I.l RER ET SES HABITANTS

<>t d'autres, dans les pays polaires du nord, ont complètement modifié nos vues sur ce sujet.

Un des faits les plus remarquables qui ressort de ces recherches scientifiques, c'est que les algues marines, tout comin» la végétation de la terre, se rattachent, quant à leur distribution, h des limites géographiques précises. Si l'on considère que cette répartition est liée en grande partie h des conditions différentes de chaleur et d’humidité; que la mer est peu susceptible de sentir ces différences de température, vu qu'à une profondeur relativement peu considérable, elle possède sous toutes les latitudes le même degré de chaleur, nous pouvons nous étonner avec raison de rencontrer dans la flore sous-marine tant de variations, même pour des régions voisines on situées à de faibles distances l'une de l'autre. C'est ainsi que la mer Noire et la mer Adriatique, la mer Glaciale le long des côtes de la Laponie et de la Sibérie, la mer du Kamlschatka et les côtes des Aleutes et des Kurilcs offrent cette différence. On peut dire cependant qu’en général les algues déploient le plus de richesses dans la zone tempérée et diminuent graduellement vers les pôles comme vers l’équateur.

Sur les côtes de l'Ile Sitka, le plongeur voit celte remarquable végétation dans tonte sa beauté.

Semblable à une forêt vierge, les plantes se serrent les unes contre les autres (1). Les petites conferves et les ectocarpées recouvrent le sol comme d'un tapis de velours vert sur lequel la laitue de mer, avec son ample feuillage joue le rôle de grandes herbes; le tout est rehaussé par les iridées aux larges feuilles d'un rose ou d’un écarlate superbe; une infinité de fucus tapissent les rochers d'un beau vert olivâtre émaillé des couleurs chatoyantes de la rose de mer ; les étranges thalassiophyles ou agares qui composent les plus grands buissons de ces forêts, étalent leurs feuilles jaunes, vertes ou rouges en larges éventails ou les laissent flotter au gré des courants; enfin les arbres sont représentés parles laminaires qui ressemblent à d'immenses rubans flottants de plus de 30 pieds de

(I) Voir In plniirlu 1 tir ccllr Irrnn.

l.vt SEPTIÈME LEÇON.

longueur et sont entremêlés de uiacrocystés. aux ramifications nombreuses et chargées de leurs kystes de la grosseur d'une poire; viennent ensuite les alariées à longue tige, dont le tronc est garni d’une collerette du feuilles imitant une manchette et dont le sommet s'étale en une feuille gigantesque unique, longue de 50 pieds.

Mais tout cela est dépassé par les remarquables néréocystés; de la racine, semblable à du corail, s'élève une tige filiforme longue de 70 pieds, se rendant peu à peu en forme de massue ou d'une énorme vessie couronnée d'une touffe de feuilles étroites, longues de 30 pieds. On pourrait les appeler les palmiers de la mer. Et cette énorme plante est le produit de quelques mois seulement, car elle meurt annuellement et se reproduit par semences. Le sol de ces forêts est jonché d’étoiles de mer; aux tiges des arbres s'attachent des moules et des halancs; entre les feuilles, des poissons rapaces poursuivent leur proie, et sur les Iles flottantes formées par les feuilles serrées des néréocystés, les loutres de mer au poil luisant se réchauffent aux rayons solaires. C'est pourquoi ces plantes sont connues sous le nom vulgaire de clinux aux loutres (I). Tel est le complément d'un paysage qu'il n’est donné qu'à un petit nombre d’hommes d’admirer dans toute sa beauté et dans tous ses détails.

Des hippopotames, des manatis, des rylines et des sirènes vivent de la végétation de ces fucacées, et on a pu déjà s'imaginer d’avance que l’homme n’a pas négligé de prendre possession de la part de son héritage. En effet, l’utilité que ces végétaux procurent surtout aux habitants des côtes n’est point à dédaigner. Dans les rues d'Edimbourg, il n’est pas rare d’entendre les cris: Buy peppes-dulse. and tangte (2), poussés par les habitants des villages situés sur le littoral, pour offrir en vente leur laitue de mer; la mousse dite d'Irlande (3) ou carragheu et l'algue à farine (4), sont devenues un objet de commerce considérable et sont employées en guise de salcp.

(I) llobrowaja fîapitsla.

(îi Laurent»* pinauli/itla I. amour , rl llafgyt/in dnjiluU ». Kg.

(5) Cliouiiucticris|iti* Kyiiglr.

(4j Sphticnscoemti rua ferra.» «les Ag-

LA Al Rit RT SES H ABI TANTS. 13!)

