PREMIERE LEÇON

pomme de terre après qu’on en a extrait la fécule — n’est qu’un alliage d'amidon ordinaire et de la libre ligneuse ou de la cellulose; ainsi, la polléninc, nom par lequel on désigne le principe du pollen de la fleur, est un mélange d'un grand nombre de substances très-connues. Nous pourrions citer encore d’autres exemples de celle nature.

L’importance du microscope est plus évidente encore dans la minéralogie et dans la géognosie. Il s’agit ici d’une connaissance tout autre et plus précise de la nature particulière des systèmes de montagnes, de plus grandes formations ou de substances minérales plus spéciales que celles qui pouvaient jusqu'ici nous être fournies par les sciences.

Tandis qu'autrefois, dans les chaînes de montagnes qui descendent de l’Asie occidentale, qui forment un cordon autour de l’Allemagne méridionale et de la France, et (pii reparaissent ensuite dans l’archipel Grec, nous trouvions des tuasses de carbonate de chaux, couvert de coquilles, auquel nous donnions, d’après son état particulier, le nom de craie; tandis que nous regardions le schiste à polir, le gubr, la farine fossile, comme de la terre silicée dans ses divers états ; tandis que nous ne trouvions dans le dysodile qu’un alliage de terre siliceuse et de bitume, et dans la plupart des opales et des pierres à fusil que de la terre silicée de nature vitreuse, les recherches microscopiques d’Ehrenberg sont venues nous ouvrir un monde nouveau plein de vie. Nous savons aujourd’hui que des parties considérables de la croûte solide de notre globe terrestre se rattachent admirablement à l’existence d’animalcules invisibles à l’œil nu, qui. par leur prodigieuse reproduction et l’indestructibilité de leurs restes, suppléent ü leur exiguïté.

Outre les infusoires dont l'organisation est presque exclusivement composée de substance animale gélatineuse, il en est d’autres qui, comme les mollusques bivalves et les limaces, ont pour propriété de se vêtir d'une carapace solide de forme élégante, faite de carbonate de chaux ou de terre siliceuse. L’animal mort ne peut échapper h la décomposition; mais les demeures qu’il s’est construites, les coquilles, restent et s’accumulent de telle sorte, qu’on trouve des systèmes entiers de montagnes exclusivement formés par elles. Les

LOEIL ET LE MICROSCOPE. * 41

coquilles de terre siliceuse se figent par un procédé particulier, encore inconnu, et deviennent des pierres ît fusil ou des opales. Le . botaniste ne peut dédaigner de connaître ces animalcules à écaille siliceuse; car la question en litige depuis longtemps et poursuivie même avec une certaine aigreur, la question de savoir si ces organismes minimes sont ou des animaux ou des plantes, n’a point encore obtenu de solution définitive.

Les formations géologiques produites par les infusoires il écaille calcaire Sont, par rapport à la niasse, plus considérables encore. Une grande partie de la Russie près du Volga, de la ‘Pologne, de la Poméranie (comme Riga), du Mecklenbourg, du Danemark, de la Suède, de l’Angleterre méridionale, de l’Irlande septentrionale, de la France du nord, de la Grèce, de la Sicile, du nord-ouest de l’Afrique, et de l’Arabie possède ces montagnes et ce sol crayeux, * et le diamètre vertical de celles-Jà mesure, par exemple en Angleterre, près de mille pieds. L'imagination s’effraye devant ces masses de vie organique, quand «lie se rappelle qu’une simple carte de visite recouverte d’une couche de craie représente un cabinet «oologique de près de cent mille coquillages d'animaux.

De même que Galilée , Kepler, Newton, Herschel, nous ont intro- . duits dans un monde infini de masses énormes, de même que Colomb , Magellan et ses successeurs nous ont découvert l’une des moitiés du globe terrestre, de même, à une époque plus récente, Ehrenberg, ne s’épargnant aucun labeur, nous a ouvert le monde merveilleux de la vie organique qui, pour renfermer des êtres petits, inapparents, imperceptibles à l’œil le mieux exercé, n'en * ! représente pas moins, par son inépuisable force reproductrice, par le nombre inexprimable des individus, des masses devant lesquelles l'homme, avec toute sa force, demeure impuissant.

