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maigre. Si la plante absorbe dans l'air de l’acide carbonique, de l'ammoniaque et de l'eau, si c'est là son unique nourriture, à quoi sert donc le fumier? pourquoi engraissons-nous la terre? Cette question a besoin d’èlre résolue à l'aide des raisons tirées de la physique et de la chimie, les premières rendant compte de l'effet de l'humus en général, les autres expliquant la nécessité et l'avantage du fumier.

L’acide carbonique, l'ammoniaque et les vapeurs aqueuses de l'atmosphère constituent les aliments des végétaux; mais il s'agit de savoir quels sont les organes qui les absorbent. L'eau, on ne peut en douter, est absorbée par les racines. Il paraît même résulter des expériences de l’Anglais llales et de l'Allemand Schüblcr que les plantes absorbent beaucoup plus d’eau qu'il n'en tombe du ciel? La tleur du tournesol absorbe journellement une livre et un quart d’eau; ainsi, en supposant que chacune de ces plantés occupe quatre pieds carrés, celles qui couvriraient le quart d'un hectare (ou 25ares) auraient besoin, pendant les quatre mois de l'été, de 1 ,500,000 livres d’eau. Mais elles n’occupent pas à elles seules toute la surface, il y a des herbes entre elles qui absorbent également une quantité d’eau que l'on peut évaluer aussi à 1,500,000 livres, lin quart d'hectare de Heurs de tournesols exige donc 3 millions de livres d'eau.

Des calculs semblables ont établi qu'un champ de choux exige cinq million^ de livres d'eau, ainsi qu’un verger planté de poiriers nains; et un arpent de houblon, Oà 7 millions. Ces expériences ont été faites en Angleterre où, pendant les quatre nfois de l'été, il tombe tout au plus sur une acre de terre, 1,000,000 livres d'eau. Ce serait se tromper grossièrement que de croire que toute l’eau de pluie profite aux plantes; une grande partie s'évapore, et une autre partie encore plus considérable filtre à travers le sol pour alimenter les sources. Nous ne pouvons fixer au juste cette dernière quantité, il nous manque encore des données suflisantes; toutefois il est remarquable que les méthodes perfectionnées d'aujourd'hui ont prouvé que les anciens physiciens l'avaient évaluée trop au-dessous du chiffre réel. Ils avaient admis que 1/6 de l'eau environ qui tombe du ciel est ramené par les fleuves à la mer. Les calculs plus exacts de

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.NEUVIÈME I.ECON.

Üausse, pour la Seine, el ceux de D’Alton, pour la Tamise, oui démontré cpi'il faudrait admettre au moins 1/3. Les données de Berghaus pour le bas Rhin sont encore plus précises. D'après lui, il faudrait admettre les 3,4. Sluder également, dans les calculs qu'il a faits pour le haut Rhin, démontre que les 4/5 de l’eau, provenant de la pluie, de la neige el de la Visée, s'écoulent vers la mer. Les faits et les détails communiqués par Berghaus sur le Weser sont de nature à faire supposer que ce fleuve charrie un peu plus d’eau que les nuages de l’atmosphère ne peuvent lui en fournir; que parcon- • séquent d’autres procédés de la nature doivent lui apporter de l’eau. Admettons que la moitié seulement de l'eau de pluie s'écoule; l’impossibilité que les autres 800,000 livres d’eau soient en état de satisfaire aux besoins des plantes n’en sera pas moins manifeste , quand même on voudrait faire abstraction de la partie qui s'évapore.

Les vapeurs aqueuses contenues dans l'atmosphère doivent donc être amenées à la portée des plantes par une toute autre voie, et cela se fait il l'aide delà propriété d’absorption dont jouissent les éléments du sol. Mais cette propriété, aucune substance ne la possède à un aussi haut degré que l'humus provenant de la décomposition des corps organiques. Chose remarquable, c’est que ce même humus est doué, plus qu’aucun autre corps de la nature, de la faculté de condenser le gaz acide carbonique et l’ammoniaque. L’humus contient donc dans toutes les conditions une quantité d’eau saturée de gaz acide carbonique et d’ammoniaque, lesquels s’y renouvellent au fur el à mesure qu’ils sont absorbés par les racines. Si nous observons la surface d’un fragment de granit récemment mis ii nu, nous trouvons que, grâce il une petite quantité d’eau atmosphérique saturée d’ammoniaque et d'acide carbonique, une plante microscopique s’y développera bientôt. C’est la pierre aux violettes; un enduit pulvérulent d'un rouge écarlate qui la recouvre, dégage, lorsqu'on la frotte, une odeur de violettes. Ces fragments de rocher, recouverts de la plante, sont un objet de recherches pour ceux qui visitent les contrées montagneuses. Par la mort successive et la décomposition de ees petites plantes, il se forme peu à peu une mince couche d'humus

