DF. QUOI VIT L'HOMME

anciens. 11. est donc faux de placer l’origine du café dans l'Arabie.

Dans ces temps-là on buvait la décoction des coques aussi bien que celle des fèves torréfiées, appelées bounn par les Arabes, et la liqueur, elle- même ainsi préparée portait le nom de kahwa. Les sages, Tadjeddin-Ebn-Jacoub entre autres, recommandaient de prendre de l'eau froide avec le café afin de combattre l'insomnie, mais c'était précisément détruire le motif de son usage. On voulait rester éveillé pendant les nuits consacrées i» la prière. Pendant le service divin, on puisait au moyen d’une petite coupe du café dans un vase brun d'une grande capacité et on l’offrait aux assistants. Ceci explique aisément pourquoi le café dut devenir pour quelques orthodoxes mahomélans un sujet d'attaques et, en général, un objet de profondes dissertations tbéologiques. Ses ennemis ne craignaient pas de soutenir que les visages de ceux qui en buvaient paraîtraient, au jour de la résurrection, plus noirs que le café même. Mais comme les femmes, suivant le Coran, n'entrent pas en paradis, elles pouvaient savourer sans crainte leur liqueur favorite. D’autres relations, communiquées par Abd-el-Kader-Ebn-Mahommcd, nous démontrent que l'usage du café était connu en Abyssinie depuis la plus haute antiquité, et que, dans l’Arabie même, il est venu remplacer une autre boisson, le cafta, qui lui ressemblait beaucoup quant à ses vertus, et dont l'origine est également inconnue. Il se préparait avec les feuilles d'un arbrisseau appelé Catha-Edulis-Forsk.

Lorsque les Espagnols abordèrent pour la première fois au Mexique, ils firent connaissance avec une boisson dont on se servait dans le pays de temps immémorial. Les indigènes l'appelaient chocollatl ; ils la préparaient avec les graines d'un arbre nommé par eux cacahoaquahuitl. L'usage du chocolat se propagea ensuite aussi loin que s'étendait la domination espagnole, et plus lard il s'est répandu dans tout le reste de l’Europe.

Au commencement du xvii' siècle, tous les membres d’une ambassade russe, envoyée en Chine, reçurent en échange de quelques peaux de zibeline des feuilles vertes, desséchées et soigneusement empaquetées. Nonobstant leurs protestations et leur refus d’accepter une

IIUITIKME I.EÇO.N

chose inutile à leurs yeux, ils durent se résignera les emporter avec eux. A leur retour à Moscou, ils les firent préparer d’après la prescription, et dès lors le thé devint la boisson favorite du pays.

A peu près à la même époque, la Compagnie hollandaise des Indes orientales essaya d’introduire en Chine des feuilles de sauge ( salvia ofpdnalü) dont on préparait une sorte de breuvage, et elle reçut en échange du thé de la Chine. En 1664, la Compagnie anglaise des Indes orientales crut faire un cadeau très-important au roi d’Angleterre en lui offrant deux livres de thé. L'usage de celte boisson se perd dans la nuit des temps, et les légendes du ni* siècle en font déjà mention. Une anecdote chinoise des plus anciennes rappelle d'une manière remarquable le motif de l’introduction du thé en Chine. Un pieux ermite ayant été souvent surpris par le sommeil pendant ses longues veilles et ses prières nocturnes, s'irrita de ce que ses paupières appesanties se fermaient malgré lui; il prit la résolution de se venger de la faiblesse de la chair ; il les coupa et les jeta à terre. Un dieu miséricordieux en lit à l'instant pousser le théier dont les feuilles ont encore la forme d’une paupière garnie de cils et possèdent la vertu de chasser le sommeil. Lorsque les Européens firent connaissance de celte plante, son usage était déjà répandu dans toute la partie S.-E. de l’Asie. L’Europe ne resta pas longtemps en arrière de ses maîtres. Aujourd'hui on exporte de la Chine par mer 1 00 millions de livres, par la voie de Kiachta, 10 millions; et vers le Thihet et les Indes orientales, environ 30 millions de livres. Dans les provinces de la Chine et du Japon, on consomme plus de 400 millions de livres de ces feuilles, de sorte que la production totale peut être évaluée à plus de 300 millions de livres.

Autant le Chinois aime passionnément son thé, autant le Brésilien et presque toute la population de l'Amérique méridionale aime son maté, le thé du Paraguay. Ce sont les feuilles d'une espèce de houx (ilex Paraguay ensis, St. -Mil.) qui, au besoin, est remplacé par le camini (les feuilles de amine ganganlia , Mari.) ou par la guarana, espèce de café préparé avec les semences d'une paullinie ( paullinia xorbilio. Mari?). L'usage du maté au Brésil-date également des temps les plus reculés.