Le 2ti janvier 1813, une foule immense était rassemblée sur le roc Round-Down, près de Douvres, attendant avec anxiété l’issue de l’opération la plus gigantesque, la plus hardie que les combinaisons ingénieuses de l'esprit humain aient jamais tenté de réaliser. On avait tpis des années entières à disposer les préparatifs, il creuser les tranchées, les galeries. Une batterie galvanique colossale

l’RKHIKilK I.EÇOM.

mit le feu à une masse de 185 quintaux de poudre, la plus forte qui cilt été employée jusqu’alors. Le roc énorme fut précipité'dans la mer presque sans bruit; plus de 20 millions de quintaux de rocher calcaire furent déchirés en une minute, et une superficie de 15 acres couverte d’une couche de débris de 20 pieds d’épaisseur. On peut juger par 15 de la force prodigieuse qui dut être employée. Et avec qui la force de l’esprit humain engageait-elle ce combat gigantesque? Avec les débris de créatures dont une simple pression du doigt pourrait anéantir des milliers. Nous sommes stupéfaits et demandons : Qu’est-ce qui est imlit dans la nature ?

Il est donc hors de doute qu’il né peut appartenir qu’à un âge fort reculé ou 5 un degré de civilisation fort peu avancé, de vouloir mesurer la valeur ou l’importance d’un objet d’après sa grandeur ou sa petitesse; mesure qui, d'ailleurs, ne saurait s'appliquer 5 ce que nous connaissons de plus précieux et de plus essentiel, car l’esprit humain ne se rattache point au pied, au pouce, 5 la ligne. Il n’y a que-la nature sensuelle 5 qui impose ce qui est physiquement grand; l’homme instruit et pensant cherchera à connaître les objets qu’il soumet à ses recherches d’après toutes leurs conditions; ce n’est qu'après en avoir acquis une connaissance complète, qu’il se formera un jugement sur ce qui est essentiel et sur ce qui l’est moins. Alors, bien souvent, il sera amené à considérer comme le plus important l’objet qui présente les moindres dimensions.

Cette observation s'applique à la botanique. Il fut un temps où, se réveillant de la nuit et du néant du moyen âge, elle n'existait que dans scs débuts les plus imparfaits : c’est l'époque de Linné et de son école. Nous ne foulons point amoindrir les mérites de Linné, car il y a plus de gloire à découvrir une science, 5 lui donner un corps, qu’à l'éditier lorsque les assises s’en trouvent établies. Nous le déclarons, nous ne prétendons pas amoindrir Linné en le regardant comme l’auteur d’un des plus funestes préjugés qui longtemps ont maintenu la botanique dans un rang inférieur, préjugés qui ncsont point encore assez écartés pour neutraliser les effets qui s’opposent souvent au progrès de la science. Nous entendons parler de l'aversion de

L'OEIL LT LE MICROSCOPE

Linné pour le microscope el de son mépris pour toute science qui ne s'acquierl qu'à l’aide de cet instrument. L'influence de l’école linnéennea été sous ce rapport tellement funeste, que presque toutes les découvertes opérées par quelques hommes remarquables, et surtout par Malpighi, an xvnr siècle, ont été. par là, complètement perdues, au point que les observateurs les plus distingués sont loin, en cerLiines parties, d’atteindre à la hauteur de Malpighi.

Les leçons qui suivent attesteront qu’un travail scientifique de botanique, pour peu qu’il soit autre chose qu’un amas de mots stériles et vides, qu’un simple exercice de mémoire, ne saurait être exécuté sans l’application continuelle du microscope. I-a tendance nouvelle imprimée à la science a tenu compte de cette vérité, et les noms des Rob. Brown, des Brissrau-Mirbel , des Molli, des Arnici, sont les précurseurs d'une époque nouvelle et prospère.

• Un coup d'œil jeté sur le paysage «les tropiques ei-eontre, nous fournit. rc$serré «Inns un emlre étroit, line si grande variété de formes végétales, «le contextures et Ajouterais «le couleurs, s'il m'avait été permis «le représenter la scène «Inns ses diverses nuftnees naturelles, qu'il nous parait difficile «le distinguer la loi qui préside ù celte immense diversité. Les masses «les montages donnent bien an régne minéral son caractère raide et sec; le règne animal réalise l'expression de sa vie dons les parties molles imprégnées «le fïO a 7.*i pourcent d'eau.

* Quelle que soit «railleur' la quantité «le substance minérale qui leur sert de point d'altaehe ou d'appui, In mohilitéplcinc'de souplesse que «léploie In méduse dans sa lutte contre rotule salée se retrouve «lans le squelette osseux et solide des grands ébats «lu désert, et la contraction des muscles qui s'y attachent s'effectue sous une pelisse molle et luisante avec la facilité de celle des ontles liquiilcs.