d'arrowrool, de mousse d'Islande, comme aliment d'une digestion facile pour les enfants et les poitrinaires. L'usage qu'on fait des grandes espèces de fucus, tels que le fucus sucré, le fucus des moutons, etc., et qui jouent un grand rùle dans l'alimentation des moutons et des hôtes à cornes est bien plus important encore. On s'en sert surtout sur les côtes de la Normandie, de l'Irlande, de l'Ëcosse et de la Norwége, ainsi que dans les Iles Foeroë et en Islande. Les énormes monceaux de fucus que chaque ouragan accumule sur les côtes occidentales de l'Europe sont très-recherchés par les agriculteurs des côtes du nord de la France, et transportés à grands frais sur leurs champs pour y servir d'engrais. Leur qualité principale repose dans une propriété physiologique de leur mode de nutrition. La chimie moderne y a découvert un élément bien remarquable, non-seulement à cause de l'usage qu'on en fait dans les arts, mais principalement en médecine. Celle substance a reçu le nom d'iode. Elle se présente sous forme de paillettes noires, cristallines, ayant un éclat métallique. Elle est soluble dans l’alcool et peu soluble dans l'eau ; exposée à la chaleur, elle se volatilise sous forme de vapeurs violacées; c'est celle dernière propriété qui l'a fait nommer iode, du mol grec Jon qui signifie « violette. » Bien qu’on en trouve des traces dans quelques sources d’eau minérale, l'iode n’existe réellement que dans la mer, mais en quantité si minime qu'on ne pourrait l'extraire sans de très-grands frais. Ici les fucus nous viennent en aide en ce sens que, dans l'acte de leur nutrition, ils absorbent et conservent les sels d'iode que l'eau tient en dissolution. Sur les côtes de la France, de l'Ecosse et de l’Irlande, ces plantes servent aux pauvres comme combustible, et leurs cendres soigneusement recueillies faisaient autrefois un objet de commerce pour les fabricants de savon et étaient connues sous le nom de varech ou de kelp, espèce de sel de soude impur. Cette industrie se serait perdue depuis longtemps au détriment de ces pauvres gens, vu qu'on fabrique aujourd'hui le sel de soude en grand, à l'aide de procédés chimiques et k meilleur marché, si en 1811 l'attention d’un fabricant de Marseille, M. Courtois, n'eût été éveillée par les vapeurs violacées qui s'échappaient de ses chaudières contenant la lessive.

k i - ; - - -fS

tiO SEPTIEME LEÇON.

Depuis lors les demandes de celte substance n'ont fait qu'augmenter pour en extraire l’iode.

Nous avons déjà eu l'occasion d'admirer la force productrice de la mer par quelques exemples, et eu effet, il y a lieu de s'étonner quand on voit ces quantités énormes de végétaux marins que chaque tempête accumule sur la plage, que l'industrie de l'homme met à protit, et que les eaux lui rapportent tous les ans, sans que jamais leur quantité s'amoindrisse.

Les peuples de l'antiquité se sont aperçus de bonne heure des grandes ressources qu'olfre la mer, et partout ils se sont établis de préférence près de l'eau qu’ils croyaient être un élément recelant les germes de la vie commune. Les poésies des Orientaux et des Indiens, les fables des Grecs, qui nous disent que l'Okeanos embrasse toute la terre, et cette légende des juifs « la terre était déserte et vide, et l'esprit de Dieu planait au-dessus des eaux, » font toutes plus ou moins allusion à la mer comme source inépuisable de la vie. Dans la science moderne même, l'idée qu'une production spontanée d’infu- » soires et de plantes microscopiques puisse avoir lieu dans l'eau, pourvu qu’il y existe un degré de chaleur convenable, a trouvé un grand nombre d'adhérents parmi les savants. Les débats ne sont pas encore terminés sur la question de savoir si les petites plantes et les auimalcules qui se forment ainsi dans toute espèce d'eau qui n'est pas absolument pure, sont dus à des œufs ou à des spores amenés par l'air, ou bien à une force créatrice de la nature qui ne cesse jamais de se manifester. Bien que les naturalistes les plus distingués, les expérimentateurs les plus exercés professent aujourd'hui de plus en plus l'opinion qu'une création spontanée d'organismes est contraire à l'expérience et aux principes d’une saine philosophie naturelle, il existe néanmoins des adversaires également respectables qui affirment le fait, Un grand nombre de questions analogues subsisteront encore longtemps, comme autant d'énigmes à résoudre. Sans vouloir renouveler celte discussion, nous demandons qu’il nous soit permis de citer un des exemples les plus frappants et les plus connus, parce que, mieux que tout autre, il prouve la rapidité prodigieuse et l'abondance admirable du développement organique.

LA MF.R ET SES HABITANTS

Quand on passe au filtre le jus d'un raisin unir, on obtient un liquide clair et limpide. Au bout d'une demi-heure la liqueur commence ù se troubler, des bulles d'air se dégagent, eu un mot elle entre en fermentation ; trois heures après il se forme à sa surface une couche d'une substance d’un gris jaunâtre nommée ta levûre et qui montre . examinée au microscope , un amas de petites plantes innombrables appartenant au groupe des conferves. Peu d'heures suffisent à la production de milliers et de millions de ces petits végétaux. Un seul pouce cube de levûre en contient 1,152,000,000. Quel nombre y en aura-t-il dans une grande cuve à fermentation ou dans les cuves réunies de tous les vignerons et de tous les brasseurs?

Mais revenons à la flore ét à \é faune sous- marines. Nous avons déroulé dans un tableau la richesse du monde végétal des mers du Nord. Quittons maintenant ces forêts aquatiques et leurs plantes gigantesques, parmi lesquelles le fucus porte- poire (1), par exemple, atteint l’énorme longueur de 500 ü 1,500 pieds : jetons un dernier regard fugitif sur les baleines qui se jouent à leur ombre, sur les troupeaux de chiens de met 1 , les myriades de harengs, de cabillauds, de saumons et de thons. Tournons-nous vers les régions |où le soleil est plus ardent, pour voir si dans les mers antarctiques nous retrouvons au fond de l’Océan la môme profusion que déploie la flore aérienne. Plongeons dans le cristal limpide de la mer des Indes, et aussitôt nous aurons devant les yeux l'aspect le plus enchanteur, le plus merveilleux. Des massifs d’arbustes au singulier branchage portent des fleurs vivantes; des masses compactes de méandrines cl d’astrées forment un étrange contraste avec les organes palmés ou en forme de coupes qu’étalent les explanaires et les tortueux madrépores avec leurs grosses branches articulées ou couvertes de rameaux digiliformes. Le coloris en est audessus de toute description ; le vert le plus frais alterne avec le brun ou le jaune; des nuances de pourpre se confondent avec le rouge, le brun pâle et le bleu le plus foncé. Des nullipores d'un rouge pâle,

( I ) Microcyslis |tyrift'i ;i np.

