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bananes, de pommes de terre ne contenant que peu de matière azotée. De là les quantités énormes de nourriture que ces peuples sont obligés de consommer afin de pouvoir en extraire le vrai principe alimentaire. A côté de ces peuples on peut placer ceux de nos animaux domestiques et autres qui ne vivent que d'herbes et- passent toute leur existence à manger et à dormir; ceux-ci également ont besoin d’absorber de grandes masses, parce qu’elles ne contiennent comparativement que peu de substance azotée. Nous trouvons encore dans les pays polaires la consommation d’énormes quantités de graisse comme raison d’être de la vie sous ces climats. Ici également cet instinct s’explique facilement par les considérations émises plus haut. L’homme, afin de pouvoir y vivre, doit être en état de produire une grande quantité de chaleur, et la graisse, qui ne se compose presque que de carbone et d’hydrogène, lui sert en quelque sorte de 1 ■ combustible. Nos considérations nous ont donc eh lin conduit à connaître que le monde animal entier vit niédialement du monde végétal au moyen de sa nourriture végétale et immédiatement de la chair des animaux qui n’est autre chose que de la substance végétale modifiée.

Mais ici nous ne sommes pas encore au bout, et la question de savoir de quoi se nourrit la plante se présente d’elle-mème; sa solution fait encore l'objet des débats les plus vifs que la science ait eus à soutenir; elle comprend la théorie de l’industrie la plus importante que l’homme ait inventée, c’est-à-dire l’agriculture. Une réponse exacte à cette question a déjà été donnée par les physiologues et les chimistes du milieu du siècle dernier; depuis elle a été développée de plus en plus dans ses différents détails, et notamment par Liebig, qui l’a traitée avec tant de netteté et de clarté, qu'elle a suscité à l’instant une lutte générale, qui finira par la reconnaissance des véritables principes et par leur admission au vocabulaire de la science.

Nous demanderons d’abord de quoi se compose la plante. Si nous faisons abstraction, comme nous l’avons lait pour les animaux, des éléments inorganiques, des terres et des sels, la réponse ressort d’clle-môme des deux séries de substances que nous avons établies plus haut.

Le corps de la plante est formé de matières non azotées, de cellulose et de gélatine végétale qui sont identiques avec le sucre, la gomme et l'amidon, et ne se distinguent de la graisse et de la cire que par une proportion moindre d’oxygène. La plante a besoin en outre de matière azotée , non pas précisément pour la construction de son corps , mais pour l'entretien de l'acte chimique qui opère la transformation du suc nourricier absorbé. La question concernant la nutrition de la plante comprend, par conséquent, celle de l'origine du carbone et de l'azote, car l’hydrogène et l’oxygène sont abondamment fournis par l’eau et l’air atmosphérique. L'opinion admise jusqu’à ce jour disait que la plante prend son carbone et son azote dans le fumier ou i'Inimus du sol.

Les corps des animaux ou des végétaux entrent en putréfaction après leur mort, et sont transformés, tôt ou tard, en acide carbonique, en eau et en ammoniaque qui se dégagent dans l'atmosphère.

Aussi longtemps que la décomposition n'est pas achevée, reste un résidu d’une couleur plus ou moins brunâtre, plus ou moins altérée qu'on appelle au début de la décomposition fumier, et quand elle est terminée, humus ou terreau. C'est un mélange complexe de plusieurs produits de la décomposition. Voici comment on raisonne : le carbone et l'azote sont abondamment représentés dans l'humus ; dans un sol richement fumé, les plantes prospèrent mieux que dans un sol pauvre; par conséquent, l'humus est la source du carbone et de l’azote contenus dans la planté. Mais ce qui manque à ce raisonnement, c'est une conclusion logique.

