I.A GÉOGRAPHIE l)ES PI-ANTES

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gatour brisé de fatigue (I). One de contrastes dans ces récits! Combien ces esquisses doivent exciter nos méditations en songeant que dans chacune d’elles les conditions naturelles, le climat, les plantes et le monde animal sont tels, qu’ils ne pourraient exister indifféremment dans l’une ou l'autre de ces contrées. La seule circonstance qui pourrait étonner le vulgaire est la présence d'une petite fleur de nos prés, dans le pays le plus étrange cl le plus singulier que nous connaissons h la surface du globe. Assurément ce fait seul peut contribuer ît augmenter notre surprise. Le tapis de la nature est bigarré 1 , riche de formes et de couleurs. Ce n'est point un composé de chiffons rassemblés sans nul ordre apparent, mais un tissu sorti de mains savantes et exécuté d’après un plan bien déterminé. Supposons qu'une mouche, douée d'intelligence et de jugement, sc promène sur un superbe gobelin et soit capable d’en comprendre tout le dessin, rien qu’il l'aspect de quelques points coloriés, les plus rapprochés d'elle, ne la considérerions-nous pas comme le plus grand génie qui ait jamais existé? L'homme vis-à-vis du monde qu’il habite, se trouve-t-il dans des conditions plus favorables? Combien de savants n'ont pas pu réunir leurs observations pour pouvoir seulement nous fournir un aperçu d'une partie bien minime de la nature! combien d'entre eux devront encore sacrifier leur vie, avant que nous ayons une connaissance exacte du tout! A peine pouvonsnous augmenter le nombre des images que nous offrent les récits des chasseurs , à peine pouvons-nous les retoucher. Le brasseur de lluntingdou avait un fils nommé Olivier Cromwell, qui, en peu d'années, s’éleva au rang de mailre absolu de la Grande-Bretagne, et qui, parla puissance de son génie, dicta des lois à la moitié de l’Europe. La tradition nous raconte à ce sujet que, dès sa jeunesse, Cromwell aurait répété souvent : « Celui qui ne sait où aller, va le plus luin. » On peut rendre ce mot sous une forme moins paradoxale, et dire que tout homme peut arriver à quelque chose dans sa sphère, pourvu qu'il se guide d’après l’idéal. C'est dans ce sens que nous approuvons la sentence de Cromwell , et elle pourra

(I) t’iir algue imcru*cu|Hi|M<.‘ ; firut<iru<'rttx uivalix) cl un pciii infusoire rcfuuvrrnl Miment lit neige cl lui ritniiHiiniqnciii une Iciulc ru-cc.

au DOUZIÈME LEÇON.

nous diriger «laits la science sans que jamais sa sagesse nous fasse defaut.

De |»riine abord on pourrait croire qu'un pareil but est dillicile à atteindre. Cependant il est assez aise* de se faire une ivgle d’eslliélique ou, si l'on veut, de se figurer l’idéal du chrétien dans toute sa perfection ! Ce <pii est certain, c’est que l'homme isolé n'y parviendra point. Il ne faut pas on conclure qu'il s'agitaci moins de la connaissance exacte du luit que «les efforts que nous ferons pour l'atteindre. Un confondrait deux choses essentiellement distinctes, et celle erreur se retrouvant malheureusement dans une grande partie de nos efforts scienliliques, c'est à elle que nous devons imputer la plupart des illusions et des malentendus qui se glissent dans nos «diservations. Voici la vérité :

l.’honnne qui vit sur la terre est soumis h deux devoirs : celui d'exercer l’activité de son esprit, et celui de le développer. Le premier concerne l'élément esthéti«|uc religieux, l'autre le développement seienlilique. Tous deux s'enchaînent et se soutiennent mutuellement, mais sont séparés dans leur essence et dans leur origine; tous deux ont une signification tout à fait particulière et une valeur tout à lait différente pour l'homme.