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capable de fournie de la nourriture à une certaine espèce de lichens brunâtres. Ces lichens qui recouvrent de grands espaces près des mines de Kahlun et de Danneinora, en Suède, et qui, par la sombre couleur qu'ils impriment à toute la contrée d'alentour, font ressembler ces anciens puits abandonnés aux noires demeures de la mort, ont été appelés par les botanistes lichens de Kahlun ( Parmeliastyyia , Ach.). Mais ce ne sont point des messagers de la mort; par leur décomposition, ils préparent le sol pour la petite et élégante mousse des Alpes, à laquelle succèdent bientôt des mousses plus vertes et plus grandes, jusqu'à ce que le sol soit suffisamment préparé pour recevoir la cumarine { empetvum nigrum ), le genévrier et enfin ifsapin. C'est de celte manière que, peu à peu , une couche d’humus s'épaissit et recouvre la pierre nue; qu'une végétation de plus en plus forte succède à des lichens imperceptibles, qui tous se nourrissent des éléments que condense ce nouveau terrain, lin exemple plus intéressant est cité par Roussingault, dans son Économie enrôle. hors de son premier séjour eu Amérique, il visita une contrée dans le voisinage de la Vega da Supia qui, par suite d'un éboulement, fut transformée en sa présence en une plaine couverte de débris de rochers de porphyre ensevelissant toute la végétation à une profondeur de plusieurs mètres. Lorsque, dix ans plus tard, il visita le même endroit, toute cette étendue s'était couverte d’un massif d'acacias. On ne peut douter que les lies Rocheuses qui ont surgi du fond de l'Océan à une époque reculée de plusieurs centaines de milliers d'années ne se soient couvertes de végétation d'une manière analogue. C'est dans les propriétés physiques de l'humus , et non dans ses éléments chimiques, qu'il faut rechercher la cause de la plus grande fertilité des terrains qui en sont richement pourvus. Mais comment se fait-il qu'il existe une si grande diversité de plantes, quoique l’acide carbonique, l'ammoniaque et l'eau suspendus dans l'atmosphère soient à la disposition de chacune d’entre elles ? Pourquoi une telle plante croit-elle avec tant de vigueur dans un tel soi, tandis qu'elle languit dans un autre ou ne s’y développe pas du tout?... Tout sol ne produit pas tout. Ici pousse le blé, plus loin c'est la vigne.

1811 NKUVIK1IE LKÇON.

Virgile l'a dit avant nous (I). line de nos |dus belles orcliidécs, le cypripetlium ealceolus, croit dans les basses Alpes de la Suisse, partout où la chaux carbonisée alpine forme le fond du sol. Elle se montre aussi dans la chaux coquillière de la Souahe, disparaît ensuite brusquement, dès qu'on arrive en deçà du Danube, dans la région sablonneuse du Jurait au milieu des prés du Keuper. On la voit de nouveau dans la chaux coquillière de la Thuringe et l'accompagne le long de la Werra jusqu'aux environs de Gœtiingue. disparaît dans le grès bigarré de l'Eichfeld et le granit de la llercynie supérieure pour se remontrer encore dans les formations calcaires à l’est du Brocken. Alors on la cherche en vain dans toutes les formations argileuses et siliceuses do la plaine du nord de l’Allemagne, pour la retrouver à l’extrême nord dans l'ile de ltugeu où s’élèvent les roches crayeuses d’Arkona, etc. Sur la côte occidentale de la France croissent plusieurs plantes littorales , d’un aspect peu apparent, les mlsola et les salicornw , dont les habitants se servent pour en extraire de la soude. En continuant notre pérégrination vers l’est, nous ne rencontrons plus ces plantes que par-ci par-là, lorsque le sol est imprégné de sel. Enfin, nous arrivons dans les vastes steppes de la partie S.-E. de la Russie, lesquelles, en été, sont souvent recouvertes d’une épaisse croûte de sel, et ressemblent au fond desséché d’une ancienne mer. Là on retrouve ces mêmes plantes dans tonte leur vigueur comme sur les côtes de la France. Sur les côtes nord de l’Allemagne, dans le sable maigre des dunes, croit le petit garon d'Espagne ( armeria vulgaria) qui s'est propagé dans les plaines sablonneuses du nord de ce pays; plus loin, il disparait dans les terrains granitiques, argileux et gypseux de la llercynie, au milieu des porphyres et de la chaux coquillière de la Thuringe, et reparaît seulement au delà du Mein dans la plaine siliceuse du Keuper qui envirunne la vieille Nurcnberg. Il descend alors dans la direction du sud vers le Palatinal, où il se trouve de nouveau arrêté par la chaux coquillière des Alpes de la Souabe,

(I) « ... non omiiis ferl umiiiti tcllus,

llic ritfn-lr*, iUir vmitinl fclicins il vol * »

Y inc.,, (iettry., |. |, |i. 54.