I.a vignette représente quelques-uns tir* linbî i an I « df l'rau : sur le premier plnn.it»* coquille-, dn Hdllei de mer ; au milieu, un cabillaud a\ ont k droite un rariophy lire; A gauche, un millrpoir : en arrière, une méandrlne et deui «tirer* globuleuses, formant un ror vnlumlnrtii. t'ne »egélaiiou de fucus se mêle à (oui cet rn-rmhle ; on distingue surtout di s tterrocjslr» à lige renflee' en poire et couronnée d'une touffe de feuille» rubanée».

aux formes bizarres et aux couleurs les plus variées. A l'instar des mousses et des lichens les fluslres et les eschares s'attachent aux branches des coraux dont les troncs sont habités par des patelles rayées de jaune, de vert et de pourpre ressemblant par la forme à d'énormes coccus; les anémones de mer pareilles, aux fleurs gigantesques et éclatantes des cactus, étalent sur les anfractuosités des rochers leurs couronnes de tentacules, ou plus modestement ornent, comme nos renoncules bigarrées, les parterres sous-marins. Autour

jaunes ou de couleur Heur de pécher recouvrent les masses flétries et sont eux-mêmes entremêlés et tapissés de gracieux rélipores couleur de perle et imitant les plus admirables sculptures d’ivoire. Prés de là se balancent les gorgones percées à jour comme des éventails et reflétant des nuances jaunes et lilas. Le sable pur du fond est recouvert par des milliers de hérissons et d'étoiles de mer

U UKlt ET SES II UIITA.NTS.

dos fleurs dos coraux jouent et voltigent los colibris do mer, de petits poissons aux reflets rouges ou bleus ou d'un fou verl doré et argenté; semblables aux esprits de l'abîme les méduses branlent sans bruit leurs cloches bleuâtres à travers ce monde enchanté. Ici los isabclles (I) chatoyantes de couleur violette ou d'un verl doré, livrent la chasse aux coquettes (2) tachetées d'un rouge de feu, de violet et de vermillon ; là s'élance la tænàïde (3) à l'instar d’un serpent et ressemblant k un ruban argenté qui réfléchit des teintes roses et azurées. Viennent ensuite les seiches fabuleuses affectant toutes los couleurs de l’arc-en-ciel, lesquelles disparaissent et reparaissent tour k tour, se confondent do la manière la plus fantastique ou se recherchent pour se séparer ensuite de nouveau. Et tous ces animaux se succèdent avec la plus grande rapidité formant les plus merveilleux contrastes d'ombres et de lumières. Le moindre souffle qui frise la surface de l'eau fait disparaître le tout comme par enchantement. Si maintenant le soleil roule son char vers l'occident et que les ombres de la nuit descendent dans les abîmes, ce jardin fantastique recommence k briller avec une nouvelle splendeur. Des millions d’étincelles de méduses et de crustacés microscopiques dansent dans l'obscurité comme autant de vers luisants. Plus loin on voit la magnifique plume de mer (4), rouge pondant le jour, balancer ses lueurs verdktres; partout ce ne sont qu’étincelles lumineuses, que jets de flammes et de feu brillamment colorés; ce qui le jour s’efface dans la splendeur générale brille maintenant avec un éclat empreint de toutes les nuances de l’arc-en-ciel ; et pour compléter les mille et une merveilles de cette illumination féerique, ajoutons que los môles (S), formant des disques argentés de près de six pieds de diamètre, nagent avec majesté au milieu de myriades d'étoiles étincelantes.

La plus luxuriante végétation des tropiques ne peut offrir uno plus grande richesse de formes, et elle le cède de beaucoup sous le rap-

(I) IfoInraiilhrtrilianY (£) llolneaiiilir» Irirolor.

15) l.cpiilopu* argyrt us.

(4) Yrrrtilliini cynomorinm (•‘ij Orfliaji:oi*iM‘iif> iiiolu.

port de la magnificence et des couleurs. Ce qui est singulier, c'est que ce paysage sous-marin est formé exclusivement d'animaux. Car quelque caractéristique que soit la végétation marine de la zone tempérée, elle ne peut atteindre à la richesse et à la variété du monde animal aquatique qui prédomine sous les tropiques. C'est ici qu'on trouve seulement tout ce que les grandes classes des poissons, des hérissons de mer, des méduses, des polypes, des mollusques offrent de plus admirable et de plus bizarre. Ces animaux s'enracinent dans le sable blanc, tapissent les rochers escarpés, ou s'attachent les uns aux autres comme des parasites. On les voit nager dans tous les sens, se lancer dans toutes les directions. Les plantes, au contraire, ne sont représentées que par un petit nombre d'individus. Chose remarquable, c'est que la loi qui répartit le règne animal sur une plus grandfe surface, parce qu'il est plus apte à s’accommoder aux exigences des climats que le règne végétal, se retrouve également dans les profondeurs de la mer, mais dans un sens perpendiculaire, car au fur et à mesure que nous descendons dans l'eau, nous voyons les plantes disparaître peu à peu et plus vite que les animaux; et en effet, la sonde nous ramène encore des infusoires des endroits où aucun rayon lumineux ne peut plus pénétrer et où toute trace de plantes a disparu. Aux pôles également, lorsqu'on ne rencontre plus la moindre algue, que toute végétation a cédé devant les glaces éternelles, les baleines, les phoques, les oiseaux et une foule d'animaux inférieurs semblent s'y plaire et narguer les rigueurs excessives de ces régions inhospitalières.