Le développement esthéiiipie religieux se rapporte à la partie éternelle et incorruptible de l'homme, à son âme éternelle, parconsi'quenl à son mot éternel. Ici se présente l'idée «pii est commune r*t indispensable à tous les hommes, c'est celle de notre égalité devant Dieu; nous possédons tous les mêmes droits et nous sommes soumis aux mêmes devoirs ; nous sommes tous égaux parla raison «)ue la simple connaissance de nous-mêmes sullil pour comprendre parfaitement l’idéal et pour pouvoir l'exprimer avec clarté. C'est pour«|noi nous n'apercevons point de progrès très-sensibles dans l'histoire de l'humanité. Depuis l'auliiiuité jusqu'aux temps modernes, les questions, sous ce rapport, ont toujours été les mêmes, avec la différence, toutefois,' qu'elles ont été formulées ou exposées avec plus ou moins de précision, plus ou moins de lucidité. Le point le plus essentiel pour l'individu, c'est d’y correspondre et de s'élever par là à la dignité d'un être destiné à l'accomplissement d'un devoir supérieur

LA GËUGIUrillE DES l'LANTICS.

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el à ii ii o durée éternelle. S'il n 'exécute pas sa tâche dans ce sens, riiomiuc n'a aucun droit à l'estime ou à la reconnaissance de <|ui <|iie ce soit, même s'd se croit arrivé au plus haut degré du perfection par rapport au second point dont nous allons nous occuper.

La seconde question posée à l’homme a Irait à son perfectionnement dans la position restreinte qu'il occupe sur cette terre. Le devoir ici, c’est de communiquer le plus de développements possibles à nos facultés matérielles et intellectuelles, aliu d’atteindre plus facilement et avec [dus de sûreté le premier but. C'est dans cette catégorie que se rangent toutes les sciences tendantes à faire progresser l'Etat, les arts, les connaissances de la nature, les jouissances publiques et les commodités domestiques. Toutes, quel que soit d’ailleurs le cas que l'on en fasse, se trouvent au même niveau relativement à leur importance pour l'homme eu ce qu'elles n'ont de valeur que pour autant qu'elles sn. rapportent à la terre, qui n’est qu’un atome par rapport à l'univers. L'homme peut avoir rendu ici-bas les services les plus éminents; je ne puis lui accorder pour cela la moindre estime ni la moindre reconnaissance, à moins qu'il n'ait satisfait à sa perfection morale el religieuse. Ce qu'il a pu faire comme artiste, comme savant, je l'accepte el j’en profile pour mou usage, mais sans reconnaissance, tout comme je mets en poche la pièce d'orque je trouve.

Ce que l’on gagne sur le premier terrain disparaît avec l’individu pour reparaître dans un autre; le mérite en revient donc à lui seul. Au contraire, le résultat auquel on est parvenu successivement ne revient point à l'individu, mais il est la propriété de l'humanité, et une nouvelle époque commence là où linil l'ancienne. I>c tels services ne sont donc d'aucune valeur pour l'homme individuel, mais ils ont une immense importance pour l'humanité. D'un autre côté, je ne puis refuser mon estime et ma reconnaissance à l'homme noble et généreux qui, par une vie morale et religieuse, a su prouver son droit à cette reconnaissance, quelque minimes que soient d'ailleurs ses services dans les autres branches du domaine intellectuel.

Le second devoir u'esl point indispensable; il n'est pas le même pour tous les hommes, mais il est diversement modifié, suivant les

