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l’oiseau est organisé pour le vol, le poisson pour la natation, el nous admirons la perspicacité avec laquelle Cuvier a su tirer parti du but auquel les animaux sont destinés, pour en déduire, avec une sûreté surprenante, leurs formes et les moindres détails de leur structure anatomique. Mais, si nous entrons dans la grotte d'Anliparos, où des milliers de cristaux reflètent avec un admirable éclat la lumière de nos torches et nous transportent dans un monde féerique: si nous nous frayons un chemin à travers les forêts de la Guyane, où les troncs séculaires et gigantesques des Bertholletias croissent û côté des sveltes palmiers, où les feuilles délicatement découpées des fougères contrastent avec les larges feuilles des bananiers, où les liges des lianes dénudées, grêles, longues de cent pieds et semblables aux cordages des vaisseaux, se traînent d'arbre en arbre, servant d’échelle au chat-tigre qui les escalade avec une agilité et une souplesse étonnantes, tandis que des milliers de gracieuses petites mousses et d'hépatiques recouvrent humblement les troncs et les branches; si nous voyons, dis-je, comment la Flore magnifique des tropiques, parée des couleurs les plus brillantes et les plus variées, ornée des formes les plus étranges, répand ses richesses sur un fond de verdure douce et veloutée, alors l’imagination la plus hardie se sent impuissante à se rendre compte de ce qu’elle aperçoit et à fixer ses idées; il ne nous reste rien de plus que l’intelligence du principe du beau, d’après lequel nous pouvons juger ce qui nous environne; lui seul parle encore à notre sens et nous permet d’adorer dans le recueillement un être suprême comme auteur de celte incommensurable richesse.

* Mais, malheureusement, nous reconnaissons que cette pensée aussi ne peut nous servir de guide dans le dédale de la nature. Si * nous ne pouvons nous expliquer les choses d’après les lois, si nous ne pouvons juger d’après les principes téléologiques, l’essence inexpliquée du beau nous indique au moins d’une manière mystérieuse les symboles de la nature. Nous quittons les forêts de la Guyane et les derniers hamacs de Guaraunos, suspendus entre les tiges des palmiers de Maurice, pour entrer dans les Pampas de Vénézuéla dont Humboldt a tracé une image si spirituelle et si vivante. Ici

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aucune verdure rianle ne recouvre le sol roclieux et brûlé, on ne voit dans ses anfractuosités que des mélocactes, à formes arrondies, armés d’épines formidables. Si nous longeons la chaîne des Andes, au lieu île rencontrer de tendres graminées, nous ne distinguons partout que des mamillarias épineux, et, par-ci par-là, un pilncereux à l’aspect triste et sévère et couvert de longs crins grisâtres. Si le vol de notre imagination nous transporte plus loin vers le nord, et si nous descendons dans les plaines du Mexique, oit se trouvent les ruines gigantesques du palais des Aztèkes, qui rappelle une culture depuis longtemps détruite, nous voyons devant nous un paysage dénudé et complètement desséché par l'ardeur du soleil, nous sommes dans la terra catieute. Les liges des cactus sans rameaux ou feuilles, revêtues d’un vert grisâtre et mat, s’élèvent à 20 ou 30 pieds de hauteur, entourées d'une baie impénétrable d’opuntias armés de leurs épines dangereuses, et autour desquels se montrent éparpillés des groupes d'eehinocactus et de petits remis ; le tout entremêlé des longues tiges sèches des cactus à grandes fleurs (cereus nycticalus, L.) ressemblant à des serpents venimeux. Bref, dans toute cette pérégrination nous sommes accompagnés de la famille de ces plantes curieuses qui, à cause de leurs formes étranges, semblent tout à fait se dérober au principe du beau, mais qui caractérisent si bien le paysage et s’approprient si bien à sa nature, que nous sommes forcés de leur accorder notre attention.

D’ailleurs, un groupe végétal qui s’écarte d'une manière si évidente de la loi commune de la végétation, doit exciter notre intérêt à un haut degré. C’est ce qui est arrivé, et ceux qui sont dans.l'impossibilité de faire par eux-mêmes la connaissance de ces produit? capricieux et humoristiques de la nature, trouveront dans nos jardins, où les cactus occupent un des premiers rangs parmi les plantes à la mode, ce que les collections peuvent offrir de plus merveilleux, lin examen détaillé de cette singulière famille sera non-seulement instructif pour l’ami de la nature, mais aussi fort intéressant pour tout le monde.