Il fut un temps où aucun végétal ne couvrait la surface de notre globe, oie aucun animal n’y vivait, où aucune trace d'humus ne pouvait y exister. C'est dans ce sol entièrement dépourvu d’humus que se développa successivement une végétation si riche, si luxuriante et en si grande masse que, quoique ensevelie par des révolutions ultérieures, mais conservée pour nos besoins, elle occupe encore aujourd’hui une place essentielle dans l'économie des peuples; je veux parler de la végétation d'une des plus anciennes formations géognostiques, de la période du charbon de terre. La consommation annuelle de ce combustible en Europe est de plus de 700 millions

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de quintaux, et la géognosie démontre que si même elle allait en augmentant, la provision ne s'épuiserait pas avant cinq siècles. Une telle quantité correspond environ à ‘230, 000 millions de quintaux de carbone que certainement les plantes n'ont pu retirer du sol qui, dans ces périodes primitives , était dépourvu d'humus. Ce raisonnement faux suppose implicitement l'hypothèse suivante : « Il existe sur la terre une quantité déterminée de substance -organique qui circule, en quelque sorte, d'un règne organisé it l’autre : ainsi, par exemple, l'animal mort sert de nourriture à la plante, et celle-ci, après s'ètre développée, nourrit à son tour l'animal. »

Cela pourrait bien être le cas, si l’acte de la décomposition ne venait s'v opposer, car toujours une partie au moins de la substance organique est enlevée à cette prétendue circulation et dissipée dans l’air sous forme d'ammoniaque et d’acide carbonique. Aussi toute la matière organique que l'on suppose être créée simultanément avec la terre devrait, de celte manière, finir par être entièrement absorbée après un temps plus ou moins prolongé; or, c'est le contraire qui a lieu. Pendant le cours des grandes périodes géognostiques aussi bien que pendant la période de la terre qui commence par l’histoire de l'homme, elle nous montre, de siècle en siècle, une augmentation sensible toujours croissante de la vie organique, une augmentation continuelle du monde animal et du monde végétal. D'oii provientelle, s'il n’existe pas un procédé qui ramène la substance inorganique à la vie organisée? D'un autre côté, nous pouvons facilement calculer quelles quantités énormes d'ammoniaque se sont accumulées dans l'atmosphère par la respiration, la combustion et la putréfaction de milliards de corps d’animaux et de plantes, ainsi que par les exhalaisons continuelles des volcans depuis des milliers d’années, tandis que, réellement, la proportion en est si minime. 11 faut bien qu’il existe une intlucnce capable de retirer ces substances de l'atmosphère et de les incorporer dans le monde organique. *

Et nous sommes en état de le démontrer en grand comme en petit, dans les parties prises en masse du monde comme dans les districts d'une moindre étendue.

Les pampas de l'Amérique du Sud offraient du temps de l'invasion

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espagnole la même végétation aride qu’aujourd'hui, et elle sc maintiendra aussi longtemps qu’elle n'aura pas subi les modifications qu'apportent le voisinage des villes et qu'on ne s’opposera point à l'intrusion du grand chardon des pampas et de l'artichatit; une population clair-semée, un nombre presque toujours le môme d'animaux indigènes parcouraient alors comme aujourd’hui ces vastes plaines désertes. Les Espagnols y importèrent le cheval et les bôtes à cornes qui se multiplièrent en peu de temps au point que Montevideo seule exporte annuellemeut 300,000 peaux de taureaux. Les guerres du général Dosas coûtèrent la vie k des milliers de chevaux, et on n’en observe pas la moindre diminution.

La vie organique indigène, considérée en masse, n'a donc pas diminué depuis la découverte des Espagnols, mais bien augmenté; car des millions de livres de carbone et d’azote ont été exportées sous forme de peaux sans que le pays ait reçu la moindre compensation en matières organiques. D’où proviennent doue ces niasses, si ce n’est de l’atmosphère?

Négligeons toutes les autres substances qui composent le thé, il n'en restera pas moins toujours 300,000 livres d'azote que la Chine exporte annuellement dans le demi pour cent de théine. Une forêt parfaitement aménagée fournitanuuellcmeut, par 25 ares, 2,500 livres de bois sec contenant environ 1,000 livres de carbone. Mais nous n’engraissons pas le sol des forêts, et son humus, loin de diminuer, augmente d'année en année par la chute des feuilles. Sur les Alpes I . de la Suisse et du Tyrol, à des endroits inaccessibles aux animaux, on fauche tous les ans une quantité d’herbe sans rendre au sol la moindre particule de substance organique. D’où provient ce foin, si ce n’est de l’atmosphère? La plante a besoin de carbone et d’azote, et, dans l’Amérique méridionale, dans les forêts et sur les Alpes sauvages, il n’y a pour elle d'autre possibilité d'en obtenir que par le moyen de l'ammoniaque et de l'acide carbonique contenus dans l'air. Les provinces de la Hollande du nord et du sud, de la Frise, de Groningue cl de Drenthe, exportent annuellement dans leur fromage environ un million de livres d'azote. Elles le prennent par l'intermédiaire de leurs vaches élevées dans les prairies qui ne sont jamais

