PLANTES

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Le paysage ci-coiiire représente une viip «le I Ile «le Java; re tableau caraclrrisliqiic est tout 4 fait propre 4 servir d'introduction aux considérations «pii vont suivre sur le suc laiteux «les plantes. Deux ligures principales de végétaux frappent d’abord notre vue ; la belle lige élancée du Pahon-upas ou arbre vénéneux de Java, et le tronc gigantesque d'un figuier formant sans cesse de nouvelles liges & Laide de >es racines aériennes, tous les deux appartenant à la famille des urtirées, groupe de plantes qui se distinguent des autres par un suc laiteux d’une nature extrêmement variable. Tandis qu’il est innocent et riche en eaouleboue dans le figuier, celui du Pahon-upas contient un des poisons les plus violents que nous connaissons. I n petit trait de bois trempé dans ce poison, et lancé au moyen d'une sarbacane, suffit pour donner la mort en quelques secondes au tigre le (dus vigoureux.

Si Hle de Java présente un grand intérêt par rapport aux curieux phénomènes qu'offre son sol volcanique, les végétaux que l'on y rencontre, sous les formes les plus bizarres, les plus riches et les plus luxuriantes, ne contribuent pus moins à en faire un lien d'exploration des plus attrayants pour le naturaliste.

DU sur. LAITEUX DES PLANTES.

Voici mie li<|tiiMir <|iii enivre à l inslaiil.

FaI'ST.

Dans la brillante arène du beau monde, dont le fameux obélisque de Luxor orne l'entrée, sur le champ de bataille où la victoire de la mode se décide par des luttes paisibles, bien qu’autrefois ce terrain fût consacré à l'humilité de Notre-Dame , à Longcharaps, enfin, il se livrait, il n’y a pas longtemps, un combat singulier entre le paletot et le makintosh. Le premier fut vainqueur d’abord; mais, peu de temps- a près , il a succombé à son tour pour céder la place au burnous et à d'autres vêtements, tandis que le makintosh, quoiqu’il ne soit plus un objet de mode, a prolongé son existence jusqu’à ce jour. Peut-être n’est-il pas superflu de rechercher les causes qui lui ont valu le privilège de pouvoir se maintenir au rang des vêlements indispensables. En dehors des champions de la mode, il y a deux partis en présence dont l'un soutient l'excellence du makintosh et dont l’autre le condamne d’une manière absolue. Écoulons l'un et l'autre.

Le premier en vante la légèreté, l’imperméabilité et la chaleur.

Ces avantages sont dus a une substance particulière dont l'étoffe du makintosh est imprégnée et connue sous le nom de gomme élastique ou caoutchouc. Son usage a pris, depuis quelque temps, dans l'industrie, une extension telle qu'il n’est pas sans intérêt d’en faire une élude particulière. Les Anglais surtout font un usage considérable de ce produit végétal. En 1820, on en introduisit en Angleterre 52.000 livres. En 1829, à peu près 100,000 livres, et pendant l’année 1833, plus (h 1 178,076 livres ont été déclarées il la douane.

Depuis , l’usage du caoutchouc est toujours allé en croissant. Dans une fabrique de Greenwich, 800 livres sont tous les jours soumises à la distillation sèche dans des vases de cuivre. Le résidu qu’on obtient est une substance gluante d’une nature particulière qui ne perd jamais sa ductilité et son élasticité, qui résiste il l’action de l’air et de l’humidité, et qui, pour ce motif, sert à détremper les câbles de la marine anglaise, afin de leur donner plus de durée. Le liquide distillé qu’on trouve dans les récipients est une huile volatile empyreumatique, douée de la propriété de dissoudre facilement le caoutchouc lui-même, tout en lui conservant, après son évaporation, ses .propriétés naturelles. A l’aide de ce procédé, on est parvenu il donner au caoutchouc toutes les formes imaginables et ii communiquer son imperméabilité aux étotïes de toute espèce. Telle est l’origine de tous ces tissus imperméables, qui portent le nom de leur inventeur, Makintosh.

L’élasticité du caoutchouc est une des propriétés qui le rend apte à une foule d'usages. Un le coupe à l’aide de machines particulières en lils très-fins que l’on enveloppe de lin, de coton ou de soie pour en tisser des étoffes. Mais sa propriété la plus remarquable consiste en ce fait qu'il ne perd point son élasticité par sa combinaison avec le soufre, ce qui, au contraire, l'augmente de beaucoup, et le garantit contre l’influence dn changement de la température.

Le caoutchouc, ainsi modifié, preud le nom de caoutchouc vulcanisé, et trouve aujourd'hui une immense application ; chaque dame compte des objets de caoutchouc vulcanisé parmi les divers objets de toilette.

