I.A GÉOGRAPHIE l)KS PLANTES

botaniques. Bien que des plantes empruntées aux régnes tropicaux de Martius, Jacquin, Adanson, Kcimvardt et Roxburgh aient besoin d’être cultivées en serre chaude ou d’être garanties d’une autre manière contre les intempéries du climat, il n’en reste pas moins un grand nombre qui nous viennent de toutes les parties de la terre et des tropiques, tout au moins les plantes des montagnes, (pii. cultivées en pleine terre, semblent confirmer que sous ce rapport I homme est également le maître de la création et que, malgré la qualité du terrain, il pourra toujours modifier à son gré les dispositions de la nature et la plier à ses besoins. Cependant il n'en est pas ainsi, et le fait sur lequel on s’appuie nous paraîtra illusoire, si nous voulons tenir compte, non des petits espaces nommés jardins botaniques, mais des grandes cultures qui seules peuvent nous fournir une juste comparaison. Ici l’homme n’est qu’une créature impuissante. Son action, qui s'exerce dans la culture et dans la manière de fumer les terres, est peu propre à faire prospérer les plantes cultivées que les variations climatériques fixent dans des contrées déterminées, h I égal des plantes sauvages que la clémence ou l'intempérie des saisons fait réussir ou mourir.

Partout l’homme n'a choisi que des plantes annuelles pour se nourrir, c est-à-dire il a pris des plantes qui accomplissent toutes les phases de leur végétation dans l’espace de quelques mois, intervalle pendant lequel In formation de leur principe alimentaire doit aussi s’opérer. De cette manière il s’est rendu indépendant de la chaleur desséchante des climats semi-tropicaux, et du froid destructeur de l’hiver sous des latitudes plus élevées; il s’est assuré de la possibilité de cultiver des plantes qui auraient succombé, ici à la trop grande sécheresse du Midi, h’i ii la rigueur excessive du Nord.

I n faisant abstraction des arbres fruitiers que nous cultivons pour notre agrément plutôt que par nécessité, il ne reste de toutes les plantes alimentaires proprement dites que trois espèces d'arbres qui fournissent leur nourriture à des populations entières et qui, par cette raison, sont du ressort de la culture, et c’est tout au plus si on pourrait encore leur assimiler les cycadées et les palmiers à sagou des Indes orientales qui vivent sur une étendue restreinte. Toutes les

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autres plantes alimentaires sont celles douées d'ûn rhizome plus ou moins tuberculeux, végétant sous le sol et qui poussent des tiges aériennes d’une existence passagère, qui fleurissent et dont les fruits mûrissent pendant que, le reste du temps, le rhizome végète sous le sol et brave les intempéries de l’atmosphère; ou bien celles qui, après une courte végétation, meurent complètement et conservent dans la graine le germe d'une végétation future. A la première catégorie appartiennent nos pommes de terre; à la dernière, presque toutes nos céréales.

Une seule plante alimentaire qui fut cultivée la première et qui, peut-être, est le premier don que la nature ail fait ù l'homme, se distingue par son singulier mode de végétation; je veux parler du bananier (musa sapkntum , L.). Cet arbre est en réalité non-seulement le premier, mais aussi le don le plus précieux de la nature; ses fruits, légèrement aromatisés, doux et nutritifs, constituent, sinon Tunique, du moins la principale nourriture de l'habitant des climats brûlants. Un rhizome rampant sous la terre lance de ses bourgeons latéraux une hampe haute de 15 à 20 pieds et composée uniquement de pétioles, en forme de gaines roulées l’une autour de l'autre, qui supportent des feuilles veloutées de 10 pieds de longueur sur deux de largeur; la nervure moyenne de la feuille est seule épaisse et solide, mais le parenchyme eu est si tendre que le moindre vent suflit pour le lacérer et lui donner alors l'aspect d’une feuille pinnatilide. Entre ces feuilles naît une grappe richement fournie qui, trois mois après que la lige s'est élevée, se charge de 150 ;t 180 fruits de la grosseur d’un concombre. Les fruits ensemble pèsent environ 70 à 80 livres; la même étendue de terrain capable de produire

1.000 livres de pommes de terre produit dans un temps plus court

11. 000 livres de bananes, et si nous portons en ligne de compte la substance alimentaire, le même espace emblavé de froment nourrissant un seul homme, peut nourrir 25 personnes s'il est planté de bananiers. Rien ne surprend plus l’étranger qui aborde pour la première fois dans la zone torride que de voir qu’une petite parcelle de terre autour d'une cabane suflit h l'entretien d'une nombreuse famille d'indiens.

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LA GEOGRAPHIE DES PLANTES. Îti7

