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nous reviennent annuellement sous la même forme; leur caractère reste rigoureusement le même, et si nous fouillons les dernières formulions géognosliques, nous découvrons parmi les décombres de la dernière révolution tellurique des restes qui offrent les mêmes caractères que les (danles d’aujourd’hui. Le port de la ville de Hambourg, qui occupe un vaste espace dans la direction du S,-E. et du N.-O., est situé sur l’emplacement d’une forêt ensevelie à une profondeur de 30 ou tOO pieds au-dessous de la surface du sol. Elle se composait des mêmes tilleuls et des mêmes chênes que nous voyons encore aujourd'hui dans celte contrée. Des fouilles pratiquées dans cet endroit ont amené ;'t la surface des milliers de noisettes qui ne différaient en rien de nos noisettes d’aujourd'hui. C'est ainsi que la végétation de nos latitudes s’est conservée à travers des milliers d'années, avec tous les caractères qu'elle avait adoptés à l’époque des grands changements climatériques. Il en est tout autrement du sol cultivé. Nous ne prendrons en considération que la terre franche de nos jardins, parce qu’elle montre au plus haut degré les caractères que nous nous proposons de faire ressortir : nous bornons nos cultures à tin nombre assez restreint de plantes, dont le choix, abandonné d’abord au hasard, est réglé maintenant d’après des principes déterminés. Toutes nous montrent des caractères qu'elles ne possédaient pas à l’état sauvage, niais que nous recherchons de préférence. L’excellente carotte d’Altcringhani , douce et succulente, est il l'état sauvage sèche, grêle et insipide. La tige du chou-rave de Vienne, de grêle, ligneuse et sèche qu'elle était, est devenue tendre et savoureuse; le chou-fleur, qui est blanc et si estimé, n'offre dans son état naturel qu'une saveur piquante, un pédoncule filiforme, garni de petits rameaux grêles chargés de petits bourgeons verts d’un goût amer, et ainsi de suite.

Toutes ces diverses propriétés pleines d'importance pour l'économie de l'homme sont provoquées par un procédé chimique spécial, primitivement étranger à la plante, et résultent de l'absorption de certains éléments inorganiques que les sols contiennent dans des proportions très-inégales.

Dès qu'un terrain renferme en abondance des sels que les piaules

NEl VIK.MF. I.IXO.V

recherchent, il inodilicra les caractères de celles-ci au point de rormer des variétés et même des monstruosités, ce qui n’arrive «jue très-rarement ou jamais, lorsqu'elles végètent à l'état sauvage dans un terrain naturel. Toutes ne montrent pas, il est vrai, une égale tendance à modiller leurs caractères, car tandis que les unes les conservent obstinément dans toutes les conditions de leurs formes *

primitives et jusque dans les moindres détails, d’autres produisent sans peine une inlinité de variétés. 11 y en a aussi dont les variétés montrent peu de constance et retournent facilement au type primitif; qui se transforment en espèces nouvelles, ou bien en produisent qui au bout de quelques générations deviennent constantes et se propagent invariablement au moyeu de leurs graines pour constituer de celle manière des sous-espèces. C’est précisément celle propriété qui les rend aptes à devenir un objet avantageux de culture, car en produisant facilement une foule de variétés il nous devient aisé de choisir celles qui nous conviennent le mieux.

Nous nous trouvons donc en présence de trois classes de sols bien distincts : le sol commun, le sol marécageux et le sol franc des jardins. La première nourrit une inlinité de plantes différentes, qui conservent invariablement leurs formes et leur caractères. Le sol marécageux a une végétation très-pauvre cl ne produit que des plantes inutiles et douées de formes peu gracieuses. Enfin, le sol des jardins nourrit non-seulement toutes «telles que nous lui confions, mais il leur donne une richesse déformés qui se multiplie à l'iulini, à moins qu'elles ne soient ramenées à leur type naturel par la c»;ssatiou des causes qui les eu avaient fait dévier, et à laquelle l'inclémence du climat est seule capable de mettre un terme.

