I.A GÉOGRAPHIE l>ES PLANTES

Dans les leçons précédentes nous avons déjà touché aux points principaux d'où dépendent la vie et la diversité des plantes sur la terre, ainsi que la différence de leur végétation.

La vie de la plante, telle que nous sommes en état de l'expliquer, consiste dans la transformation d'éléments inorganiques en substance organisée. La plante est donc dans l’acception du mot dépendante du sol, de la quantité de nourriture qu’il recèle et de tout ce qui influe sur l’acte chimique lui-mèrae, par conséquent, d une température déterminée. Après avoir parlé de la température, nous dirons maintenant quelques mots de l'influence du sol.

il est vrai qu’on distingue ordinairement plusieurs demeures des plantes, sans les définir cependant d'après des principes physiologiques. L'aliment universel des végétaux et en même temps la substance au moyen de laquelle tous les autres y sont introduits, c'est l'eau. Sans eau il n'y a pas de végétation. Cet élément des anciens s'offre aux végétaux sous trois différentes formes, et c’est d'après cela que nous pouvons distinguer la demeure des plantes. Les orchidées des forêts tropicales laissent pendre du haut des branches sur lesquelles elles végètent leurs racines d’une structure particulière et qui absorbent l'eau suspendue dans l’atmosphère chaude sous forme de vapeurs. Nos lis d’eau et les plantes des marais proprement dites vivent entourées d’eau liquide , ou y plongent tout bonnement leurs racines. 11 en est autrement du plus grand nombre des végétaux, qui puisent leur nourriture dans le sol contenant de l'humidité, sous une forme toute particulière. Si nous ajoutons à ces trois classes de plantes aériennes, aquatiques et terrestres une quatrième classe, les plantes parasites, telle que notre cuscute qui puise sa nourriture déjà organisée dans d'autres plantes, nous aurons marqué une division générale. Celle-ci contient des subdivisions qui sont formées d’après les éléments que l’eau contient en dissolution et qui sont amenés aux plantes dans cet état.

Nous avons déjà dit que, pour que la végétation soit possible, il

faut que parmi ces substances dissoutes il y ait de l’acide carbonique

et des sels ammoniacaux. Peut-être une légère différence dans les | ' proportions do ers substances et dans leurs rapports réciproques

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coiislitue-I-cllc des effets que nous ne sommes pus en état d’apprécier.

Nous connaissons un peu mieux les rapports entre la plante et les substances inorganiques dissoutes dans l’eau. La science a cependant commis plus d'une erreur sous ce rapport, même sous les points de vue les plus opposés. Au commencement de notre siècle il y eut encore des hommes qui soutenaient que la plante était capable de former ses parties élémentaires d’air et d'eau distillée seulement. Iles expériences entreprises superficiellement et auxquelles des académiciens peu judicieux applaudirent publiquement firent adopter comme vérités des vues erronées, soutenues par un langage plus fantastique que profond. Plus tard on se trompait dans un sens opposé, en attribuant à chaque formation géognostique une Flore particulière, et cette dernière erreur figure encore dans les livres d'agriculture qui se donnent la peine de déterminer les qualités du sol d'après sa végétation spontanée.

La vérité se trouve au milieu. c'est-à-dire entre les deux extrêmes. Nous avons eu l’occasion de faire remarquer que les plantes absorbent les divers éléments inorganiques dans des proportions et des quantités variables. Lorsque nous trouvons que les cendres de la luzerne, du tabac, du trèfle contiennent au delà de soixante pour cent de sels calcaires et de magnésie, nous ne devons pas nous étonner qu'ils sont complètement étrangers aux sols siliceux purs, dans lesquels celte substance manque presque absolument; mais il est faux d'en conclure que le sol composé de chaux coquillière, de chaux jurassique ou de toute autre couche calcaire d’une formation quelconque soit le seul propre à ces plantes.

Que la grande algue sucrée (laminaria saccharina, l.amour.) soit si riche en soude, en iode et en brome, cela se conçoit aisément. Néanmoins, si nous considérons le sol en grand d'après ses éléments géo'gnostiques, il y a fort peu de plantes qui se caractérisent par certains éléments constitutifs, et cette circonstance est à son tour naturelle et nécessaire.