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DE Ql'OI VIT LTIOMME?

Ces boissons sont donc devenues des besoins indispensables à la vie, aussi leur usage se perd- il dans la nuit des siècles et est-il enveloppé des ténèbres de la Fable. Partout l'homme les a placées au nombre de ses besoins journaliers, non pas après avoir apprécié leurs vertus et leurs effets sur l’organisme, ou après les avoir comparées à d'autres substances alimentaires déjà connues, mais tout bonnement sous l'impulsion d’un instinct involontaire.

La grande importance du sujet, jointo-à l'intérêt qui ressort des considérations dont nous venons de parler , a engagé la chimie à voir si, de son côté, elle ne pourrait pas contribuer à éclaircir ce phénomène cHrieux. Le résultat a été tout autre que celui qu’on attendait et, au lieu de défaire le nœud de l'énigme, elle l'a serré de plus en plus.

Oudry a trouvé dans le thé un corps cristallisé en aiguilles fines et blanches qu'il a nommé théine , et qui forme un demi pour cent du thé. Avant lui déjà llungc avait découvert dans le café une substance dont les cristaux lins et satinés forment environ un demi pour cent du café, ltunge l’a nommée caféine. Un autre a trouvé dans le cacao la théobromine en petite quantité; et, plus tard, on a démontré l'existence de la théine dans le rnaté, de la caféine dans la guarana, pt, enfin des comparaisons exactes ont montré l’identité de la théine et de la caféine, qui se distinguent de tous les corps organiques connus par la grande quantité d’azote, et prouvé que la théobromine leur est sinon identique, du moins très-voisine. Ne doit-il pas paraître extrêmement étrange qu'une proportion minime d’un corps particulier se trouve précisément dans ces boissons qui sont devenues si rapidement un besoin indispensable des hommes? Problème surprenant dont la solution nous parait d'autant plus difficile que les essais faits par des médecins et des chimistes n’ont constaté aucun effet positif dé la théine, prise en petite quantité, sur l’économie animale.

Après cette digression qui. après tout, n’est pas étrangère à notre sujet, revenons à la question principale. L'homme a donc besoin pour se nourrir de trois substances azotées : de la fibrine, de la caséine et de l’albumine, et il les trouve non-seulement dans le règne

animal, mais aussi dans le règne végétal ou elles sont généralement répandues. Il lui faut en outre, pour l'entretien de la respiration et de la chaleur interne, une certaine quantité de matières non azotées, qui lui sont offertes par la graisse des animaux, les légumes, les tubercules, les racines et autres substances végétales. Il est donc facile de s'expliquer quelques-uns des phénomènes les plus saillants de la nutrition des animaux et de l'homme. Les peuples qui se nourrissent du produit de la chasse, ainsi que les animaux carnivores, ont besoin d’une grande quantité de nourriture qui est ordinairement peu grasse. Par une activité corporelle considérable, ils décomposent ces aliments azotés en deux moitiés, l’une contenant tout l’azote, l’autre tout le carbone et l’hydrogène, et c’est celle ci qu'ils emploient à la respiration, attendu que les autres matières sont impropres à cette fonction. C'est ce qui explique la vie remuante et sans repos de l'animal carnassier et du chasseur, car ce n’est qu'à l’aide des plus grands efforts du corps qu'il peut décomposer la quantité de substance azotée nécessaire à l’entretien de la chaleur de son corps. Ceci explique également la grande quantité de nourriture que ce genre de vie demande et qui entraîne la destruction d'un plus grand nombre d'animaux que n’en exigerait le besoin réel. C’est pour ces motifs que l'animal rapace ou qu'une nation chasseresse a besoin de domaines si étendus et , comme conséquence, n’admet point une population agglomérée. L'état de berger forme ici le passage, en ce sens que l'homme utilise les animaux domestiques pour tirer du lait et de la graisse qu’ils fournissent en abondance les éléments dont il a besoin pour sa propre constitution, cl qu'il ne trouve qu'en quantité minime dans les animaux sauvages.

Le genre de vie le plus convenable est celui de l’agriculteur qui compose sa nourriture dans les mêmes proportions à peu près que la nature les offre dans le lait au petit enfant. Celui-ci en retire la substance azotée, et dans le beurre et le sucre de lait, il puise les moyens de respiration. Ailleurs nous rencontrons les extrêmes chez les peuples qui, comme les Hindous, les nègres et certaines classes de nations européennes , ne vivent uniquement que de riz , de