lieux autres circonstances se présentent ici à notre examen. Nous avons d'une part le sol commun contenant peu ou point de débris organiques, et orné pourtant d’une végétation très-riche; et d'autre part, le sol marécageux et le sol franc des jardins, chargés jusifu'à l'excès d'humus ou de détritus organiques. La différence dans la végétation de ces deux genres de terrains est bien grande, cl s’explique par la manière dont ils se forment dans la nature ou sous la main «le l'homme. Le sol tourlnuix se produit là oit «h-s ri'stc's de

iie quoi \ir i.'iimiMK;

végétaux se décomposent sous rinflucncc d'un excès d'eau; il s’ensuit que l’eau y amené tous les sels qu'elle peut dissoudre. Le sol des jardins retient ces sels qui profilent immédiatement aux végétaux et s’y accumulent mémo en excès, si le terrain est fortement engraissé ; par contre, la matière organique en se décomposant diminue de plus en plus et ne peut s'y accumuler en aussi grande quantité que dans les tourbières et dans les terrains marécageux où l’eau empêche, en quelque sorte, ou mieux retarde lo progrès de la décomposition de l'humus. Il ne peut exister d'argument plus frappant en faveur de la justesse de cette nouvelle théorie de la nutrition des plantes que ces considérations établies et confirmées par Liebig et Ltoussingault.

Mais revenons ù notre première question : de quoi l'homme vit-il ? Nous avons vu que les liquides nourriciers qui circulent dans son corps, que les muscles, la peau, et la gélatine qui forme la base de scs os, se composent essentiellement de matières azotées que les plantes lui offrent sous forme d'aliment. Mais la gélatine ne constitue pas les os à elle seule; nous y trouvons en outre une substance terreuse qui est une combinaison de chaux carbonalée. C'est à celleci que l’os doit sa solidité, sa dureté, et c’est elle qui le rend apte à devenir le ferme soutien du corps; nous savons que lorsque cette substance vient it manquer, une maladie cruelle, connue sous le nom de ramollissement des os, .se déclare aussitôt. D’où l'homme tire-t-il cet élément essentiel? Les liquides de notre corps tiennent en dissolution une quantité déterminée de certains sels sans lesquels ils nous deviendraient inutiles. Nous devons également tenir compte de ces sels, si nous voulons expliquer le phénomène de la nutrition chez les animaux.

L'acte vital décompose et expulse sans cesse une certaine quantité des parties azotées et des parties inorganiques du corps, et elle doit nécessairement se renouveler.

Ici nous songeons involontairement aux Ottomahes qui mangent de la terre, aux nègres qui avalent des boulettes d’argile; nous nous rappelons une foule d'autres circonstances où, par suite de famines on de caprices, des hommes ont mangé de la farine fossile, espèce

l!« NEUVIÈME LEÇON..

de terre calcaire ou siliceuse. Mais nous nous détournerons aussitôt de celte pensée, en remarquant qu'il ne s'agit point ici d’un aliment général commun il tous les hommes, mais de quelques phénomènes produits par un état maladif des nerfs gastriques, ou par un usage anormal qu'un besoin impérieux impose à l'homme. I.a source dans laquelle le corps puise ces éléments inorganiques doit être la même pour tous les animaux, et nous ne pouvons la trouver que dans les plantes. Si donc les substances azotées et la terre phosphatée sont les matériaux qui servent à bâtir le corps, si nous savons que des sels alcalins sont constamment contenus dans la bile, qui. selon l.iebig. joue un grand rôle. dans la respiration destinée à entretenir la chaleur animale, nous devons être surpris de rencontrer dans les plantes des substances accompagnées de sels phosphoriques et les matières non azotées mélangées de sels alcalins. C'pst ainsi ()ue la nature a rassemblé sagement dans la plante les sels et les combinaisons nécessaires à l'entretien du corps des animaux et des hommes.