Ce n'est point notre intention de développer davantage les trésors de la vie sous-marine. Il est impossible d'entrer dans les détails des rapports qu’elle présente avec l’homme et avec ses besoins. Le temps et la place nous manquent, un seul groupe isolé appelle encore notre attention k cause de sa liaison intime avec l'intérêt du botaniste et de la part notable que les animaux de ce groupe prennent dans la constitution du sol destiné à produire les plantes, je veux parler des coraux. Qu'il suffise donc dans le tableau déjà esquissé de faire deviner sa richesse plutôt que de la détailler, d'en indiquer le merveilleux plutôt que de le passer en revue dans toute sa force et toute

LA MER ET SES HABITANTS. * * U5

son abondance. La mer, sans aucun doute, cache les plus grandes beautés de la création, et un grand nombre d'entre elles qui, autrefois, ne semblaient vivre que dans l’imagination des poètes, ont été reconnues exister en réalité. Ajoutons encore un trait, afin de lui imprimer le caractère d'un conte de fées. Le voyageur solitaire, que la soif de l'étude a poussé" sur les côtes de Cevlan afin d'v faire des recherches sur l'organisation des êtres qui peuplent l'Océan, va retourner le soir dans sa demeure, chargé du produit de ses investigations. Tout à coup, au milieu de la tranquillité d'une nuit sereine éclairée par la lueur argentine de la lune, une douce musique semblable h l'harmonie des harpes d’Éole frappe son oreille. Ces sons mélancoliques, assez forts pour couvrir le bruit des brisants, viennent de la plage voisine et rappellent à l’imagination le chant des sirènes. Ce sont des moules chantantes qui font entendre du rivage une douce et plaintive mélodie (1). j

Mais revenons au paysage que nous avons essayé de retracer rapidement. Entre autres animaux qui entrent dans sa composition, les coraux viennent en premier lieu à cause de leur beauté, de leur existence si curieuse et de l’influence spéciale qu’ils exercent sur la formation de la terre ferme. Connus des Grecs anciens et nommés par eux « Filles de la mer (2), » ils furent depuis les temps les plus reculés un objet d’observation, mais donnèrent aussi sujet h beaucoup de fables et à beaucoup d’erreurs scientifiques. Surpris de voir que ces belles et élégantes formes florales enlevées de l’élément liquide ressemblent ü une simple pierre brunâtre, on a été convaincu pendant longtemps de la nature végétale de ces tendres créatures qui une fois exposées à l’air se pétrifiaient, disait-on, instantanément. Cette erreur fut encore fortifiée par la confusion des . j vrais coraux pierreux avec les espèces molles et cartilagineuses. Au dernier siècle même la conviction de leur nature végétale était encore tellement dominante, que Réaumur'(en 1727), lorsqu'il présenta à l'Académie un traité sur la nature animale des coraux, croyait devoir taire le nom de Peyssonel, qui en était l'auteur. Il craignait justement

(1) Alhenantm ISIS. N° I0S9. |». 915.

(t) Kurc halos, de là le iiuni curalium , plu* lard coralliitm , corail.

de compromettre pour toujours l'avenir d’un jeune naturaliste qui professait îles idées en apparence extravagantes. Ce ne futqu’cn 1740, que l'immortel savant hollandais Trembley démontra, d’une manière j irrécusable, la nature animale des coraux et leur affinité avec les autres polypes; et Ellis. Pallas et Cavalini étendirent encore dans la seconde moitié du xvnr siècle nos connaissances au sujet de ces êtres intéressants.

Déjà, avant cette époque, on avait remarqué qu’une partie de ces animaux au moins formaient dans leur intérieur un noyau pierreux qui, composé de carbonate de chaux, constitue la base du polype dans ses formes les plus variées. Ce noyau est recouvert d’une substance mucilagincuse animale qui établit pour ainsi dire la communication entre les nombreux polypes qui forment une famille inséparable. En 1702 un voyageur anglais peu connu du reste.

M. Strachan, avait observé que les coraux étaient capables de former les grandes masses de rochers ; mais ce ne fut que l'ingénieux compagnon de Cook. Jean iteinhold Forster, qui établit d’une manière positive (1780) qu’un grand nombre des lies de la mer du Sud devaient leur existence à l’agglomération des coraux. Cette opinion fut plus tard confirmée et en même temps développée par Flinders et Pérou. On attribuait à ces petits zoophytes le mérite d’élever du fond de la mer, et -souvent à de très-grandes profondeurs, des • murailles circulaires qui atteignent la surface de l’eau. Ils vivaient ainsi tranquillement à l’abri des brisants au centre de ces ports construits par eux, jusqu'à ce que les vagues en eussent comblé l'enceinte en y amenant du sable et des coquilles. Plus tard des trpncs d'arbres amenés par les Ilots ou des semences apportées par les . oiseaux avaient pris peu à peu possession de la nouvelle terre et en avaient refoulé les premiers fondateurs. Cette hypothèse parut offrir beaucoup de vraisemblance surtout aux yeux des géognostes qui croyaient y trouver une explication satisfaisante de plusieurs phénomènes que présente la terre ferme. En effet, quelques chaînes de montagnes semblent être composées presque exclusivement de coraux; nous citerons, par exemple, celles qni ceignent, à quelques petites interruptions près, toute la forêt de la Thuringe et qui

LA MER ET SES HABITANTS

notamment dans les environs de Piesneck s'élèvent en rochers perpendiculaires très-considérables.