— Efe

ill» DOUZIÈME LEÇON

conüilions, les avantages et les situations individuelles. Il ne pont être imposé à tous, parce <pte précisément l'intelligence du sujet et la position des questions à résoudre en font la partie la plus dillicile, et qu'une réponse exacte ne peut être comprise que de celui qui a l'intelligence de la question. Ceci s'applique surtout :'i toutes les questions d'histoire naturelle, et on pourrait dire, sans exagérer : posez nettement et clairement la question, et la science vous répondra. Son imperfection ou son point de vue si restreint vient surtout de ce que les questions sont si difliciles ù établir. C'est ainsi que s'accumulent des séries de faits d’une nature évidemment identique;

si le nombre en devient considérable, on les réunit par ordre svsté-

■italique en science; mais ici les savants se trompent assez souvent, le matériel s'accumule sans qtic la science fasse un pas en avant. C'est alors que parfois un génie éminent survient et résout le problème dont on avait cherché la solution pendant si longtemps Sans le comprendre encore, les efforts intellectuels des savants se dirigent aussitôt vers ce point, les barrières tombent l’une après l’autre, la science progresse il pas do géant jusqu'il ce que des obstacles viennent de nouveau entraver sa marche et qu’elle s'arrête devant une muraille insurmontable. Elle erre de nouveau sur la même route, mais dans une région plus élevée, et attend avec impatience quelque nouveau génie capable de lui frayer une issue.

Ainsi, nous trouvons sur le terrain esthétique religieux des problèmes, mais nous sommes encore à chercher les sciences qui peuvent nous aider à les résoudre. D’un autre côté, nous possédons beaucoup de sciences qui tournent continuellement dans un cercle vicieux, de sorte que c’est tantôt l'une, tantôt l'autre qui indique le point d'où il faut partir pour arriver ù la solution d’un problème. La géographie des plantes offre une excellente preuve à l'appui de ce raisonnement. Depuis l'enlance de la botanique, quand on a décrit une plante on a cité le lieu qu'elle habite, et personne n'a soupçonné que ces notices renfermaient le germe d'une science. Plus lard, le savant botaniste Tournefort accomplit un voyage dans le Levant et, en montant l'Ararat, il lit l'intéressante observation que la végétation changeait de caractère à mesure qu'il s’élevait nu-

LA GÉOGRAPHIE DES PLANTES. 4A7

dessus du niveau de la mer, et que ces changements étaient à peu près conformes à ceux qu'on remarque lorsqu’on se dirige de l’Asie Mineure vers la Laponie. Le problème était nettement posé et chacun se mil à le résoudre. Adanson, non moins distingué que Tournefort, lut le premier à faire observer que les ombcllifcrcs manquent presque totalement entre les tropiques. C'était poser un nouveau fait qu'il fallait expliquer. En 1807 parut l'Essai sur In géographie des plantes par M. de Humholdl, dans lequel il cherchait à expliquer les phénomènes de la répartition des plantes à l’aide de la diversité du climat.

Mais dix ans plus tard, après que des faits se furent de nouveau accumulés sans qu’on sût comment les classer, Ilumboldt mit pour la dernière fois la main h l’œuvre, et, embrassant d’un seul regard l'ensemble du globe, il introduisit la géographie des plantes dans une théorie sur la terre, déclarant que la distribution des plantes à sa surface, en grand comme en petit, est soumise uniquement à ses qualités physiques. Ceci n'était cependant que le début de la science ; c'était fixer un point de départ déterminé. Mais pour le moment, il serait, sinon impossible, du moins difficile d’en indiquer le but final.

Il serait plus aisé de montrer par des exemples que, pour une moitié des phénomènes, il n’existe point encore de données qui puissent nous faire connaître les raisons et les lois à l'aide desquelles on pourrait les expliquer.

En deçà des Alpes les orangers ne croissent point. Au nord de la latitude de Berlin les raisins ne mûrissent plus. Dans la province de Schonen et à la pointe la plus méridionale de la Norvège se trouve la limite la plus septentrionale du hêtre. De Viomoe au nord de Dronthcim se tire une ligne à travers la Norvège par la Jaemtland et le Hcrjcdalcn qui coupe dans la partie nord du Gcileborg la côte orientale de la Suède et oppose une barrière infranchissable à la culture du froment. Plus haut, le pin forme la limite de la végétation arborescente: mais là où le sobre bouleau ne prospère plus, un été court mais chaud permet à l'orge de mûrir. 11 n'est pas difficile de trouver la clef de l’explication de cette série de faits. Tous dépendent entièrement des influences climatériques et un simple examen des conditions de température suffit pour nous en rendre compte.