La science naturelle ne peu-l cependant pas s'étendre sur ces cou sidérations téléologiques. Notre tâche est maintenant de démontrer que ces sels inorganiques ont pour la plante elle-même une grande importance vitale. Si même nous ne sommes pas encore en état de fournir cette preuve, nous sommes néanmoins autorisés, en présence des proportions constantes de ces sels, à considérer leur nécessité comme absolue, ainsi que l'a très-bien démontré le premier M. de Saussure dans ses immortelles Recherches sur la végétation. En se fondant sur celte méthode, Liebig s'est prononcé de la manière suivante : attendu que les aliments organiques des plantes se trouvent partout en égale quantité, ce ne sont pas eux qui déterminent la grande diversité du règne végétal, mais la cause doit résider plutôt dans les éléments inorganiques, et au lieu d'enfouir le fumier dans nos champs, nous ferions tout aussi bien de le briller préalablement et d'en répandre les cendres, car ce n’est que dans celles-ci

que réside l’eflicacilé des engrais (1).

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1)K QUOI VIT I. HOMMK?

Il est facile do concevoir que ce principe, appliqué à l’agriculture, répand une nouvelle clarté sur tous les phénomènes jusqu’ici inexpliqués. Maintenant nous comprendrons comment une prairie soumise îi l’irrigation peut rendre tous les ans sans fumier une grande quantité de foin, grftce aux sels qui lui sont amenés par l’eau de source. Nous nous expliquons pourquoi le Péruvien peut obtenir dans le sable mouvant de son pays, qui est des plus secs, 'd’abondantes récoltes de maïs, dès qu’un mince filet d'eau descendant des Andes y amène les sels solubles et indispensables.

l’nc multitude de phénomènes semblables s’expliquent de celte manière à l’aide de l’opinion ingénieuse de Liebig, ainsi qu’un grand nombre de nouvelles idées si fécondes pour le progrès de l'agriculture. Sans doute l'avenir les mettra à profit, et un résultat meilleur et certain sera le fruit de ce nouveau système. C’est pourquoi nous trouvons fort naturel que l’Angleterre, où l'agriculture est plus développée qu’ailleurs, ait pu combler d’honneurs l’homme que l’on considère ù juste titre comme le fondateur de l'agriculture rationnelle.

Quand nous analysons les cendres des plantes, nous y trouvons principalement quatre éléments qui les caractérisent, savoir : des sels très-solubles, delà terre, surtout de la terre calcaire et de la magnésie, de l’acide phosphorique et de la silice. C'est tantôt l'une, tantôt l’autre de ces substances qui prédomine.

D’après cela, Liebig a classé les plantes cultivées en :

1° Plantes alcalines, telles que les pommes de terre, les betteraves.

2“ Plantes calcaires, telles que les pois, le trèfle et d’autres.

3° Plantes siliceuses, telles que les graminées.

i" Plantes phosphoriques, telles que le seigle et le froment.

Outre ces substances, elles contiennent encore des matières dont la quantité et l’importance nous sont inconnues jusqu’ici. Tous ces éléments se trouvent dans les roches qui composent les montagnes, mais dans un état presque insol uble et inaccessible à la plante. La

question de savoir comment ces éléments se sont rendus solubles, comment ils se sont formés insensiblement en terre arable, appartient au domaine de la géognosie. En nous transportant par la pensée à la

légende dont parle la tradition des Hébreux, « la terre était sans forme et vide, et les ténèbres régnaient sur la surface de l'abîme, et l'esprit de Dieu se mouvait au-dessus des eaux, » nous voyous notre planète enveloppée d'épais brouillards, couverte eu grande partie d’une masse d'eau du fond de laquelle sortent, soulevées par des forces volcaniques, d'abord les montagnes formées d’une masse incandescente à demi fondue qui, en se refroidissant à l'air, prenait une consistance plus ou moins cristallisée; c'étaient les montagnes primitives. En même temps des forces analogues soulèvent le fond de la mer au-dessus du niveau des eaux et présentent des couches superposées de sédiments; ce sont les montagnes de transition. Mais aussitôt commence l'action décomposante de l'atmosphère; l'eau de l'air s'introduit dans les fentes et les ruptures occasionnées par le refroidissement. La gelée fait éclater les couches superficielles, et les fragments roulent dans la profondeur, s'entre-choquant, se brisant et se réduisant en sable et en poussière que les averses entraînent en partie dans les plaines et que les lleuves charrient à la mer. Ainsi il s'y dépose de nouvelles couches qui s’agrandissent de plus en plus, pour être enfin soulevées à leur tour avec des masses tondues et former des terrains de diluvien secondaires et tertiaires. Les grands amas, disséminés à la surface de la terre ferme, sont réunis par les averses torrentielles et les parties dénudées des roches sont continuellement entamées par un procédé chimique, renforcé par l’action de l'humidité et de l'oxygène de l'air, jusqu'à ce que le tout soit réduit en une poussière que la pluie, le vent et les petits courants recueillent ensemble pour en composer les terrains d'alluvion.