L'Amérique méridionale est le pays qui fournit la plus grande

nu sur. LAITEUX DES PLANTES.

quantité de caoutchouc pour la consommation ; mais les Indes orientales en livrent aussi une quantité assez considérable, et l’Afrique elle-même pourrait en exporter, si la civilisation arriérée de scs habitants ne s’opposait à l’utilisation de leurs produits. Tous les pays qui comptent le caoutchouc au nombre de leurs productions, sont situés sous la zone torride. M. de Hujnboldt fait observer dans ses Idées sur une géographie des plantes, que le nombre des plantes lactifères augmente à mesure qu'on avance vers l'équateur. C’est précisément le suc laiteux d’une de ces plantes qui contient cette substance élastique si remarquable. La chaleur des tropiques paraît exercer une grande influence sur la formation du caoutchouc, car on a fait la remarque que les végétaux qui le produisent sous les tropiques ne contiennent, élevés chez nous dans les serres, qu’une substance qui ressemble à la glu que nous retirons du gui indigène.

Tout le monde connaît l'euphorbe indigène, dont le suc laiteux et blanc sert vulgairement de remède contre les verrues, yui n’a pas vu, dans sa jeunesse, que, lorsqu’on - déchire la feuille ou la tige de la chélidoinc, il s’en échappe aussitôt un lait d'un beau jaune d’or? Chacun a également pu observer que, lorsque notre laitue se couvre de fleurs, elle lance au moindre attouchement des gouttelettes d’un blanc laiteux. Ces sucs, au reste, existent dans beaucoup de plantes et la .nature se plaît parfois à y réunir des matières fort utiles aux poisons les plus violents; nous ne citerons, comme exemple, que l'opium qui est le suc desséché du pavot de nos jardins.

Un plus grand nombre de plantes, celles qui appartiennent spécialement aux trois grandes familles des euphorbiaçées, des apocynées et des indicées, se distinguent par une structure anatomique différente. Dans leur écorce, et quelquefois dans la moelle de leurs tiges, nous trouvons une quantité de tubes allongés, anastomosés et plus ou moins flexibles, qui ressemblent aux veines des animaux. Celle ressemblance a déterminé le professeur Srhultze, de Berlin, à établir une théorie de circulation qui aurait lieu dans ces tubes, et a nommé ce liquide le suc vital. Malheureusement, la science a été forcée de condamner cette théorie et de la considérer comme une simple utopie, quoiqu’elle ait été honorée par l’Académie de Paris

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d’un des prix Montliyon. Dans ces tubes se trouve un suc de la consistance d'un lait très-gras, et qui , par suite, a reçu le nom de suc laiteux. Sa couleur est ordinairemerft blanche, mais quelquefois il est jaune, rouge, bleu ou vert; le plus souvent aussi il est complètement incolore et un peu opaque. Tout comme le lait animal, il se compose d’un liquide aqueux et de petits globules qui y sont suspendus. Quant à sa propriété, elle est très-variable, vu qu’on y trouve les substances les plus hétérogènes et dans les proportions les plus variées. Toujours il contient plus ou moins de caoutchouc, sous forme de globules qui ne peuvent se mélanger et se confondre il cause d’une substance albumineuse qui les sépare. La même chose a lieu dans le lait de vache où le beurre reste suspendu à l’aide d’une substance analogue. Lorsqu'on laisse reposer le suc laiteux pendant quelque temps, les globules de caoutchouc apparaissent à la surface connue la crème dans le lait.

Les trois grandes familles de végétaux qui se font remarquer par le suc laiteux qu'elles contiennent, bien qu'elles aient une construction botanique différente, se ressemblent néanmoins par l’analogie de leur suc.

11 ne sera pas sans intérêt d'étudier un peu mieux ccs trois familles et d’en mentionner les espèces les plus remarquables. La plus importante, par rapport au caoutchouc, est la famille des euphorbiacées. On exporte annuellement du port de Para, dans l'Amérique méridionale, de ceux de la Guyane et des Liais voisins, une quantité incroyable de cette matière, que l'on extrait d'un grand arbre indigène de ces pays (siphonia elastica, l’ers.).

En 1736, le célèbre savant français La Condaminc appela le premier l'attention sur le caoutchouc et décrivit la manière dont on se le procure. Ce bel arbre atteint environ 60 pieds de hauteur; son écorce est lisse, d’un .vert brunâtre; les naturels y pratiquent des incisions longitudinales pénétrant jusqu'au bois pour livrer passage à la sève qui en découle en abondance. Avant qu’elle ait eu le temps de se dessécher, on l'éleml sur des moules d'argile non cuite, ayant la forme de bouteilles et que l'on sèche ensuite ii la fumée. On recouvre l'enduit de nouvelles couches jusqu'à ce qu'il ait l’épaisseur