ÏW DOUZIÈME LEÇON. I

Il en est tout auti'enient dos phénomènes suivants. Les plantes de bruyères s'étendent depuis la pointe méridionale de l'Afrique. jusqu'au cap Nord à Mageron dans l'ancien monde . en sautant, en quelque sorte, par-dessus les tropiques proprement dits. Sous les mêmes latitudes, sous un même climat el dans des terrains analogues, nous ne trouvons dans toute l’Amérique aucune vraie bruyère. D'autres plantes, il est vrai, appartenant à la même famille (les éricacécs) les y représentent; mais si nous nous transportons eu Vustralie, malgré les mêmes conditions de latitude, de terrain et de climat, nous ne pouvons rencontrer une seule éricacée; elle y est remplacée par une famille particulière, le groupe des épaeridées.

Dans un petit coin de l'Asie croît le thé, et il serait absurde d’admettre que l'influence climatérique soit la seule cause qui lait que cet arbrisseau ne se trouve dans aucune autre partie du monde. Une contrée limitée des Andes, dans le nord de l’Amérique méridionale, produit le genre des arbres à quinquina; serait-il vraisemblable qu'aucun autre endroit de la terre ne réunisse les conditions nécessaires ;i la production de cette plante? Mais c’est assez; un seul exemple subirait déjà pour démontrer qu'il existe un système de distribution qui n’est déterminé par aucune des conditions végétales connues cl qui ne peut être expliqué par elles.

Il pii résulte pour nous deux groupes de connaissances bien différentes, se rapportant aux mêmes plantes, car chacun montre à sa manière les deux modes de répartition. Nous nous trouvons encore en face de deux problèmes. I.e premier peut être résolu parce qu’il a pu être posé d’une manière positive par M. de Humholdt, à savoir : que la distribution des plantes dépend des conditions physiques du globe. Le second ne peut l’être, parce qu’il nous est impossible de le formuler d’une manière définie. D’un côté nous pouvons enchaîner Ips faits dans un même ordre d’idées; d’un autre, nous n'obtenons rien qu’une suite de faits incohérents entre eux, incapables d’être expliqués, mais qui par cela même excitent notre intérêt au plus haut degré. Qu’il me soit permis d’exposer sous ce double point de vue un tableau des rapports des végétaux entre eux à la surface de la terre, et d’y joindre avec un peu plus de détails la

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distribution des principaux végétaux alimentaires, ou qui nous sont les plus utiles.

De l'influence des conditions physiques sur lu distribution des filantes. — Commençons d'abord par l'élude de la végétation d'un point unique avant d'entamer celle de toute la surface de la terre.

Ordinairement on commence la géographie des plantes par la question habituelle : où croît la plante? Chaque ouvrage de botanique consacre un chapitre à l'étude plus ou moins superficielle de la demeure et de la patrie des plantes. Déjà, depuis l’origine même de la science, la clarté et l'ordre des idées se sont développés peu à peu ; mais bien des choses restent encore dans une confusion que d’autres sauront éclairer plus tard. Il importe de distinguer deux choses essentielles. Les bruyères croissent dans les plaines sèches, sablonneuses et exposées au soleil; elles se répandent du cap de Bonne-Espérance à travers l’Afrique, l'Europe et le nord de l'Asie jusqu'aux extrêmes limites de la végétation de la Scandinavie et de la Sibérie; ces plantes sont réparties dans cette immense étendue de façon que le. sud de l’Afrique en possède de nombreuses espèces bien différentes les unes des autres, mais représentées par un nombre restreint d'individus réunis en petits groupes. Au contraire, plus on avance vers les pôles, plus le nombre des espèces diminue, tandis que celui des individus augmente toujours. Dans le nord de l’Europe, on ne trouve plus qu'une seule espèce, la bruyère commune icalluna vulgaris. Salisb.) qui recouvre des pays entiers de millions d'individus. Nous voyons avant tout que le premier point, c'està-dire celui de la demeure, a un rapport nécessaire avec l'individu, mais que l'étendue et le mode de distribution n'ont aucune valeur pour l'.individu, mais une signification plus grande pour les groupes que nous appelons^ espèces, genres, tribus, etc. La demeure des plantes se laisse seule expliquer par les influences physiques, tandis que leur distribution géographique et leur répartition dépendent en grande partie de circonstances qui nous sont encore inconnues. C’est pourquoi il faut nous en tenir au premier ordre d'idées, le seul qui soit logique et qui le sera encore longtemps; quant à l'explication des autres faits, elle est subordonnée, une fois pour toutes.