C’est de cette manière que se forme la croûte nue de notre globe. Mais à l’aide de moyens que nous ne pouvons concevoir, la nature fait germer, sur les montagnes de transition, dès qu'elles se sont élevées au-dessus de la mer, une foule de végétaux qui trouvent leur nourriture dans les éléments, que nous avons déjà plusieurs fois signalés et dans le détritus des dépôts sédimentaires de l'Océan. U se produit un monde d'organismes pleins de vie, dont l'immense variété ne dépend pas des quatre éléments, mais des modifications extrêmes des actes chimiques qui résultent des proportions nom-

DE QUOI VIT L’IIOMWK? ISS

brcuses en vertu desquelles les éléments inorganiques se combinent. La substance brün foncé connue sojas le nom d'humus, résultant de la décomposition des corps organiques, établit de son côté la possibilité que les innombrables organismes qui y trouvent des sucs nourriciers pourraient bien y arriver également au plus haut degré de leur développement. L’efflorescence des roches et sa réduction en éléments solubles, ainsi que la putréfaction des corps organiques, dépendent de la chaleur et de l'état chimique de l'atmosphère. Des ' conditions telles que nous les trouvons présentement encore sous les tropiques accélèrent la décomposition et la pourriture des corps, et font naître la superbe végétation de ces contrées. Aux périodes antérieures, notre globe a dû être généralement plus humide, plus épais, et par conséquent plus diaud. Alors une immensité d’organismes pouvaient partout se développer sans entraves, et nous en trouvons aujourd'hui, sous toutes les latitudes, en étal de putréfaction et" renfermés dans des couches rocheuses.

Mais revenons h notre sujet. La théorie établie par Liebig démontre que ce sont précisément les éléments que nous sommes dans l'habitude de négliger qui ont une importance très-essentielle pour la vie de la plante. Sans doute, les substances végétales dont nous formons notre nourriture se composent de carbone, d'oxygène, d'hydrogène et d'azote. Mais aussi longtemps que ces quatre éléments restent seuls, ils ne sont d'aucune utilité pour la plante; pas le moindre atome d’albumine, de fibrine ou de gluten ne peut en résulter si le phosphore ne vient s'y joindre. Bien que l'amidon, le sucre, l’acide citrique, l'essence de fleurs d'oranger, soient composés d’oxygène, de carbone et d'hydrogène, la plante est incapable de produire une seule de ces substances, quand les sels alcalins lui font défaut.

La tige grêle du froment ne peut sc dresser pour exposer au soleil ses grains précieux, si la silice qui donne k scs tissus la solidité nécessaire ne lui vient en aide. En s'appuyant sur ces faits, Liebig a cherché k renverser notee système agricole et a recommandé l'usage des engrais minéraux de son invention. Son but était de fournir un engrais particulier pour chaque gpnre de plantes, et

contenant dans un Mal soluble les éléments qui manquent dans le sol. L'expérience doit décider de la justesse de sa théorie. Ajoutons cependant que la physiologie végétale pourrait bien faire une objection sérieuse à ce système d'engrais, et l'expérience, nous en sommes sûr, la confirmera. C'est que l'humus, bien qu’il ne soit pas un aliment direct pour les plantes, est cependant un élément indispensable à toutes les bonnes terres, sauf peut-être aux terrains argileux.

' Les vues purement chimiques de Liebig pourraient bien, sous ce rapport, devenir funestes aux cultivateurs, h qui le défaut de connaissances approfondies en histoire naturelle ne permet pas de corriger par d'autres moyens ce qu’il y a de défectueux dans la théorie; d’un autre côté, la plupart des agriculteurs, par manque d'instruction, sont incapables de suivre avec fruit la marche des nouvellcsllécouvertes du siècle.