Mais ce ne fui là que le début d'une longue série d'études approfondies, et d'habiles recherches tendantes à expliquer les puissantes formations de coraux de l'océan Pacifique. Elle ne fut dose définitivement qu'il y a peu d'années, grâce aux efforts du savant voyageur et zoologue anglais Charles Darwin.

Avant d’entrer plus en détail dans eet intéressant sujet, donnons d’abord une description succincte des rochers et des îles de corail de la mer du Sud. Rien n’a plus étonné le célèbre Cook et les voyageurs modernes, rien n'a exercé davantage leur perspicacité que les lagunes ou attoles. Une île circulaire ayant à peine quelques centaines de pas de diamètre et plusieurs pieds d'élévation au-dessus du niveau de la mer, attaquée, sans cesse par les brisants les plus impétueux, renferme un bassin rempli d'eau parfaitement tranquille. l!n petit nombre de plantes, parmi lesquelles domine le cocotier, forme pour ainsi dire une couronne de verdure du cédé intérieur du bassin. L’eau en est peu profonde et claire, et, sous la lumière verticale du soleil, elle paraît avoir une couleur du plus beau vert; le fond se compose d’un sable blanc et pur. La surface unie du bassin, large souvent d’une lieue, est séparée des eaux presque noires de l’Océan par une ligne de brisants d'un blanc de neige, sur laquelle se dessinent avec la plus grande netteté les formes et la fraîche verdure des palmiers. Au-dessus de tout cela, l’azur immense de la voûte céleste. Cet ensemble produit un effet grandiose et sublime. Plus admirables encore sont les phénomènes des brisants circulaires qui enferment un bassin rempli d’une èau tranquille, sans que la moindre ligne de terre ne s’élève au-dessus de l'eau pour en former la limite. Cook a le premier observé ces faits dans la mer Pacifique.

Des bancs de coraux plus grands, plus étendus et recouverts de palmiers environnent souvent, • mais à grande distance, une île montagneuse, et ici la vue la plus magnifique qu’on puisse imaginer se déroule devant les yeux du voyageur étonné : derrière lui une montagne boisée, à droite et à gauche la plus luxuriante végétation des tropiques, devant lui nu miroir limpide comme le cristal, borné

sa . as

par une ligne de palmiers; plus loin il aperçoit l'écume neigeuse des brisants et l’Océan sans fin. C'est là le spectacle qui a surtout excité l'admiration de tous ceux qui ont pu visiter Tahiti, la reine des Iles, ou l'ile de Vanikoro si tristement célèbre par le naufrage de la Pérouse. D'autres lies ont tout près de leur rivage une étroite ceinture de bancs de coraux, tandis /juc le long des cotes de l'Australie, par exemple, ceux-ci forment à cinq ou dix lieues du rivage une barrière continue de plus de trois cents lieues de longueur.

11 en est encore qui présentent parallèlement au rivage, mais

au-dessus du plus haut niveau de la mer, des remparts liants et larges formés de coraux morts. Quiconque entreprend d’expliquer ces formations curieuses de l'océan Pacifique et de l’océan Indien, ij doit réunir en un seul ensemble toutes ces diverses modifications, car toute explication partant d'un fait isolé doit être considérée comme n’ayant aucune valeur.

Les lagunes sont, comme nous l’avons déjà dit, les plus remarquables de toutes ces formations, et elles ont par conséquent attiré l'attention bien avant les autres. Des milliers d'iles disséminées sur l’immense étendue de l’Océan austral offrent toutes les mêmes phénomènes; elles ont à peine quelques pieds d’élévation au-dessus du niveau de l'Océan qui, dans ces endroits, a une profondeur incalculable, et leur construction, qui renferme un bassin circulaire, est presque exclusivement l'ouvrage des polypes, actuellement encore vivants, et se compose de débris arrachés par les brisants, le tout recouvert d'un sable blanc et brillant. Partout on ne rencontre que de la chaux carbonatée sécrétée par ces animaux, réduite en petits fragments ou à l'état de sable, et l'Indien qui prend possession d’une pareille ile, fouille avec ardeur les racines entrelacées des arbres amenés de loin par les (lots, dans l'espoir d'y trouver quelque pierre dure pour en armer ses flèches ou pour battre du feu.

Cette terre, ainsi construite par les polypes au sein des mers, s'élève à la surface à l'aide des nombreux fragments et débris que les vagues y accumulent. Ces mêmes vagues doivent en outre la peupler et la couvrir de végétation, lit, en effet, elles amènent des semences, même des arbres vivants, transportent parfois avec ceux-

LA MER ET SES HABITANTS

ci un lézard ou quelque autre insecte; bientôt des oiseaux aquatiques de différentes espèces viennent l'animer et fécondent par leurs déjections ce soi encore aride.

