruption de fortes«chateurs et des calmes alternent avec des averses et des tempêtes nocturnes.

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A côté de celles vers le nord connue vers le sud vient une autre zone fi" à 10 “ fat. N. et S.) où cet état de choses ne se présente qu’en été ou en hiver et le vent alizé amène un ciel serein. Vient ensuite une troisième (10" à 28“ lat. N.) où, en hiver connue en été. les vents alizés n'amènent pas la moindre humidité, où des années se passent sans qu'une petite pluie passagère vienne rafraîchir la terre.

Enfin, une dernière zone au nord et au sud fde 20" à 30" lat. N. et S.) forme la limite du temps constant; là les vents alizés déterminent un été sans pluie et un hiver doux et pluvieux, toutefois la pluie n'y est pas toujours continuelle. L'indication approximative des latitudes se rapporte à l'hémisphère boréal et à l'océan Atlantique, le seul endroit où des observations sûres ont été recueillies

Maintenant, nous sommes en présence d’une zone de 2t degrés de latitude où les luttes entre le courant polaire et le courant équatorial occasionnent un climat variable, qui ne nous parait capricieux et accidentel que parce que les circonstances dont dépend la prédominance, dans une localité donnée, de l'un ou de l'autre de ces deux courants, sont compliquées au point que nous n'ayons pu déduire de nos différentes observations une loi capable de régir ces modifications. Si nous approfondissons la question, nous trouvons, d’après ce que nous venons de dire, qu’il n'y a. en réalité, que deux vents sur la terre: celui qui souille des pôles vers l'équateur et celui qui revient de l’équateur pour se rendre aux pôles. Prenons maintenant un endroit situé dans la région du temps variable, par exemple, l’Allemagne ou la Belgique, et admettons, en outre, que cet endroit soit situé exactement dans la direction du courant polaire. Lorsque le vent du nord y souffle, le froid se fait sentir, le ciel s’éclaircit et reste serein lors même que le vent, déviant peu à peu de sa direction, tourne à l'est. L’air polaire qu’il nous amène est des plus dangereux aux poitrinaires à cause de sa grande siccité et de son abondance en oxygène. Le vent d'est souffle aussi longtemps qu'aucun autre veut ne vient pas le relever, mais il p'y en a pas d'autre si ce n'est le courant équatorial qui commence toujours comme vent du sud. Le choc produit par leur rencontre a pour résultat immédiat de donner naissance à des directions intermédiaires, des vents S.-E. , dont