Peut-être aussi, un événement, en lui-même fort regrettable, fera-t-il tourner l'attention vers les résultats de la science, -et ce sera.un bonheur pour la régénération de l’agriculture. Je veux parler de la maladie des pommes de terre qui s’est montrée, pendant les derniers temps, sous une forme menaçante bien propre à inspirer la. plus grande inquiétude, et qui, selon moi, fournit une des preuves les plus éclatantes en faveur de la théorie de Liebig.

La maladie des pommes de terre n’est point un fait isolé dans l’histoire; il y a plus de cent ans qu'une maladie analogue existait parmi ces précieux tubercules, et chaque fois qu'elle se montre de nouveau, elle augmente d'intensité. Elle est entièrement indépendante du temps; cela est prouvé par les symptômes devenus de plus en plus graves, surtout lorsqu'elle s'est déclarée en IKLS à la fois dans le sud de la Suède et dams l'Amérique méridionale; car ces contrées jouissaient alors de la plus belle température, vu celle de l’Europe centrale oü le temps était généralement mauvais. D'ailleurs, aucune exposition, aucune méthode spéciale de culture n'a pu garantir la plante des atteintes du mal, même aucune espèce ou variété n'en a été préservée, preuve convaincante que ce u'élait point ici une influence extérieure qui en était cause, mais que c'était bien une dégénérescence interne. Si nous demandons comment une pareille dégénérescence a

as — — — es

l)F. gi Ol VIT LTIOMHF? 197

pu se développer, les considérations suivantes peuvent nous fournir quelques éclaircissements. La pomme de terre sauvage est un petit tubercule verdâtre d'un goût amer, mais qui contient beaucoup de fécule. Klle appartient à la classe des plantes qui. dans un bon sol , sont susceptibles de produire beaucoup de variétés, assez constantes quand les conditions de culture restent les mêmes. Dans le cas contraire, il se forme de nouvelles variétés, ou elles dégénèrent, comme on dit vulgairement. Les différences entre celles-ci consistent dans la forme des tubercules et dans l’époque de leur maturité. La différence qui se rapporte à la quantité' de fécule et d'albumine est beaucoup plus essentielle. La fécule ou l’amidon, corps non azoté, est la partie caractéristique de la pomme de terre et résiste assez longtemps à la pourriture. Sa production exige, selon Liebig, une grande quantité de potasse, et c’est ce qui fait ranger la plante dans la classe des espèces alcalines. L’albumine est au contraire une substance azotée, très-prompte il se désorganiser, et présente ce fait que d’autres corps, tels que la cellulose et l’amidon, qui résistent longtemps à la décomposition, y sont entraînés par elle. I.a production de l'albumine suppose la présenced’utie grande quantitédeselsphosphoriqucs.

Si nous analysons le tubercule sain et normal, nous y trouvons les quantités des substances azotées et non azotées dans le rapport de f à 20; les proportions de sels phosplioriques aux sels alcalins, comme 1 à 10; le sol fraîchement engraissé contient, pour des raisons physiologiques que nous ne pouvons pas développer ici , des substances inorganiques dans le rapport de 1 à 2. Il suit de là que la pomme de terre, cultivée dans un pareil terrain, est forcée d’absorber une plus grande quantité de sels phosplioriques que celle dont elle a besoin selon sa nature, et que, par suite, il se forme en elle une plus grande quantité de matière azotée, d'albumine, qu’elle ne devait contenir dans son état normal. Ces dernières substances doivent nécessairement s'accumuler dans un organe aussi aqueux que l'est la pomme de terre, et de là la tendance à se décomposer qui alors se manifeste sous une foule de symptômes et de maladies différentes, par exemple, la pourriture sèche qui attaque la fécule, la pourriture humide qui détruit le tissu cellulaire. Qu'une pareille