L’ile des Cocos ou de Keeling compte, parmi ses vingt espèces de plantes, des genres qui lui sont venus de Java ou de l’Australie; ce qui ne parait possible qu'en supposant que les graines ont été poussées jusqu’aux côtes de l'Australie par la mousson du N. -O. et sont arrivées de là en apportant des semences de ces pays par l’intermédiaire des vents alizés du S. -K., après avoir accompli une traversée de 1,800 à S ,too milles anglais.

Les plus anciens voyageurs, qui croyaient ne devoir s’occuper que de ces lagunes, étaient d'avis que les ouvrages des polypes s'élevaient du fond delà mer. Celte manière de voir devait nécessairement être abandonnée, aussitôt qu’on eut observé que ces animaux ne peuvent vivre dans une profondeur dépassant 50 pieds. Plus tard, on les croyait construites sur le bord des cratères de volcans sous-

marins, et on n’apercevait pas la grande invraisemblance d’une hypothèse qui donnerait à la mer du Sud plusieurs milliers de volcans, tous d’une égale hauteur. On ne tenait pas compte non plus des autres bancs de coraux, auxquels on ne pouvait appliquer cette hypothèse, vu que ces bancs s’étendent souvent sur une longueur non interrompue de 10 à 20 lieues; de plus une crête de montagnes d une hauteur égalant une lieue d’étendue est sans exemple dans la nature.

Depuis Charles Darwin, qui accompagna pendant les années 1832- 1836 le capitaine Fitzroy dans son expédition autour du monde, réunit tous les faits cités plus haut et il s'en servit pour l’explication d'une théorie générale. Il fut secondé dans ce travail par sa connaissance approfondie des particularités de la vie des zoophÿtcs.

La limite supérieure de la végétation des polypiers est la hauteur la plus basse de l'eau, car ils meurent dès qu'ils sont en contact avec l'air ou avec le soleil. Ils ne construisent jamais dans de l'eau trouble, ni dans de l'eau stagnante, mais, chose singulière, toujours au milieu de l'eau la plus agitée, ou au milieu des brisants, de manière que la force vitale lutte victorieusement contre celle de la matière

SEPTIÈME LEÇO.Y

inerte capable cependant de détruire les rochers les plus durs. En examinant avec soin toutes ces particularités, Darwin arriva à la conclusion frappante que'le point essentiel dans tous ces phénomènes ne consiste point dans les constructions des zoophytes, mais plutôt dans l’affaissement ou l’élévation du sol sur lequel les polypes élevèrent leurs constructions primitives. C'est chose vraiment admirable que la facilité avec laquelle on peut expliquer tous ces faits, en les rapportant h ce seul phénomène géologique. Figuronsnous une Ile dans le domaine des polypiers coralloïdes ; ceux-ci s’y établiront tout alentour et commenceront leurs constructions à une distance telle, que l’eau, troublée par le mouvement des vagues, ne puisse les déranger dans leur travail. Dès qu’ils auront de cette manière entouré Elle d'un banc de rochers qui atteint la hauteur la plus basse de l'eau, il ne leur sera plus possible de continuer, si ce n’est dans une direction horizontale. Mais alors les vagues commenceront leur action destructive, des morceaux de la muraille seront arrachés et rejetés sur le banc où ils seront brisés et réduits en sable par le choc répété des Ilots qui les rouleront les uns sur les autres; les interstices seront comblés et cimentés par les débris, et cette action continuera de la sorte, jusqu’à ce que le banc soit parvenu à une’ élévation assez grande pour que les lames de la marée ne puissent plus la dépasser.

Si maintenant l'ile, soulevée lentement par des forces volcaniques, sort du sein des Ilots, les polypes meurent et les parties centrales les plus élevées se trouveront entourées d'une ceinture de rochers corralloldes, à l’intérieur desquels commence seulement la couche unie de sable ou la plage. C’est l’état exact dans lequel a dû se trouver la forêt de la Thuringe, à une époque où la plus grande partie de l’Allemagne était encore recouverte par la mer. Du sein de celle-ci l'ilercynie supérieure, le Taunus et quelques autres cimes de montagnes se sont également élevés comme autant d'Iles montagneuses. Maintenant quand l'ile, au lieu de s’élever, s’abaisse, alors les formations deviennent plus variées (voir les figures cicontre); la terre se perd pour toujours dans l'Océan, mais non pas les récits qui l'environnent, car à mesure qu'elle s'enfonce, les con-

structions recommencent et les flots qui les recouvrent continuellement de fragments et de sable parviennent à les élever au-dessus du niveau de l'Océan. Bientôt ces récifs se trouvent à une grande distance de l’IIe devenue de plus en plus petite, bien qu'ils se resserrent à leur tour au fur et à mesure que les vagues en arrachent et en détruisent les parties. A la fin, la pointe la plus élevée de l'ile est descendue dans la mer, et il ne reste plus rien que la ceinture circulaire qui renferme dans son enceinte une eau parfaitement à l'abri des brisants et des vagues. S'il arrive alors un affaissement trop précipité pour que les polypes puissent le suivre, il en résulte un brisant circulaire sous-marin, tel que celui que Cook a découvert le premier. La formation de toutes les Iles, même jusqu'aux particularités les plus insignifiantes, peut être expliquée d’après la théorie de Darwin; mais nous craignons de fatiguer le lecteur en entrant dans trop de détails.

