DU SUC LAITEUX DES PLANTES. ÎI

liges, grosses comme le bras, à 50 pieds de hauteur, et présentant une écorce dure et vitreuse qui résiste aux coups de hache les plus formidables. Enfin, quand ce nouvel obstacle est écarté, il atteint l’entrée des dômes majestueux de la forêt vierge proprement dite.

Des troncs gigantesques de l'arbre à pin, du bois de teck dur comme le fer, des légumineuses aux touffes brillantes de fleurs, des barringtonia, des figuiers et des lauriers en forment les colonnades qui supportent la voûte verdoyante et serrée. De branche en branche, il voit sautiller les singes qui ne font que l’agacer et lui jeter des fruits. A mesure qu’il s’avance, il voit l’orang-outang, h la mine sévfcre et mélancolique, s’élancer d’un rocher couvert de mousse, et, soutenu sur son béton, s’enfoncer dans le fourré. Partout on rencontre des animaux; ce qui rend ces forêts bien différentes de la solitude désolante de plusieurs de celles de l’Amérique centrale.

On y voit des plantes grimpantes élever en spirale leurs tiges indivises et entrelacer à une hauteur de 100 pieds les arbres les plus gigantesques, au point qu'elles semblent vouloir les étouffer. De graudes feuilles vertes et luisantes alternent avec des vrilles qui s’y cramponnent et des ombelles odorantes amplement fournies de fleurs blanches à teintes verdâtres. Cette plante, de la famille des upocynées, est le tjettek des indigènes (Strychnos Ticute, Lcsch.) dont les racines fournissent par la décoction le terrible upos radja ou poison des princes. A la moindre blessure faite au tigre avec une arme trempée dans ce poison, ou avec une petite flèche de bois dur envoyée par le souille d'une sarbacane, L’animal tremble, reste immobile pendant une minute, tombe ensuite foudroyé et expire dans de rapides convulsions. (Voir la planche en tète de cette leçon.)

La partie de cet arbre qui se développe au-dessus de la terre est tout à fait inoffensivc et ne présente aucun danger pour celui qui y touche. En continuant sa marche, le voyageur ne tarde pas à rencontrer un arbre dont la tige élancée dépasse tous les autres qui l’environnent. (Voir la même planche à gauche.) Le tronc, parfaitement cylindrique el glabre, monte à 00 ou 80 pieds et porte une superbe couronne hémisphérique qui domine fièrement les plantes étalées humblement autour du lui. Malheur au voyageur si sa peau

vient à toucher le suc laiteux que contient en abondance son écorce trop prompte ii s’ouvrir; des ampoules, des ulcères douloureux et plus redoutables que ceux proiluits par le sumac vénéneux, se déclarent presque aussitôt. C'est l’antjardes Javanais, le pohan upas des Malais (l'arbre du poison), l’ypo des habitants de Célèbes et des Iles Philippines (Antiaris tozicaria, Leclin.). il produit l'upas ordinaire qui servait à l’empoisonnement des flèches, usage qui paraît avoir été répandu dans.toutes les Iles de la mer du Sud, mais qui diminue de nos jours â mesure que celui des armes â feu devient général. Rien en même temps n'est plus grandiose, plus sublime que le caractère des montagnes de ces pays, lesquelles, ainsi que les Iles elles-mêmes, doivent le jour à des éruptions volcaniques.

Presque partout on retrouve encore les traces de l'action du feu . souterrain, même dans les forêts qui recouvrent la base de ces montagnes. Leurs sommets élevés forment autant de volcans dont les éruptions effrayantes sont connues depuis longtemps. Viennent . < ensuite les volcans boueux, lançant de la boue îi ['improviste sans qu'aucun phénomène lumineux ou igné ne l’accompagne. C'est ainsi que, le 8 elle 12 octobre 1822, le mont Calungung transforma en désert un district de 10 milles carrés, combla des vallées de 10 à 80 pieds de profondeur, des fleuves entiers; 11,000 hommes, d'innombrables bœufs de trait, 3,000 acres de champs de riz et 800,000 caféiers furent ensevelis sous des flots de boue. Plus loin, au pied môme des montagnes, apparaissent des sources de toute espèce : quelquesunes sont chargées d’acide sulfurique, d’autres incrustent de silice les objets qu’on y trempe ou bien offrent un aspect laiteux il cause de la poussière de soufre qui s'y trouve suspendue en grande quantité. En d’autres endroits, ce sont des groupes de 3 îi 5 cènes de plâtre réunis, des sommets desquels jaillit constamment de l’eau chaude ou froide qui, par le dépôt de son sédiment, agrandit sans cesse les cônes. De vastes déserts ont été produits de la sorte. Mais, presque partout, â côté de la destruction on voit naître une vie nouvelle qui recouvre le sol dénudé.

En quittant le fourré de la forêt vierge, si le voyageur escalade une colline, son regard terrifié aperçoit soudain l’image de la désolation.

1»U SUC LAITEUX DES PLANTES. îl‘,1

Une vallée plaie et déserte ne présentant pas la moindre trace de végétation, calcinée par l’ardeur du soleil, se déroule devaut lui à perte de vue. La mort seule habite celte région parsemée de squelettes et d'ossements à moitié détruits. Souvent on reconnaît, d'après leur position, que le tigre a été frappé au moment de saisir sa victime, et que l’oiseau de proie, en descendant sur son cadavre, a subi le même sort. Des monceaux de coléoptères et d'autres insectes se rencontrent éparpillés çà et là, et témoignent en faveur de la justesse du nom que cette vallée a reçu des naturels. C’est la vallée de la Mort ou la vallée Empoisonnée. Cette propriété funeste du terrain est due aux émanations d’acide carbonique qui, à cause de sa pesanteur spécifique, ne se môle que lentement aux couches supérieures de l’atmosphère, comme cela se voit dans la Grottn tlel cane près de Naples et dans la caverne à vapeurs de Pyrmonl. Ce gaz donne infailliblement la mort à tous ceux qui se baissent vers le sol. L’homme seul, à qui Dieu a départi la faculté de marcher debout, traverse impunément ces endroits dangereux pour les animaux d'une stature moins élevée, parce, que ces vapeurs asphyxiantes ne peuvent atteindre à la hauteur de sa tète. De même que l'oppression qu’on éprouve surl'ilimalayaà une hauleurde 13,000 à 16,000 pieds est attribuée par les indigènes aux émanations vénéneuses de certaines herbes, de même aussi les terribles phénomènes de la vallée de la Mort ont été mis sur le compte des émanations du potion upas dont nous venons de parler, et ce que l’on en raconte est d’autant plus effrayant, que jusqu’ici, on ne connaît pas encore le contre-poison à opposer à ce venin violent dont l'elfet est instantané. N’envions pas aux habitants des tropiques le lait de l'arbre à vache, et, contents de l'utile présent du caoutchouc, renonçons sans regret au reste de la végétation luxuriante de ces contrées qui, avec toutes leurs beautés, présentent toujours aussi quelque chose de funeste. Aucun médicament connu n’est capable de neutraliser les effets de ces poisons, qui sont autant d’énigmes terribles posées au genre humain. Ils confirment ce dire que la brillante lumière de la nature tropicale a aussi son côté sombre, cl que plus d’un dragon défend l'approche de ces jardins des Hcspéridcs. Mais je

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au DIXIÈME LEÇON.

m’aperçois avec peine que je me suis bien éloigné tic mon point de départ.

Le paletot et le makintosh étaient le sujet du différend ; mon but était de démontrer la supériorité de ce dernier, et je me suis trop écarté de mon thème pour y revenir encore.

- fcf.