On pourrait dire que tontes les plantes contiennent dans leurs cendres à peu près les mêmes éléments, mais dans des proportions

LA GÉOGRAPHIE DES PLANTES

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très-variables. Il en résulte que dans un sol composé d'une substance unique aucune plante ne pourrait vivre. Tout sol qui produit des plantes contient les éléments qui leur sont indispensables, seulement dans des proportions variables; c'est ainsi que la prédominance de la silice, de la terre calcaire et du sel commun doit favoriser la croissance des graminées, des légumineuses et des plantes littorales, quoique celles-ci ne soient point exclusivement restreintes au sol siliceux, calcaire ou salin, lit, sous ce rapport, je ne saurais pas justifier les expressions de plantes calcaires, salines ou forméos de sulfate de chaux. A ces conditions chimiques s’en joignent d’autres qui les modifient et contribuent, là où elles exercent leur action, à rattacher certaines espèces de plantes encore plus intimement à certains sols, ou, si elles agissent dans un sens opposé, à cacher ou à effacer la liaison qui existe entre les plantes et la composition du terrain. Ce sont la cohérence artificielle et les qualités chimiques du sol. Il y a des plantes qui s'établissent, par exemple, sur des blocs de rochers nus, ou qui, si certaines conditions se présentent, s'implantent sur les murs, connue, par exemple, l 'asplénium rula muraria, L, la rue’ des murailles, petite fougère qui porte son nom d’après la demeure qu'elle occupe. D'autres ne se trouvent que là où le roc a déjà commencé à se décomposer, et alors elles se rapprochent de l’homme, choisissent pour s'y établir les monceaux de décombres en tout semblables à leur demeure naturelle; telles sonl les plantes rudérales; notre grande ortie et la jusquiame en fournissent des exemples. Enfin, d’autres ne croissent que dans le roc réduit entièrement en poudre ou dans l’argile encore plus tinement divisée, provenant de la décomposition chimique du schiste ou d’autres rochers. La salsepareille allemande ou laiche des sables offre, pour le premier cas, un exemple familier et unique; car il n'y en a guère d’autres dans le voisinage des habitations des hommes. Quant à l'argile, on pourrait lui assimiler en quelque sorte l'humus résultant de la décomposition de la substance organique.

Os deux espèces de terre riche en sels solubles et indispensables à la végétation, se distinguent toutes les deux par leur propriété d’absorber les gaz et les vapeurs aqueuses de l’atmosphère, de les

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2fiO DOUZIÈME LEÇON.

amener aux racines, et, par là môme, constituent, soit séparées ou réunies, le noyau de la végétation la plus vigoureuse.

Nous pouvons distinguer de cette manière , des terres pures dénuées de toute végétation, des terres mixtes sans argile et sans humus, à végétation chétive mais caractéristique, et, enfin , des terres argileuses riches en humus, offrant la végétation la plus belle et la plus variée. Dans le Nord môme, l’œil du vulgaire est frappé en été de la richesse de la végétation des terrains basaltiques et porphyriques, et le sable quartzeux, pur sous les tropiques mômes, ne forme qu’un désert, à moins que l’eau n'y amène des corps étrangers.

Distribution des plantes à ta surface de la terre, en apparence indépendantes des conditions physiques. — Dans les récits qui font l'introduction de celle leçon , nous avons déjà fait remarquer que l’Australie produit une plante, la' petite marguerite, qui est si commune en Europe. Celle môme plante croit dans le nord de l'Asie, dans quelques contrées de l'Afrique et de l'Amérique du Sud, et on la trouve à des hauteurs bien différentes, depuis le niveau de la mer jusqu'à la ligne des neiges perpétuelles. La petite circée (circaca alpine, L.) , la tendre linnaca ( linnaca borcalis, Gronow), la douce-amère (solanum dulcamara, L.), la traînasse des oiseaux ( polyganum avictUare, L.), la gentiane bleue (yentiana pneumonanthe, L.), le bouleau nain (betula nana, L.), le saule herbacé (salix herbacea, L.) et plusieurs autres existent en Europe ainsi que dans l'Amérique du Nord. Le prunellier commun (prunetla vutgaris, L.), la lentille d'eau (temna minar, L.), notre roseau (pliraijrnites commuais, Frin.) croissent également dans la Nouvelle-Hollande. La sphaigne (sphagnum palustre, Weis.) recouvre aussi bien les tourbières du Pérou et de la Nouvelle-Grenade que celles de la llercynic et du Dovrefield en Norwégc. La parmelia brunâtre ( par tnelia subfusca, Ach.), qui se trouve sur tous les murs, les planches et les vieux arbres , existe également sur les roches du Yarullo du Mexique, qui ont à peine 90 ans d'existence. Le punis bleuâtre ( salaria gtauca , P. B.), qui, chez nous, est une mauvaise herbe commune dans les jardins et les champs, croit aussi dans les terrains sablonneux dans l’intérieur du Brésil. Une plante qui caraclé-