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(|u'il traverse ainsi que lus Alpes, pour reparaître dans le terrain siliceux du nord de l'Italie. Comment se fait-il doue que les plantes dont nous venons de parler évitent partout le sol le plus fertile et n'existent que dans un petit nombre de districts? Ne serait-ce pas la silice, la chaux et le sel qui en seraient la cause?

Et puis on pourrait se demander encore pourquoi, dans un sol pareil, une plante parvient au plus haut degré de sou développement, tandis qu'une autre y languit et peut h peine y vivre? Pourquoi, enfin, la vie et la prospérité de nos plantes cultivées sont si intimement liées â l'engraissement du terrain avec des substances organiques? Cette question a été résolue h fond -pur Ljebig, et d'une manière scienlillqne. Pourquoi, dit-il, le froment ne prospère-t-il pas dans un sol très-chargé d'humus ou composé de terreau de bois? Parce que le froment contient une substance, la silfce, sans laquelle il ne peut subsister et qui lie sc trouve point dans les terrains de ce genre. Si nous brûlons une plante quelconque, nous obtenons, après l'incinération, un résidu plus ou moins considérable qu'on appelle les cendres. Celles-ci sont un mélange dé chaux, de silice, de soude, de potasse, de sel commun, d’un composé de chaux earbonalée et phosphatée, de plâtre, de magnésie, de fer, etc. Mais si nous comparons les cendres de dilïérenles plantes, nous rencontrons des phénomènes remarquables. Nous trouvons que la même plante donne presque toujours la même quantité de cendres, et que ces dernières, dans leur composition chimique, sont soumises à certaines limites invariables. Nous découvrons enttn que les différentes plantes donnent également des cendres dilïérenles. De même qu’il serait peu rationnel de supposer que la racine de ia sagittaire produit sa belle fécule uniquement pour que nous puissions en nourrir nos enfants et nos malades, et que cette substance n'a aucune signification spéciale pour la vie de la [liante elle-même, de même il serait absurde d’admettre que les plantes absorbent une proportion déterminée de substances inorganiques, alin que nous [missions, à l'occasion, en extraire une certaine dose de potasse. Le phénomène de cette absorption doit, au contraire, nous amener à conclure que ces substances sont aussi indispensables à leur oxis-

lence que les matières organiques elles- mêmes. Au reste, peu importe si l'état actuel de la science nous permet de déterminer l’importance de tel ou tel élément pour la vie de la plante; il sullit de savoir que ces substances sont indispensables à l'existence du végétal.

Quelque neuve et étrange que puisse paraître l'opinion (lue nous venons d’émettre sur le rôle que joue la petite quantité de cendres dans la vie de la plante, ou finira par l’admettre, et l’on s’habituera à la considérer comme une vérité du moment, que’ la connaissance de certains principes fondamentaux saura fortifier encore. On comprendra alors quo toute la richesse et l’immense variété de la végétation terrestre sous des latitudes et des longitudes différentes, dans des terrains cultivés ou incultes, dépendent uniquement de la diversité* des matières inorganiques contenues dans le sol. En considérant la végétation spontanée de nos climats , nous pouvons classer les sols en deux groupes principaux : le sol tourbeux et le marécageux consistant presque entièrement en humus ou en débris organiques; ou bien le sol argileux, le calcaire et le siliceux, dans lesquels les éléments inorganiques prédominent au point que, dans les meilleurs d'entreeux, l'humus n’entre que pour 10 pour cent tout au plus, et dans d’autres que pour un demi pour cent seulement. Ce sol tourbeux, si riche en humus, ne nourrit qu’à peine trois cents espèces sur les 5,000 qui composent la Flore de l'Europe centrale; et peut-être n’y existe-t-il pas 50 espèces, ce qui ne fait pas encore une sur cent, dont l’existence soit exclusivement liée au sol marécageux, et qui ne prospérerait pas dans tout autre sol suffisamment humide. La plupart de ces plantes appartiennent :’i la famille des joncs et des carex, (pic l'agriculteur déteste et rejette comme inutiles ou de mauvaise nature. L'autre classe de terres produit et nourrit, au contraire, toutes les lionnes plantes de nos latitudes, et la variété en est assez grande pour être admirée de celui qui li’a pas vu les tropiques. La végétation la plus luxuriante se trouve dans les terrains riches en éléments inorganiques et pauvres en humus, tels que ceux formés par le détritus de basalte, de granit, de porphirc ainsi que les sols calcaires et marécageux. Toutes ces espèces de plantes

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