Linné n'a connu de cette famille qu'environ une douzaine d'espèces qu’il a réunies sous le nom île cactus; aujourd'hui, nous en

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Connaissons plus du 000 que les botanistes ont groupées en 20 genres. La plupart d’entre elles se cultivent dans les jardins du continent européen. I.a collection la plus riche est celle du prince de Salm- Dyck-Reiiïerselieid, laquelle compte 592 espèces; après celle-ci vient, sans contredit, celle du jardin royal botanique de Berlin. Le jardin botanique de Munich et celui du palais japonais de Dresde sont ensuite les plus riches sous ce rapport. Nous citerons encore celles de MM. Haage à Erfurt, cl Breiler à Leipzig.

Dans ces plantes tout est extraordinaire. A l'exception du genre peircskia et de quelques opuntia , aucune d'elles ne possède des feuilles. Car ce que l’on désigne sous ce nom dans le cactus alatus et l ' opuntia , n’est qu’un développement aplati des liges. Au contraire, elles se distinguent toutes par une tige très-charnue . qui est recouverte d'une peau coriace d’un gris verdâtre; et aux endroits où devraient se trouver les feuilles, on remarque des loutles de poils et des épines dont le nombre et le degré de développement déterminent le caractère de l'individu. Pareils à des colonnes carrées ou presque rondes, les caetiers s’élèvent â 30 ou 40 pieds de hauteur, le plus souvent saus rameau aucun, mais parfois aussi en étendant des bras qui leur donnent beaucoup de ressemblance avec nos candélabres. (Voir la planche ci-jointe.) Les cactus les plus petits comme les plus gros ont une forme arrondie à côtes saillantes; ils se rattachent aux échinocactcs et aux inciocacteset passent ensuite par-dessus les mamillarias de forme presque complètement ronde et entièrement couvertes de mamelons. Enfin, il y en a d’autres chez qui domine la croissance en longueur, olfraul ainsi des tiges longues, grêles, llagellil'ormes et végétant en parasites sur les arbres, comme le fait, par exemple, le cactus flagelliforme de nos jardins. Peu de familles sur la terre ont un territoire aussi circonscrit.

Toutes, sans une seule exception peut-être, croissent en Amérique, entre 40° de lut. N. et 40° lat. S. ; quelques espèces pourtant se sont répandues dans l'ancien monde avec une rapidité telle, qu’on peut les considérer comme indigènes et naturalisées. La plupart d'entre elles aiment un terrain sec, exposé aux ardeurs du soleil.

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cequi forme un singulier contraste avec leur contexture qui regorge d’un suc aqueux et acidulé. Cette qualité les rend précieuses pour les voyageurs altérés, et Bernardin de Saint-Pierre les appelle avec raison les sources du désert.

Les ânes sauvages des Llanos savent fort bien en tirer parti. Pendant la saison sèche, quand la vie organique déserte les Pampas calcinées, quand le crocodile et le boa s'enfoncent dans la vase pour y trouver un sommeil léthargique, les ânes sauvages seuls parviennent à étancher leur soif ; à l'aide de leurs sabots ils abattent les épines terribles du mélocaete, dont ils sucent ensuite sans danger la liqueur rafraîchissante. Les cactus sont moins gênés dans leur croissance verticale; on les trouve à partir du littoral, dans les plaines et jusqu'aux crêtes les plus élevées des Andes. Sur le bord du lac de Titicaca à 12,700 pieds d'élévation, on voit des peireshia chargées de leurs magnifiques fleurs d’un brun-rougeâtre foncé et sur le plateau du Pérou méridional, non loin de la limite de la végétation, à 14,000 pieds, le voyageur remarque avec surprise des formes étranges, d'une couleur rouge jaunâtre, représentant assez fidèlement des bêtes fauves qu'on dirait couchées, mais qui, vues de près, ne sont autre chose que des masses accumulées de ces plantes garnies d’épines.

Mais si la nature a refusé aux cactus la grâce extérieure des formes, elle les a largement dotés, en compensation des plus brillantes fleurs. Ou est étonné de voir la masse d’un mamillaria entièrement recouverte de belles fleurs purpurines. Quel étrange contraste entre les tiges nues, disgracieuses et sèches du cereus yratidi/lorus et les grandes et brillantes fleurs isabelles exhalant le parfum de la vanille, qui s'épanouissent mystérieusement vers le milieu de la nuit et brillent à l'instar du soleil. Mais ce n'est pas seulement la beauté de la fleur qui réjouit le voyageur épuisé, ce n'est pas seulement son suc rafraîchissant qui le désaltère, le réle que joue la plante dans l’économie humaine n’est pas moins important.

