DF. QUOI VIT L'HOMME

riz effrayante, qui ferait reculer l'Européen le plus avide. Et quel que soit l'endroit de la terre habitée où nous demandions l'hospitalité, partout on nous offre un aliment différent « le pain quotidien » sous une autre forme.

Mais, demanderons-nous, l'homme est-il réellement un être tellement accommodant, qu’il puisse se construire à l’aide des matières les plus hétérogènes, l'habitation matérielle de son esprit, ou bien toutes ces différentes espèces d’aliments ne contiennent-elles qu’un seul ou un petit nombre d’éléments similaires qui constituent la nourriture de l'hommelC'cst cette dernière hypothèse qui est la vraie. Quatre -éléments intimement unis composent la vie et forment le monde.

Tout ce qui nous entoure est constitué d’un petit nombre d’éléments, d’environ 53 corps simples découverts successivement par la chimie. Il y en a surtout quatre d’entre eux qui entrent dans la composition de loulëtre organisé vivant surla terre : l’azote et l’oxygène sont les éléments les plus importants de l’air atmosphérique; l’oxygène et l’hydrogène forment l’eau, par leur combinaison ; le carbone et l'oxygène produisent l’acide carbonique, ft, enfin, l’azote et l'hydrogène se réunissent pour composer l’ammoniaque, gaz qui s’exhale en grande quantité des cheminées de la terre, autrement nommées volcans. Ce sont ces quatre éléments, à savoir : le carbone, l'hydrogène, l’oxygène et l’azote, qui. dans leurs combinaisons diverses, forment les substances dont se composent les plantes et les animaux ; trois d’entre eux sont gazeux, le carbone est solide et, une fois cristallisé, il prend le nom de diamant. I.es corps les plus répandus dans la nature, qui résultent de la combinaison de ces éléments, sont l'eau, liquide à la température ordinaire, contenue dans l’air sous forme de vapeurs; l’acide carbonique et l’ammoniaque suspendus dans l'atmosphère sous forme de gaz. La connaissance de ces diverses combinaisons est le pivot de l’étude de la vie animale et végétale.

Notre atmosphère se compose d’environ 4. 5 d’azote et de t/5 d’oxygène joints à 1,2000 de gaz acide carbonique, et au gaz ammoniacal eu quantité inconnue.

Depuis que Priestley nous a fait connaître l'oxygène et son importance pour la respiration, on croyait pouvoir estimer la bonne qualité de l'air d'après la quantité d’oxygène qu’il contenait; une nouvelle science, l'eudiométrie, se forma et eut pour mission de rechercher les proportions d’oxygène et d’azote contenues dans l'air; les méthodes mises en usage, perfectionnées de plus en plus, ont prouvé que la composition de l’air est partout la même à quelque millièmes près. Cependant, on s'est trop empressé de tirer de cette composition constante des conclusions se rapportant à l'acte vital des végétaux et des animaux. Notre atmosphère contient, d’après les calculs de E. Schmid, environ 2,551,580,000 livres d'oxygène; la dépense annuelle consommée par la respiration des hommes et des animaux et par la combustion, est de 2 1/2 billions ou il peine une dix-millième partie. Une quantité aussi insignifiante ne saurait être appréciée par nos instruments, quand même on les aurait confectionnés et appliqués depuis des siècles avec la même précision et les mêmes soins qu’aujourd’hui. Nos méthodes sont plus perfectionnées dans la détermination de l'acide carbonique de l'air, et voici comment on procède dans ce calcul : pendayt la respiration l'homme exhale un pouce cube d'acide carbonique pour chaque pouce cube d’oxygène qu’il respire, et un échange analogue a lieu dans la combustion. Il faudrait donc, d'après les données ci-dessus, qu'après un laps de 3,000 ans une quantité de 15,000 billions de livres d'acide carbonique lût mêlée à l'air atmosphérique en laissant de côté les énormes quantités de gaz qu'exhalent les volcans. Le rapport de cette quantité de gaz acide carbonique h l'oxygène devrait donc être comme de 1 à 200, tandis qu'en réalité il ne fait que la moitié ou le quart de cette proportion, lors même que nous portons en ligne de compte l’acide exhalé par les volcans. Il s’ensuit qu'il doit exister quelque part un procédé qui consomme ou ramène l'acide carbonique de l'air à d’autres combinaisons. L’oxygène est doué de la propriété de se combiner avec d'autres corps et surtout avec le carbone et l'hydrogène. Cette combinaison, le chimiste l'appelle combustion, bien que des phénomènes lumineux ne s’y montrent pas, mais que toujours une quantité de chaleur proportionnée à l’oxgyène consumé soit dégagée.

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