Il en est autrement dans le monde végétal. Ici le lichen coriace est ù peine à distinguer du roc sut lequel il végète; ailleurs, on voit le mucilage vert «le l'eau composé de piailles vivantes plus glissantes que la méduse de la Baltique ; une foule de champignons sont plus liquéfiants que le plus tendre des polypes, et l’écorce du bambou et du rotang fait jaillir des étincelles sous le choc du briquet comme si elle était composée du silex même. .Malgré cela, la base organique de toutes ecs diversités est infiniment plus simple et plus uniforme que celle de l'animal.

La leçon suivante prendra à lâche de le démontrer

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Faust.

Lorsque nous regardons un prestidigitateur habile qui déploie il nos yeux tous les effets enchanteurs de son art magique, nous sommes insensiblement entraînés à la stupeur, à l'admiration qui nous arrache enfin involontairement ces expressions de ravissement qui Ont coutume d'accompagner et 4/e récompenser l’issue heureuse de ses travaux. Mais s’il nous est donné de monter sur le théâtre, de voir le dessous des cartes, mous revenons bien vite de notre stupéfaction, en constatant combien il a dû employer de mécanismes, que d’aides il a dû placer à sa portée, en un mot, que de moyens nombreux et considérables il a dû mettre en œuvre pour produire des effets qui, on définitive, ne se trouvent guère en rapport avec l’importance de ces moyens. — Et si nous considérons toutes les relations de la vie, ne trouvons-nous point, comme le trait caractérislique de la condition restreinte de l'existence de l’homme, que ses plus hardis efforts aboutissent à rien ou îi peu de chose: que, lorsqu’il a dépensé toutes les ressources qu’il puise dans •

DEUXIÈME LEÇOV

îft

ses talents et dans les circonstances favorables, il doit en définitive avouer que les résulats obtenus sont un bien faible prix de ses labeurs?

Dans la nature, c’est l’inverse. — Habitués, dès l’enfance, à lui voir, étaler devant nous l'abondance toujours nouvelle de ses productions, nous passons le plus souvent devant elle avec indifférence. Mais l’âme sensible se sent attirée vers elle; avec un frisson de bien-être, elle pressenties forces mystérieuses qui agissent autour de nous. Que de moyens cette artiste éminente ne doit-elle point avoir à sa disposition ! Quel enchaînement merveilleux de forces encore inconnues ne doit-elfc point recéler ! La science essaye de résoudre cè problème, cette énigme; mais ce n’est qu’en hésitant qu’elle se met à l’œuvre : elle craint que l’esprit humain ne puisse embrasser et comprendre un entortillement et une complication pareils; mais plus nous progressons, plus notreétonnement s’accroît. A chaque pas nous trouvons une solution plus simple d’une énigme compliquée. Chaque phénomène que nous étudions nous indique des causes, des forces plus simples encore, et notre admiration se changcbicntùtenune adoration profonde erivue des moyens restreints dont se sert la nature pour atteindre ses immenses résultats. De celle loi simple, qui veut que des corps mis en mouvement s'attirent réciproquement, la nature construit au-dessus de nous cette voûte infinie parsemée d’étoiles, et prescrit au soleil et aux planètes leur carrière immuable. Mais nous ji’avons pas besoin de nous éîever jusqu'aux étoiles pour comprendre qu’il faut peu de chose ii la nature pour accomplir ces merveilles.

Arrêtons-nous un instant dans le régna végétal.

Depuis le palmier élancé qui balance gracieusement sa cime au-dessus des épaisses forets brésiliennes, jusqu'à l'humble mousse, à peine longue d’un demi-pouce, qui décore de sa verdure phosphorescente nos grottes humides; — depuis la fleur brillante de la Victoria renia, qui berce ses feuilles rosâtres sur les ondes tranquilles des lacs de la Guyane, jusqu’aux impeÆeptiblcs boutons à fleurs jaunes de la lentille d'eau, qui flotte sur nos étangs, quel ensemble merveilleux de structures, quelle richesse de formes !