Adressons-nous maintenant ü ceux qui voudraient rejeter notre manière de voir, parce qu'ils ne comprennent pas que des îles puissent se soulever ou s’abaisser sans la coopération des volcans ; d’autant plus qu'il ne s’agit point ici d'une lie isolée, mais d'étendues immenses de la mer du Sud et de l'Océan des Indes orientales qui , embrassent plusieurs milliers de lieues carrées. Nous sommes habitués à regarder la terre comme fixe et la mer comme mobile, mais le naturaliste considère la chose sous un tout autre point de vue. La mer se maintient constamment à sa hauteur moyenne, tandis que la terre seule change très-souvent de niveau. Darwin a démontré, à l'aide d’observations qu'il a faites , qu'il y a dans la mer du Sud des régions fort vastes et parallèles les unes aux autres, qui se soulèvent et s'abaissent alternativement. La Nouvelle-Hollande est une de ces régions qui s'abaissent. Celte partie de monde si étrange, bien loin d'être un pays jeune et nouveau, est au contraire bien ancienne, sa flore bi/arre ainsi que sa singulière faune n’offrant presque aucune affinité avec celles des autres pays; elles rappellent des périodes de formation de la terre passées depuis longtemps. C'est un vieillard mourant de décrépitude que les flots ensevelissent insensiblement.

Que des éruptions volcaniques puissent produire brusquement des

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lies H dos montagnes sous-marines. c'est là tin lait trop connu pour qu'il soit n ('•cessa iro de le démontrer par de noiubrciix exemples. Toiles sont les collines troezéntennes près de Méthonc, lost|uelles s'étendent jusqu’au Jorullo dans le Mexique; telles sont encore les nouvelles Iles de Sautorin qui se succèdent jusqu'à la nouvelle Ile près d'Unmak, au milieu des Aïeules. Les observations les plus exactes faites dans le Chili, et qu'on a citées assez souvent, ont établi à jamais la possibilité des faits que nous venons de rapporter.

■ l i modification qui s'était opérée dans le fond de la mer à la suite d’un pareil soulèvement pendant le tremblement de terre du 20 février 1835, occasionna la perte de la frégate Challenger, commandée par le capitaine Fitzroy, et cet oBieier fut traduit devant un conseil de guerre qui. naturellement, prononça son acquittement.

Il est bien plus incroyable que ces modifications, occasionnées par l'intermédiaire de forces aussi puissantes, puissent avoir lieu sans cause apparente, sans aucune de ces convulsions qui éveillent l’attention de l'honnue. Des pays entiers se soulèvent ou s'abaissent. et il est certain que la plus grande partie de notre globe se trouve dans ce cas.

Il va sans dire qu’il est très-difficile de démontrer dans l'intérieur des terres de pareils changements survenus d'une manière insensible, et nous n'avons connaissance que de deux cas.

L’un d’eux a été rapporté par Boussingault qui, en comparant ses travaux avec ceux que M. de Humholdt avait faits 50 ans auparavant, a conclu que la ligne des neiges sur les Cordillères de Bogota était remontée; circonstance qui ne peut s'expliquer que par rabaissement de ces montagnes opéré depuis celte époque. L’autre cas est une histoire connue des habitants des environs d'Iéna ; on voit actuellement la tour de la ville, qui était masquée,!! y a 80 ans par des montagnes interposées. Il est probable cependant que la coupe d’un bois situé entre la ville et tes points de vue dont on parle, soit la véritable cause du phénomène en question.

.Mais il est facile de constater ces soulèvements et ces abaissements sur les côtes, à l'aide du niveau de la inerv. Du temps de Celsius déjà, les habitants des côtes orientales et oecidentales.de la Suède étaient

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convaincus que l'eau se relirait. Celsius lui-même a fait des recherches â ce sujet et mis la chose hors de doute, quoique Léopold de Bach eût expliqué le premier que toute la Suède, à l'exception de Schonen. au sud de Soelvitshourg. s'était lentement élevée du sein de la nier.

Celsius en (ixa même la mesure à 3 pieds par siècle, de sorte qu’on peut dire que dans quelques milliers d'années, on pourra aller à pied de Stockholm à Abo. Ce soulèvement diminue du nord au sud : Schonen et Bornholm sont des points lixes, mais au delà, au contraire, dans le Jutland , on a des preuves décisives d’un abaissement sensible du sol, qui s'étend également jusqu'aux côtes de la Baltique en Prusse.

Le phénomène qui nous occupe n'a pas lieu dans ces contrées seules; car le célèbre géologue Leyell en a fait connaître de semblables sur les côtes orientales de l’Amérique, et d’autres encore, quoique étudiées avec moins de précision, sont connues en Europe. Presque toute la aile occidentale de l'Ecosse et de l’Angleterre présente souvent jusqu'à la hauteur de 500 pieds des rangées de hancs disposés en terrasses, qui contiennent les mêmes espèces de coquillages vivant actuellement à leur pied; à Moel-Fryfanc-Caernarvonshire, ces bancs s'élèvent même à 1,000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Après des travaux inutiles, le port de Hilhe, dans le Kent, autrefois un des meilleurs connus, est transformé aujourd'hui en . pâturages. Ces preuves évidentes d'un soulèvement du pays, prepves que nous pourrions au besoin encore augmenter par de nombreux exemples, cessent tout à fait de se montrer à l'extrême sud de la (■lande- Bretagne, où un affaissement se manifeste d’une manière évidente.