disposition se déclare comme maladie, dès que les influences extérieures lui deviennent favorables, est chose facile à concevoir, et les symptômes doivent s'aggraver si ces influences continuent à sévir. C’est dans ces circonstances que la théorie de Boussingault et de Liebig nous offre un point de départ pour trouver des moyens d’empèeher le mal. En consacrant une attention spéciale aux substances inorganiques, nous reconnaîtrons qu'il ne s'agit point que les divers éléments soient présents dans le sol, mais qu'ils y soient en quantité suffisante et dans les proportions voulues. 11 est évident que la prise en considération de ces conditions est très-importante h l'égard des plantes qui sont portées ît produire des variétés, et surtout de celles dont la composition chimique supporte sans grand inconvénient une modification de leurs éléments constitutifs. Tout cela concerne avant tout la pomme de terre et un peu moins le froment et le seigle.

Si nous comparons les éléments contenus dans les cendres de ces derniers avec ceux renfermés dans un sol fraîchement engraissé, nous trouvons que les proportions y sont presque égales de part et d'autre; et, chose remarquable, si nous déduisons les éléments des cendres du seigle de ceux qui restent dans le sol, nous arrivons à des proportions que nous retrouvons presque exactement dans les cendres des pommes de terre. La conclusion est donc simplement celle-ci : que nous ne pouvons plus, comme nous avons l'habitude de le faire, cultiver les pommes de terre dans un sol fraîchement fumé, mais que nous devons, au contraire, commencer par le seigle et faire succéder à celui-ci les pommes de terre, ou, mieux encore, les pommes de terre après le trèfle qu'on aurait semé en seconde récolte dans le seigle.

Le principe, que la plante n'absorbe dans le sol que des matières inorganiques et que celles-ci forment la véritable richesse, restera donc irréfuté. Mais les éléments organiques et inorganiques sont si intimement liés dans la plante, qu'on ne peut en même temps parler des uns sans faire mention des autres.

Ils sont non-seulement d'une grande utilité à notre corps, mais même ils sont indispensables pour sa conservation. Voyons de quoi

DK-QliOl VIT LHOJIJIF.?

l'homme se compose, L'homme adulte pèse, d'après Quetelet, en moyenne, 110 livres, et après avoir défalqué la grande quantité d'eau qui circule dans toutes les parties du corps, il reste environ 35 livres, dont 13 pour les os et 22 pour les autres parties. Les premiers contiennent en moyenne 66 pour cent, et le reste 3 pour cent de substance terreuse qui subsiste après l'incinération. L'homme se compose donc de plus d'un tiers de matières inorganiques qui sont indispensables h son existence, et qu'il doit, parconséquent, absorber dans sa nourriture. Il doit, selon l'expression du malin esprit, effectivement se nourrir de poussière.

De même que les organes mous du corps humain s'usent à chaque fonction qu'ils exécutent et doivent être, restaurés par la nutrition , de même l'homme perd constamment une partie des éléments inorganiques qu'il doit restituer sans relâche. Mais entre ces deux classes de substances, il existe, pendant la vie, des rapports particuliers. L'enfant, par exemple, qui doit encore croître, dont les organes doivent encore se développer, absorbe plus de ces substances qu'il n en use; chez les adultes, il existe une espèce d'équilibre dans la recette et la dépense; mais, dans la vieillesse, cet équilibre est rompu. Le vieillard use plus de substances organiques qu’il n'en remplace par les aliments sa force musculaire diminue; la quantité de sang s’amoindrit; en un mot, il maigrit. Quant it la quantité des substances inorganiques usées, elle n’égale point celle fournie par la nourriture. Sous- ce rapport, l'homme retourne à l'enfance, et notre perception de la vie et de la mort devient tout autre,, tout opposée à celle que nous avions dans notre jeunesse. Les éléments s’accumulent de plus en plus dans le corps; les organes mous et flexibles deviennent raides, s'ossifient et refusent leur service; la poussière attire le corps de plus en plus vers la poussière, jusqu’à ce qu'enfin l’àme, lasse de cette contrainte, se dépouille de son enveloppe trop lourde pour elle. Elle abandonne le corps né de la poussière à la combustion lente que nous appelons pourriture. L’àme, elle seule, immortelle et incorruptible, quitte l'esclavage des lois de la nature et s’envole vers le régulateur de la liberté spirituelle.