I.A .11 EII ET SES HABITANTS

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l'autre 30. Ils avaient par conséquent pris le double de leur poids chaque année, rapidité de eroissanee sans exemple parmi les animaux vivant dans l’air.

Ajoutons que riiez le plus grand nombre d'individus, outre la rapidité du développement, il faut tenir compte du volume absolu du corps. Pour autant qu'il nous soit permis de faire des comparaisons, nous trouverons que des animaux appartenant h des groupes terrestres vivent dans l'eau sous un volume beaucoup plus considérable. Le plus grand mammifère et le plus grand animal sur la terre est la baleine qui, à l'état adulte, dépasse cinq fois en longueur le plus grand éléphant. Parmi les oiseaux, nous connaissons l'albatros, qui vole presque toujours au-dessus de la mer et qui a une envergure de 15 pieds. Parmi les sauriens, l'espèce la plus terrible, le crocodile, vit dans l'eau, et à côté de ld jolie petite tortue terrestre vient se ranger la gigantesque tortue de mer, qui atteint parfois le poids de 1,000 livres! Le plus grand de tous les serpents connus, l’anaconda du Brésil, préfère habiter l’eau, et parmi les serpents venimeux, les serpents aquatiques de l'Inde paraissent être les plus redoutables. Mentionnons encore en passant les récits tant de fois répétés et toujours réfutés d'énormes serpents de mer. L’invraisemblance de l'existence d’un tel animal a été démontrée, il n'y a pas longtemps encore, dans une lettre du professeur Ovven, un des zoologues les plus savants de notre époque, et publiée dans le Galignatn’s Messenger, du 23 novembre 1848. Son existence n’en est pas moins possible pour cela, et on pourrait opposer aux déductions scientifiques du professeur le témoignage des capitaines Sullivan d'Halifax, d'Abnour du Havrc-de-Gràce et Woodward de Pcnobscol. qui ont juré, eux et leurs équipages, qu'ils avaient vu le fameux serpent de mer. Le dernier de ces voyageurs l’a vu même pendant une heure entière à quelques pas seulement de son navire, car le monstre l’attaquait et le poursuivait avec une grande fureur; il n'en fut débarrassé qu'après avoir tiré sur lui à deux reprises avec un petit canon chargé à balles. Il ne put toutefois ie blesser, l’animal étant recouvert d'une armure d’écailles impénétrable. Les habitants des côtes de la Nnrwége traitent de fou celui «pii doute de l'existence

ISO- SEPTIÈME LEÇON.

du serpent de mer. Peut-être serait-ce un individu vivant de la race de ce terrible zeuglodon dont le docteur Koch a découvert le squelette fossile, il y a quelques années, à Alabama et qu’il a exhibé en Allemagne; peut-être aussi celte pauvre créature, unique témoin vivant d'une période de création disparue depuis longtemps, erre-telle sans trêve ni repos, comme un autre Juif Errant, parmi les animaux, et à travers un monde devenu étranger pour elle. Quoi qu’il en soit, nous n’avons certes pas besoin de fables pour orner la mer de tout le charme des contes féeriques. Un aperçu rapide de la flore et de la faune de la mer suflira pour justifier notre assertion.

Toute la flore sous-marine comprend presque exclusivement une seule grande classe de végétaux, les algues ou les fucus. Bien que dépourvues d’organes sexuels et douées d’organes de reproduction très-simples, ces plantes offrent une diversité de formes telle, qu'un paysage au fond de la mer n'est ni moins intéressant ni moins varié que celui que présente une contrée à laquelle le soleil aurait imprimé le riche cachet de la végétation des tropiques. Une structure particulière, molle et gélatineuse dans toutes les parties, un ensemble d’organes arrondis ou allongés et étalés , auxquels les expressions de lige et de feuilles ne sont point applicables comme dans les autres plantes ; de brillantes couleurs d'un ton vert, olive, jaune, rose et pourpre, parfois bizarrement assorties sur le même organe foliacé, tout cela imprime à ces végétaux un caractère étrange et féerique. Du temps de Linné, leur connaissance nous était peu familière. De 70 espèces connues du père de la botanique lorsqu'il forma son système, on est arrivé aujourd’hui à 2,000, et ce ne sont point des espèces comprenant de petits individus qui échappent facilement à l'attention, mais bien des monstres, des géants de 100 à 1,500 pieds de longueur habitant les forêts sous-marines, que les nouveaux observateurs nous ont fait connaître. Lamouroux, Boryde Saint-Vincent et Grevillc ont rendu sous ce rapport les plus grands services à la science. Disons en outre et avant tout que Ips expéditions du capitaine Ross dans les régions polaires du sud et celles qui ont été entreprises aux frais de l’empereur de Russie et de l’Académie de Saint-Pétersbourg, par MM. Martins, Postel, de Baer