DES CACTUS

carmin on y ajoutant de l'alun, et la laque en y ajoutant île l'argile. Comme on le voit, la famille des cactus excite notre attention par ses formes bizarres, par l'éclat de ses (leurs et par leur utilité. Mais au point de vue de la botanique, elle est également fort intéressante. Les zoologues ont toujours cherché et trouvé dans l'étude des monstruosités et des formes anormales, une matière suffisante pour éclairer et enrichir leurs connaissances sur l'organisme normal. On peut en conclure avec vraisemblance que des conditions analogues existent dans le règne végétal, et quelle famille pourrait-on mieux choisir dans ce but et avec plus de chance de succès que celle des cactus, qui, en définitive, ne paraît être qu'un musée naturel de difformités, et dont les formes sont en partie si irrégulières que, pour désigner une espèce de ces plantes, on n'a su trouver d'autre épithète que celle de monstrueuse (cerrux monstruosus)? L’attention des botanistes a été excitée encore sous d’autres rapports : on a découvert des particularités, anatomiqu.es et physiologiques par lesquelles ces plantes se distinguent de celles qui leur sont analogues. Les résultats seraient plus satisfaisants encore, sans les difficultés qû'on éprouve à se procurer les matériaux nécessaires à l'examen ; car ni les jardiniers ni les amateurs ne se montrent guère disposés h livrer leurs favoris au scalpel de la science.

Les cactus ont été pendant longtemps pour la science l'objet d'une thèse absolument fausse, mais défendue par des botanistes trèsdistingués. Nous voulons parler de l’opinion qui admet qu'un grand nombre de ces plantes et même tontes en général puisent leur nourriture dans l’air. Cette idée a dernièrement encore été appuyée par I.iebig qui la confirmait par des raisons depuis longtemps réfutées.

Gomme ces plantes regorgent de sucs et que précisément les plus aqueuses d’entre elles croissent dans le sable aride, dans les fentes de rochers dépourvues d'humus, où pendant les trois quarts de l'année elles sont exposées aux rayons brûlants d'un soleil tropical, on avait cru pouvoir conclure en toute sûreté qu'elles prennent leur nourriture dans l'atmosphère; de plus, on avait observé que des cactus coupés et jetés dans le coin d'une serre, au lieu de mourir, avaient continué à végéter et à pousser des rameaux. De Candolle

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devina le premier la vérité. En pesant ces rameaux, il trouva que la plante, à mesure qu'elle croit, devient plus légère, et que, par conséquent, au lieu d’absorber de l’air elle en abandonne continuellement. Cette croissance a lieu aux dépens de la nourriture continue dans les tissus, et elle épuise parfois la plante à un tel point que souvent on ne peut plus la sauver: C’est cette même abondance de sucs qui fait que la plante est capable de braver sous ces ardents climats les sécheresses d’un long été; et en cela elle offre beaucoup de ressemblance avec les chameaux. Leurs proportions anatomiques leur viennent en aide d'une manière toute particulière. Nous savons, par les expériences de Haies, que les plantes perdent la surabondance de l'eau qu’elles contiennent principalement parleurs feuilles; et ce sont justement les feuilles qui manquent aux cactus. Leur tige est, contrairement à ce qui se passe chez les autres végétaux, recouverte d’une peau coriace, qui empêche presque entièrement la transpiration, et qui est composée de cellules presque cartilagineuses à parois traversées en tous sens par de petits canaux. L'épaisseur de la membrane varie beaucoup. Elle est la plus épaisse dans le mélocacte qui croit dans les districts les plus secs et les plus chauds; elle l’est moins dans les rhiptalis qui croissent en parasites sur les arbres des forêts humides du Brésil.

line autre particularité inhérente ïi cette famille est la production d’une forte quantité d’acide oxalique. Si cet acide pouvait s'accumuler en grande masse dans la plante, il devrait nécessairement en occasionner la mort. Celle-ci absorbe donc dans le sol un volume proportionné de terre calcaire qui neutralise l'acide oxalique, et forme des cristaux insolubles qui se trouvent en grand nombre dans l’intérieur de scs tissus.

Dans quelques espèces , le cactus peruvianus , le püoccreus srnitis , etc., on trouve 85 pour cent d’oxalatc de chaux. On pourrait donc fort bien les utiliser pour en extraire l’acide oxalique.

On remarque une troisième particularité dans la structure du bois des espèces globuleuses des mélocactes et des mamillarias. Le bois ordinaire, par exemple celui du peuplier, se compose de cellules ligneuses allongées dont les parois sont uniformes et simples, et de

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cellules aériennes ou vaisseaux dont les parois sont en apparence percées de petits pores. Celui des cactus se compose de cellules fusiformes très-courtes, garnies à l'intérieur de jolies spirales semblables à des escaliers tournants. Enfin, citons encore les poils et les aiguillons que l’on trouve îi la place des feuilles et que l’on peut ranger sous trois formes générales qui s’y trouvent ordinairement réunies. La première comprend des poils simples et flexibles formant un petit coussinet en guise de duvet, traversé par un faisceau d’aiguillons allongés et fins. Ce sont eux qui rendent leur structure particulière, ii cause de l'attouchement des cactus si dangereux. Ils sont très-minces, très-fragiles, et, en outre, munis de crochets placés h rebours. Lorsqu’on touche un cactus, tout un faisceau de ces aiguillons pénètre dans la peau ; si l’on essaye de les retirer, ils se brisent de nouveau et les fragments pénètrent dans différentes directions. En un mot, ces soies et leurs débris s’attachent et pénètrent partout sans qu’il y ait moyen de s’en débarrasser, et occasionnent une démangeaison insupportable qui dégénère en une légère inflammation. L 'opuntia ferox Haw se distingue de tous les autres, et mérite bien le nom de sauvage. Parmi les poils et les minces aiguillons dont nous venons de parler se trouve une autre espèce d'aiguillons plus robustes et en nombre variable. Ce sont eux qui fournissent un des meilleurs indices pour distinguer les espèces. Ces épines, dans certains genres au. moins, sont si dures et si fortes qu’elles amènent fréquemment la paralysie des ânes sauvages, qui, pour se désaltérer, cherchent h les abattre et se blessent dangereusement. Le cactus tuita, qui sert à former des clôtures, a îles épines si grandes et si formidables, qu’on a vu mourir des buffles dont la poitrine en avait été perforée. Ce fut la même espèce qu’on employa pour établir une ligne de démarcation composée de trois rangées de ces plantes, lors du partage de l’ile de Saint-Christophe, entre les Anglais et les Français.

Ce simple aperçu suffira pour justifier l'intérêt que cette famille a excité en Europe. Son élude fournit aux naturalistes une ample matière h méditation; son utilité, surtout dans son pays natal, est dignede l'attention des économistes; mais sa signification, aux yeux

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du philosophe, est d'autant plus grande, t|u'eu egard à l’immense variété de ses formes disgracieuses et insolites, elle l’avertit de l’insuflisance de tout ce que l’homme a imaginé jusqu'ici pour comprendre les phénomènes de la nature, et combien encore est vague et indéterminée la route qu'il a à parcourir avant de pouvoir songer à rétablissement d’un système de philosophie naturelle capable de le mener à la connaissance de la vérité.

LA GEOGRAPHIE DES PLANTES