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engraissées que par 1rs déjections du bétail même. Ces déjections ne peuvent être considérées comme une compensation, car tout ce que les animaux produisent ne provient-il pas des prairies elles-mêmes? D'où viennent donc ces énormes quantités d'azote? Peut-être le carbonate d'ammoniaque exhalé par le Vésuve, l'Etna ou les volcans des Cordillères, est-il amené aux plantes des prairies de la Hollande au moyen des courants atmosphériques.

Ces faits et une foule d'autres de ce genre, pris ensemble, nous fournissent la preuve de ce que nous venons d'avancer, et celle preuve est élevée au-dessus de tout doute par les expériences les plus grandioses et presque les seules vraiment scientifiques de Boussiugault.

Ce savant a consacré à ces essais quatre hectares de terre de sa propriété située à Bcchelbronn, en Alsace, essais qui furent continués pendant plusieurs années consécutives. La longue durée du temps et l'étendue du terrain répondent à l'avance aux objections qu'on est souvent autorisé ù faire aux résultats d’expériences eu petit. Boussiugault fit cultiver ces quatre hectares d'après la méthode usitée en Alsace. Le’ fumier fut pesé scrupuleusement, ainsi que , les récoltes, qui furent ensuite soumises à une analyse chimique, afin d'y découvrir la quantité de carbone, d’oxygène, d’hydrogène, d'azote et d'éléments minéraux. Le résultat de ces expériences fut que les récoltes produisirent deux fois autant d'azote, trois fois autant de carbone et d'hydrogène et quatre fois autant d'oxygène que le fumier n'en contenait, supposition faite, toutefois, que là totalité du fumier amené au champ fut entièrement absorbée par les plantes, ce qui n'a jamais lieu. Si, par conséquent, l'acide carbonique, l'ammoniaque et l'eau sont la nourriture de la plante, nous trouvons que nous sommes incapables de combiner ces substances d’une manière à les forcer à contenir moins d’oxygène qu'il ne s’en trouve dans les plantes; il faut donc nécessairement qu'une partie de cet élément soit séparé pendant l'acte vital de la végétation.

Le résultat final de nos considérations est la théorie suivante sur l'échange de la matière dans les trois règnes de la nature. La putréfaction et la respiration décomposent tous les corps des végétaux et des animaux; la quantité' d'oxygène de l'air est diminuée, et il se

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forme lie l'acide carbonique, de l'ammoniaque cl de l'eau qui se répandent dans l'atmosphère. I.a plante s’empare de ces corps et en forme, en rejetant l'oxygène, des substances riches en carbone et en hydrogène, mais privées d’azote, telles que l’amidon, le sucre, la gomme, la graisse; ou des substances azotées, telles que l’albumine, la fibrine et la caséine. Ces substances servent aux animaux en ce qu’ils les assimilent et les aident dans leur respiration au moyen de leur décomposition. Cette théorie, d’après les faits relatés plus haut, est solidement établie, et le naturaliste a raison quand il dit que l’homme vit en définitive de l'air par l’intermédiaire des plantes. En d’autres termes : la plante absorbe dans l’atmosphère les substances dont elle compose sa nourriture. La vie elle-même n’est qu’un acte de combustion terminé par la putréfaction. Par cette combustion tous les éléments retournent h l’air et une petite quantité, les cendres seules, reste dans la terre d'où elle tire son oxygène. Mais hors de ces flammes lentes et invisibles s’élève un nouveau phénix, l’âme immortelle qui monte dans les airs, où notre histoire naturelle n’a plus aucun empire.