•2.T0 nOl7.IK.ME LEÇON.

A l’état de la science, c'est-à-dire que si nous nous guidons d'après les notions actuelles de la physiologie, pour juger les différentes inlluenccs d'oii dépendent la vie et la bonne végétation d'une plante, nous ne tardons pas à découvrir que l'action d’un petit nombre seulement de forces physiques sur l'organisme nous est connu et qu’un assez grand nombre échappe à tous nos efforts pour les comprendre.

On pourrait cependant soutenir hardiment que la vie végétale dépend et doit dépendre aussi bien des unes que des autres. Nous ne citerons, par exemple, que les influences de la lumière, de * l'électricité et de la pression de l'air. Les deux premières ne manquent jamais de participer aux effets chimiques, et la dernière, toujours active là où des gaz et des vapeurs se trouvent en jeu, doit nécessairement agir sur la vie végétale, qui, en détinitive, n’est antre chose qu’une série de combinaisons chimiques accompagnées d'inhalations et d’exhalaisons de vapeurs et de gaz. Le comment nous est complètement inconnu, et plusieurs des conditions concernant la distribution des plantes qui pour le moment sont encore tout à fait incompréhensibles pour nous, trouveront tôt ou tard, sans aucun doute, leur explication au moyen de ces influences. Si des contrées polaires, couvertes éternellement de neige, où le protococcus nivatis ou l'algue de la neige rappelle seule encore l’organisation végétale, nous nous dirigeons vers le Sud, nous voyons devant nous une zone dont le sol est recouvert d’un tapis de mousses et de lichens, émaillé d'une végétation de petites plantes vivaces, douées de liges souterraines et couronnées pour la plupart de grandes et belles fleurs qu’on a appelées plantes alpines, et qui impriment à la nature un aspect tout à fait particulier. Toutes ces plantes forment de petites touffes isolées; les pyrola, andromeda, pedicularis-cochléaria, les pavots les renoncules et d’autres s’y font surtout remarquer et sont caractéristiques pour ces contrées où l’on ne voit ni arbre ni arbrisseau. Quittons cette région que les botanistes appellent te. régne ries mousses et ries saxifrages, ou, d’après un des fondateurs de la géographie des plantes, le règne de Wahlenberg, et avançons toujours vers le Sud , nous rencontrons d'abord quelques buissons isolés de