Les habitants des côtes de la Hollande et de l'Allemagne luttent, à l'instar des zopphyles de la mer du Sud, contre l'envahissement des eaux, eu construisant des digues nombreuses et solides. Jusqu’ici, 'heureusement, l’abaissement du sol n'a eu aucun résultat fâcheux. Cependant, la Prise, en 1210, fut en partie la proie de l'Océan qui en arracha une langue de 0 lieues d étendue. L'Ile dite N'ordslrand fut à son tour, engloutie, le 11 octobre 1038, et il n'en resta que les petits îlots « le Nordstrand et IcOelworm. n 11 en est

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île même des itols qui existent le long de la côte de la mer du Nord, lesquels se morcellent et disparaissent de plus en plus.

En 1477, la mer lit irruption et elle forma le Dollart et le 7,u\denr.ee; et, en 1141. le Bicsbosli. En 1534, la partie orientale du l.udhcveland fut également submergée avec les villes de Borsslcn, de Itemersvaled et de nombreux villages. En 165X, l’ile d'Orisant, au N.-E. de Nordbeveland, subit le même sort. Sur toute la côte orientale du Zutland , des forêts sous-marines, ainsi que des champs cultivés, présentement sans eau , annoncent l'affaissement du pays.

Mais les côtes occidenlales.de la France nous offrent un tableau plus frappant encore. En 1754, un bâtiment anglais lit naufrage à Bourgneuf, près de la Rochelle, sur un banc d'huîtres, et cette carcasse se trouve maintenant au milieu d’un champ cultivé, à 15 pieds audessus du niveau delà mer. Lotte commune a gagné, à elle seule pendant les dernières 45 années , plus de 4,000 arpents de terre arable quelle a arrachés à la nier. Jadis les Hollandais déchargeaient leur sel au port Bahand , situé actuellement ;i 1,000 pieds de la mer. (lionne, qui était une île, est maintenant réunie à la terre ferme par des prairies cl des marécages. La même chose se passe à Marenncs et à (Héron, et si nous continuons à longer Tes cèles, nous rencontrerons des phénomènes analogues sur la Méditerranée. Saint Louis s'embarqua en 1413 à Aigues Mortes, port célèbre à celle époque. Aujourd'hui celte ville se trouve située à une lieue de distance de la mer. Si nous passons en Italie, nous pourrions citer d'intéressants exemples à Rome et à .Naples. Rome, entre autres, possède le célèbre temple de Sérapis de Pu/.7.uoli, dont les trois colonnes présentent, à une hauteur considérable, des marques oh des moules ont rongé la pierre, témoignage irréfutable d’un affaissement du sol qui s'est de nouveau soulevé plus tard. ('.<elhc a, dans ses étndes sur l'histoire naturelle, soumis ce temple h un examen spécial ; malheureusement, le génie de la science ne lui fut pas aussi favorable que sa Muse, et ici, comme dans beaucoup d'autres cas, il s'est trompé grossièrement. Présentement la base du temple submergée montre un nouvel affaissement du sol, et un vieux moine, d'un cloître voisin, raconte que dans sa jeunesse il a cueilli des raisins dans l'endroit du jardin,

SKITIÉ5IE LEÇON.

où se balancent les barques des pêcheurs. Mais «initions un pays où les mouvements du sol se rapportent décidément à des phénomènes volcaniques, et occupons-nous plutôt de la mer Adriatique.

On sait quelle niasse énorme de vase et de gravier le Pô charrie tous les ans dans la partie supérieure de l’Adriatique; une diminution d’eau et un exhaussement du fond de la mer seraient donc une conséquence naturelle de ce fait, et cVstce qui, effectivement, a lieu, mais d’une certaine manière; malgré cela, on doit être surpris que des preuves irrécusables démontrent que tout le pays s'affaisse lentement.

L’antique et vénérable ville des doges, la superbe Venise, s'enfonce peu à peu dans l’abîme. Déjà, en 1722, lorsque le pavé de la place Saint-Marc dut être exhaussé de 1 I 2 pied, on rencontra, à a pieds Me profondeur, un autre pavé qui. dans ce moment, se trouvait de ü a 3 t 2 pieds au-dessous du niveau de l’eau; aujourd'hui quand les eaux sont hautes, elles coulent dans les églises et les magasins de celle place. Trieste nous offre des faits qui ne sont pas moins concluants. Près de/ara, des mosaïques admirables se trouvent entièrement sous l’eau. A la pointe méridionale de l’ile Poraguitza, on voit, quand la mer est basse et tranquille, toute une rangée de sarcophages construits eu pierre. Nous retrouvons les mêmes phénomènes le long de toute la côte de Dalmatie. A peine l'Anglais Wilder avait-il démontré, par des observations scrupuleuses faites dans les ruines et confrontées avec des données historiques, que, depuis le temps des Romains, toute la côte de l’Asie Mineure s'affaisse à partir de Tyr jusqu'à Alexandrie, que Murchison, dans sa Géologie, de lu llnssie, ullirma que le nord de ce pays et la Sibérie septentrionale, depuis l'époque où les mammouths furent ensevelis vivants, n'ont point cessé de se soulever; et il n’y a pas longtemps encore que le docteur Pingel, de Copenhague, s'appuyant sur îles observations positives, a prouvé l'affaissement successif du Groenland. Bref, de quelque côté que les géognostes, mis en éveil par Celsius et Léopold de Bucli, dirigent leurs recherches, ils constatent un soulèvement ou un abaissement du sol, et l’étude de la géologie nous enseigne que ces phénomènes ne présentent rien de nouveau dans l’histoire