STRliCTERE INTERNE DES PLANTES

— Depuis l’arbre à pain, qui compte six mille ans de végétation aux bords du Sénégal, et dont les semences germaient peut-être lorsque la terre n'était pas encore habitée par l’homme, jusqu’au chant-’ pignon né d'une nuit tiède ou humide et disparaissant dès l’aurore, quelle diversité de durée dans l’existence! — Depuis le bqis dur du- chêne de la Nouvelle-Hollande, dont l’indigène sauvage taille sa massue, jusqu'à la bourbe verdùtre de nos fossés, quelle variation, quelle gmdation dans la structure, dans la eompt&ition, dans la solidité! Croirait-on (pic dans ce dédale de richesses on puisse trouver de l'ordre, que dans ce -jeu de fbrmcs, en apparence confus, on puisse rencontrer de la régularité, et dans ces modes d’existence si multiples, si distincts, un même type, une même idée? 11 n'y a pas longtemps, il eût été impossible d'en entrevoir la possibilité, car, comme nous l’avons déjà fait remarquer, nous ne pouvons espérer de pénétrer les secrets de la nature que . lorsque nos recherches nous ont conduits à connaître ses glus simples relations. Ainsi , l’on ne pouvait aboutir à aucun résultat scieptifique dans l'étude de la plante tant qu’on n'en «avait pas trouvé l’élément simple, base de ses formes diverses, recherché et déterminé .l'originalité de sa vie. A l’aide du microscope de structure moderne, nous sommes arrivés à établir cet élément primitif, qui est le point de départ de toute la théorie de la plante.

La basé anatomique de tous les végétaux, n’importe leur diversité, est une vésicule bien close et d’une extrême petitesse, formée d’une membrane transparente et incolore que les botanistes appellent • cellule ou cellule végétale.. Un aperçu de la vie particulière de la cellule végétale doit nécessairement précéder la connaissance de’ la plante entière; il constitue pour ainsi dire, jusqu’ici, la seule partie vraiment scientilique de la botanique.

. Mais dans ces considérations, les organes de nos sens nous font défaut. L’œil humain ne peut, à nu, sans l’aide du microscope, rien apercevoir de ces secrets merveilleux, et il importe par conséquent • de remarquer que tous les faits que nous allons exposer ne peuvent être saisis que par l’intermédiaire du microscope. Pour répondre aux besoins momentanés du lecteur, nous représentons dans les

DEUXIÈME I.EÇO.N.

figures des planches I à V jointes à la lin de l'ouvrage les divers objets, tels qu'ils se sont manifestés à l'aide d’un bon microscope.

Lorsqu’on enlève la peau extérieure et solide du fruit de l’arbousier de l'Amérique ( Symphoricarpus racemosa ), aujourd’hui si cqmnmn dans les jardins et les plantations, on rencontre une niasse composée de petits grains lisses et brillants. Chacun d’eux est une cellule (lig. 1) et est composé d’une membrane. extérieure délicafc et incolore, qu'on nomme membrane cellulaire ; au dedans de celle-ci se trouve une seconde membrane muqueuse qu'à raison de son importance dans l'anatomie végétale nous appelons utricule primordial. Celui-ci se trouve dans le rapport le plus intime avec la vie de la cellule. La membrane extérieure proprement dite est une substance composée de carbone, d'hydrogène et d’oxygène, la cellulose; l'ulricule primordial contient en outre une portion d azote.

On peut rendre plus, apparente la membrane interne en mouillant avec un peu d'iode dissous dans du chlorure de zinc; elle se détache alors et nage dans le suc qui remplit le reste de la cellule.

L'ulricule primordial, en se fixant et en se détachant de la pjroi, lorsqu'on humecte le tissu cellulaire d’une dissolution d'iode dans du chlorure de zinc, donne immédiatement à la membrane cellulaire une couleur bleue et teint en jaune la substance azotée.

Lorsque du cœur de la feuille de la plus belle rose d'étang, la Victoria regia, l'on détache quelques cellules, les mèméb phénomènes nous apparaissent (ftg. 3); mais nous y découvrons aussi la • cause de la couleur verte qu’affectent les plantes : nous voyons, en effet, de petits grains verts adhérer à la surface intérieure de l'ulricule primordial. Comment s’est produite la cellulç ? C’est tin point sur lequel on n'a point encore de données certaines; toujours est-il qu'un corpuscule particulier, appartenant à l’ulricule primordial, et nommé cytoblaste (lig. 1, 5 «, 8 «), y joue un rôlo marquant. Les cellules, en se développant, se réunissent et composent ainsi l’ensemble de la plante, le tissu cellulaire (fig. 5); celuici se divise en trois tissus spéciaux, selon la forme des cellules et « aussi selon leur importance dans la vie de la plante.

Avant de passer à l'examen de ces trois tissus, nous devons nous