Presque toutes les cactées ont des fruits comestibles qui sont comptés parmi les meilleurs que produit la zone torride. Presque

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tous les grands opuntia, connus sous le nom de figuiers des Indes, fournissent aux Indes occidentales et au Mexique des fruits recherchés pour le dessert, et même les petites haies roses des mamillaria , insipides dans nos serres, contiennent sous les tropiques un jus agréable, sucré et acidulé. On peut dire que le fruit des cactus est une forme perfectionnée et plus noble de nos groseilliers indigènes, qui s'en rapprochent beaucoup sous le rapport botanique.

Quelque succulente que soit leur tige, elle sc transforme avec le temps en bois aussi solide que léger. Cela a lieu notamment pour les cereus dont les vieilles tiges à bois blanc privées de leur écorce succulente ressemblent ù des spectres. Le voyageur surpris par la nuit s’en sert pour allumer un feu, pour se garantir contre les attaques des moustiques, pour cuire ses gâteaux de maïs ou, enfin, pour s'éclairer; et c'est surtout au dçrnier usage que les cactus doivent leur nom de chardons à torches. Comme ce bois est d'une grande légèreté, on peut en charger des mulets et le transporter sur les hauteurs des Cordillères où l'on en fait des poutres, des solives - , et des seuils de portes; c’est ainsi qu’est construite la ferme d’Antisana qui >‘st l'endroit habité le plus élevé peut-être du monde,

(12,604 pieds d'élévation). De môme que les groseilliers sont utilisés pour clôturer nos jardins, de même aussi on se sert pour cet usage des opuntia , mais avec plus de succès, dans le Mexique, sur la côte occidentale de l’Amérique, dans la partie méridionale de l'Europe et j aux lies Canaries. Enfin , la médecine tire également parti des cactus; elle en emploie le jus sous forme de fumigation pour combattre les inflammations, et avec les fruits elle prépare un sirop ou conserve dont on fait usage dans les affections de poitrine.

Certaines graminées, comme le trèfle, ne servent pas toujours ;i l'homme même, mais elles lui sont utiles par l’intermédiaire des animaux qu'elles nourrissent; il en est de même de certaines cactées qui élèvent un insecte de la plus haute importance, je veux parler de la cochenille (coccus eneti ) qui n’est qu'un petit animai d'une apparence chétive, ressemblant assez aux insectes qui se trouvent à la surface inférieure des feuilles de nos plantes de serre, mais dont il se distingue par un principe colorant qu'il renferme et qui manque

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absolument aux autres. Autrefois la culture de la cochenille était limitée au Mexique seul, et y était exploitée et surveillée par le gouvernement qui en faisait toute sa préoccupation. En 1725, on n’était pas d'accord en Europe sur la question de savoir si la cochenille était un insecte ou la semence de la plante; niais Thierry de Mcnonville, en 1785, réussit, au péril de sa vie, à en introduire à Saint- Domingue, et depuis 1827 elle s’est également introduite aux Canaries, grâce à lterthelot. Dernièrement la Corse et l’Espagne même ont fait d’heureux essais, et la culture s'eu est propagée au Brésil et aux Indes orientales. Le Mexique reste toujours néanmoins l’endroit qui en produit le plus et qui exporte la plus belle cochenille. D'après M. de liumboldt (I), l'exportation d’Oaxaca s’élève à quatre millions et demi de lhalers, somme énorme si l'on considère que la livre en coûte dix, et qu’il faut 70,000 insectes pour composer une livre. C'est surtout dans les provinces d’Oaxaca, de Elascala et Guanaxualo que l’on s’occupe de ce produit. Dans les grandes fermes appelées uopaleros, du nom espagnol de l'opuntia, nopal, on cultive l'opuntia tuna mill. Dans les îles des Indes occidentales et au Brésil, au contraire, on cultive l 'opuntia coccineUifera mill. Ces plantations ont besoin d’être souvent renouvelées, parce que l’insecte les suce et les épuise avec une grande rapidité, au point que la plante se dessèche bien vite et meurt. Les négociants distinguent deux sortes de cochenille, la ijrnna fin a et la grana sylvestre; la première est plus riche en matière colorante et sa nuance est plus vivo; son enduit blanchâtre est. pulvérulent, tandis que, dans la dernière espèce, il est floconneux. Cependant, on n'est pas encore parvenu à distinguer si ces différences constituent deux espèces diverses d'insectes, ou si elles dépendent de la méthode de culture ou du genre de plantes sur lesquelles l'insecte vit. Quand celui-ci est parvenu à son plus haut degré de développement, on le balaye de la plante avec la queue d'un écureuil, ensuite on le sèche au soleil après l'avoir tué au moyen de la vapeur d’eau bouillante, cl on le livre au commerce. On se sert de la cochenille pour fabriquer le

'.I) Essai /lolili'/Hc sur lu ,Xoitrrlle-Espagne. vol. ni.