LA GEOGRAPHIE DES PLANTES ïil

bouleaux, puis, peu à peu, des bois de cet arbre plus cohérents auxquels se joignent des pins et d'autres conifères, et insensiblement nous pénétrons dans une autre région plus vaste, dont le principal caractère consiste en ce que les forêts sont presque exclusivement composées de conifères, ce qui donne à la nature du pays un aspect tout spécial ; partout des pins et des sapins, des pins eimbrots et des mélèzes forment des masses forestières très étendues; près des ruisseaux et dans les terrains humides croissent des aunes et des saules; sur les flancs desséchés des collines végètent le lichen des rennes et la mousse d'Islande. Dans les vallées marécageuses nous . trouvons la ronce des marais, le groseillier et d'autres plantes, par l’intermédiaire desquelles la nature fournit déjà, quoique en petite quantité, de la substance alimentaire; nous y trouvons également une Flore riche en fleurs brillantes qui sert à orner la région qui s’étend dans la Scandinavie jusqu'aux limites septentrionales de la culture du maïs, dans la Russie et l’Asie presque jusqu’à Kazan et Jakutzk. Nous l’appellerons la zone des conifères. Déjà aux environs de Drontheim commence la culture des arbres fruitiers; un peu plus au sud se montre le vigoureux chêne appelé avec un peu trop de licence le chêne allemand ; Sehonen , le Seeland , le Schleswig et le Holstein produisent les plus magnifiques forêts de hêtres. Presque sous la latitude de Francfort-sur-le-Mein , un autre arbre se joint à ceux-ci : C'est le châtaignier cultivé dont le branchage hardi et pittoresque rivalise avec le chêne et le surpasse par futilité de ses fruits.

Les Pyrénées, les Alpes et le Caucase forment la limite méridionale de cette zone, dont la partie orientale est occupée par le tilleul et forme en si grande abondance, que le premier résiste même aux ravages que les habitants en font pour s'emparer de son écorce, employée dans la confection des souliers. Le houblon, le lierre et les clématites sont les premiers représentants des lianes des tropiques. Le sombre ombrage des forêts alterne avec la riante verdure des prairies, et l’homme, tout en prenant possession de la terre, limite la végétation sauvage au plus strict nécessaire et la met en rapport avec ses besoins.

Ici de riches récoltes l'indemnisent largement de son labeur. Mais

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î:ü DOUZIEME LEÇON.

laissons derrière nous cette zone des arbres verts en ('té pour franchir la barrière rocheuse des Alpes qui sépare l’Allemand de l'habitant du Midi, et que néanmoins il a franchie pour aller chercher dans les contrées sensuelles et corrompues de l’Italie la misère et les maladies qui l’ont affligé pendant des siècles. Ici l’on rencontre comme par enchantement des formes tout à fait différentes; les forêts parées de feuilles coriaces et persistantes conservent leur verdure pendant la douceur des hivers, et sont bordées de taillis de myrtes, detinus. de pistachiers et fraisiers arborescents, tandis que la vigne et les hignonia à fleurs couleur de feu se marient avec les troncs des arbres. De temps îi autre, on rencontre un palmier nain; les labiées, les crucifères et les cistecs brillantes remplacent en été la Flore printanière des jacinthes et des narcisses: ce n’est que rarement ou plutét dans quelques localités favorisées que l'œil se repose agréablement sur la splendeur des feuilles toujours vertes, fatigué de l'aspect triste que présentent les rochers nus et les montagnes arides. En revanche l'homme dans cette zone d'arbres toujours verts s’est approprié le fruit des Hespérides, c'est :

Le pays où fleurit le citronnier;

Où brillent les oranges ît l’ombre de leur feuillage épais.

Mais ni les effrayantes histoires des déserts africains ni la fin déplorable de. ces courageux voyageurs îi la recherche des sources du Nil, rien ne peut retenir la race insatiable de Japhet et ses excursions lointaines, rien n'est capable de l'effrayer. ,

Sur les eûtes occidentales de l'Afrique, dans les Iles Canaries, l'Européen ne rencontre plus ces chiens gigantesques d’après lesquels, au dire de Pline, ces Iles furent nommées terre des Chiens.

Mais Flore lui offre les trésors les plus riches que puisse produire un sol imbibé de vapeurs maritimes sous l'action brûlante d'un soleil tropical. Autour de superbes sycomores serpentent en spirale d’énormes ( issus et les buissons aromatiques sont entrelacés de câpriers et de bauhinia. Là le dattier s'élance gracieusement dans les airs et l'immense baobab (atimiMitia digitata, L.) étend ses branches gigantesques. Les euphorbes privés de feuilles, imitant les cactus, si remarquables pour leur lait vénéneux ou salutaire, trahis- .