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rise notre littoral et les environs des salines, la ruppic (mppia maritima, L.), pousse sur la côte nord de l'Allemagne, au Brésil et aux Indes orientales. Mais à quoi bon augmenter le nombre des exemples, puisque ceux-ci suffisent pour montrer que l'hypothèse tendante à admettre que chaque plante doit nécessairement se trouver dans les endroits de la terre où existent les conditions de sa végétation , se trouve clairement prouvée par l’expérience! Je me suis hâté de placer en tète de ma dissertation ces trois exemples, dans le but de faire remarquer que précisément ces cas, qui nous paraissent d’abord si naturels et nous semblent n'ètre qu’une conséquence nécessaire de l'organisation de la plante , ne sont autre chose que de rares exceptions.

La petite marguerite est déjà une exception dans ce genre. Elle manque dans toute l'Amérique du Nord, et la plante que nous foulons dans nos prés comme une herbe indigne de notre attention y est cultivée avec beaucoup de soin. Si nous passons eu revue la végétation de différents pays, nous voyons que les conditions qui, à notre point de vue actuel, nous paraissent identiques y provoquent des formes ayant des traits de ressemblance, il est vrai, mais qui ne sont point les mêmes. Les plantes d'une certaine latitude nord, comparées à celles qui croissent sur une hauteur analogue des Alpes situées plus au sud, se trouvent appartenir aux mêmes genres, mais ne sont pas les mêmes espèces, ou sont d’autres genres de la même famille. C'est ainsi que les plantes de l'Amérique sont remplacées sous les mêmes latitudes des autres pays par d'autres plantes, organisées à peu près selon le môme type. Il y a plus, des plantes appartenant à des familles différentes se ressemblent au moins sous le rapport de la forme extérieure. C'est ainsi que les cactées du nouveau monde correspondent aux cuphorbias sans feuilles et charnues de l’Afrique. Lors même qu’un certain pressentiment nous dit que la diversité îles conditions est la cause de la grande variété de la végétation , que le nombre des espèces de plantes augmente à partir des „ pôles vers l'équateur, et que, pour les mêmes raisons, le nombre des plantes domestiques cl des espèces qui recouvrent les surfaces doit diminuer dans les mêmes proportions, nous sommes fort

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éloignés cependant de pouvoir nous en rendre compte scienliliqucment. Il est vrai que nous devons considérer comme le résultat d'un caprice que certaines plantes se trouvent répandues partout, tandis que d'autres sont limitées à une étendue fort restreinte, telle que la vvulfénic qui ne se trouve que sur les Alpes de la Carintliie. Pourquoi certaines familles, les composées, entre autres, sont-elles distribuées sur toute la surface de la terre, tandis que les pipéracées et les palmiers ne se trouvent que sous les tropiques des deux côtés de l'équateur, que les protéacées ne se rencontrent que sur l'hémisphère méridional et les cactées sur la moitié occidentale du globe? Nous ne savons pas mieux nous rendre compte du mode de distribution des familles des plantes. Car, si les palmiers diminuent de l'équateur vers les pôles, les composées atteignent le plus haut degré de leur perfection sous une température moyenne et le nombre de leurs espèces diminue vers les |>ôles comme vers l'équateur; les graminées, au contraire, augmentent de l'équateur vers les pôlrs. Ici nous devons signaler une opinion particulière d'après laquelle on a coutume de juger la distribution des plantes.

Les laichcs sont représentées dans la Flore de la France par 134 espèces, dans la Flore de la Laponie par 55 espèces. La France, sous le rapport du nombre absolu des espèces, est donc plus riche que la Laponie. Mais la chose est tout autre lorsque nous comparons ces plantes à la végétation totale des deux pays, et nous ne pouvons agir autrement, du moment que nous voulons établir les traits caractéristiques du domaine de la végétation. La France possède environ 4,500 plantes phanérogames dont les laichcs ne font que la 27 r partie; les phanérogames de la Laponie sc bornent à environ 500 espèces parmi lesquelles 13 de laiches. Celles-ci forment donc une partie bien plus importante dans la Flore de ce pays que dans celle de la France, et on peut dire que la Laponie en a relativement un plus grand nombre. Voilà ce qu’on entend par l'augmentation des espèces dans une direction déterminée.

Ce mode inexplicable de distribution d’après les espèces, genres, ordres et classes, a conduit à lixer sur la terre des régions particulières caractérisées par la prédominance de certaines formes ou par