Ce ne fut que plus tard que nous apprîmes à connaître et à cultiver les dons de Cérès, et aujourd'hui nous avons lieu d’étre surpris que la plupart des hommes tirent la principale partie de leur substance d'une seule famille, c’est-à-dire des céréales de la famille des graminées. Cette famille comprend environ 4,000 espèces dont à peine une vingtaine sont cultivées. Dans l'origine celles-ci n’étaient que des plantes d'été, mais l'homme a trouvé le moyen de convertir les plus importantes en variétés qui, semées sous un climat convenable et en automne, germent et passent l’hiver à l’état de rosette, de manière qu’au printemps suivant elles poussent à la faveur de l’humidité, au moment où l’on est encore occupé à préparer la terre pour la réceplion de la semence de beaucoup d’autres plantes. On peut dire, d’après ce qui précède, que la prospérité de toutes les céréales dépend de la température de l’été ou de l’époque de la végétation, et si nous examinons leur distribution sur la terre, nous voyons qu'elles occupent des lignes qui ne dévient pas tant delà direction des isothères, que le font bien d’autres sous des conditions différentes. Mais les conditions de la température nécessaires à la végétation des céréales se comprennent fort bien sans le secours des indications des isothères. En Egypte, sur les bords du Nil, on sème l’orge îi la lin de novembre et l’on récolte à la fin de février ; le temps de sa végétation ne dure par conséquent que 90 jours, et la température moyenne pendant ce temps est de 21°. A Tuquerès, on sème l’orge dans les montagnes vers le 1 er juin et le temps de récolte arrive vers le milieu de novembre. La température moyenne pendant la période de Végétation de 108 jours est de 10°, 7. A Sanla- Eé de Bogota on compte entre la semaiile et la récolte environ lü jours d’une température moyenne de 14°,7. En multipliant le nombre des jours par la température moyenne, on obtient pour l’Egypte lxyo, pour Tuquerès 17!>8, pour Santa-Fé 1793, par conséquent à peu près le même chiffre, autant que le permettent la fixation approximative du nombre des .jours, l'incertitude de la température moyenne et l’espèce d’orge cultivée. Des résultats analogues ont été obtenus pour le froment, le maïs, la pomme de lerre el d'autres plantes. On peut définir ce résultat de la manière suivante : Tonie

Dül'ZIEMK LEÇON.

plante cultivée a besoin pour son développement d’une ccrlaine somme de chaleur, et il est indifférent que cette chaleur se répartisse sur une durée de temps plus ou moins longue, pourvu qu'elle ne dépasse point certaines limites; car, dès que la température moyenne descend au-dessous de 8" ou s'élève au-dessus de 22 ", l’orge ne mûrit plus. Par conséquent, pour déterminer le degré de température nécessaire à une plante, il nous faut indiquer les limites entre lesquelles la période de sa végétation existe et la quantité de chaleur dont elle a besoin. Ces rapports remarquables ont été signalés d'abord par Boussingault; mais, malheureusement, nous ne possédons pas encore des données suffisantes sur les cultures des diverses contrées de la terre, et nous ne pouvons encore pénétrer dans tous les détails de celle théorie ingénieuse.

Dans ce qui précède, j'ai pris l’orge pour exemple, et cela à dessein, parce que, de toutes les céréales, elle est la plus répandue et cultivée depuis la limite de la culture dans la Laponie jusqu’aux montagnes situées sous l'équateur. Mais elle n'a pas partout la même importance que dans les contrées du Nord où , dans une région étroite, formant une ceinture autour du globe, elle fournit l'unique substance pour la confection du pain, et c'est sous ce dernier point de vue que nous allons considérer la distribution des principales céréales. Dans la Laponie et le nord de l’Asie se montre déjà, à côté de l’orge, le seigle, qui, lui, est plus dépendant de la température, et n’est pas considéré comme la nourriture principale. Ce n'est que dans la Norwége, la Suède, la Finlande et la Russie qu'on en fait du pain ; dans le nord de l’Angleterre et de l'Allemagne, à proprement parler, on y joint le froment comme on joint le seigle à l’orge dans les pays encore plus septentrionaux. Au centre de l’Allemagne, dans le sud de l'Angleterre, en France, dans une grande partie du Levant, embrassant le bassin de la mer Caspienne, le froment devient la céréale dominante, à laquelle se joint le maïs dans le bassin de la Méditerranée et dans toute l’Amérique septentrionale. Le riz le remplace en Égypte et dans la partie nord de l'Inde, et devient ensuite dominant dans les deux presqu’îles des Indes orientales, dans la Chine, le Japon et dans l’archipel des

LA GÉOGRAI'IIIE DES PLANTES. ÎIÜI

Indes orientales; sur la côte occidentale de l'Afrique, il partage la culture avec le mais, qui, par contre, est la céréale exclusive dans le centre de l’Amérique, à quelques exceptions près. Dans le sud de l’Amérique, de l'Afrique et de l’Australie, le froment reprend ses droits, eu égard à la diminution de la température. La culture du [ef (pua abyssinien, Jacq.), du focusso (eOusine focusso, Fresen.) dans l'Abyssinie, du sorgho dans l’ouest de l’Afrique et de l’Arabie (sorghum vulyare, Pers.), de l’ébusine et du millet aux Indes orientales (cbusinc coracana , Pers., et E. si vida, Roxbg., panicum (rumcnlaccum, Roxbg.), est d’une moindre importance.

Quelques autres plantes jouent un rôle bien plus considérable que ces dernières graminées.

Dans les régions de l’extrême Nord, où l'orge et le seigle ne pénètrent plus, le sarrasin fait l'objet d’une culture très-étendue. Outre les bananes dont nous avons parlé, les yancs ( riiuscorea saliva, L.), le manioc (maniliol utilissima, Pohl.) et la patate douce (batatas , edulis, Chois.) fournissent également une quantité considérable de substances nutritives aux habitants des tropiques, aussi bien de l'ancien que du nouveau monde. A ces substances il faudrait encore ajouter la quinoa (clienapudium quinua , Wild.), plante qui produit des feuilles mangeables et des semences abondantes semblables au millet ou au ri/.. Nous ne pouvons pas non plus passer sous silence le fruit à pain dans le vrai sens du mot, qui est le principal aliment des habitants de la grande chaîne insulaire qui s’étend des Indes orientales à travers la mer tropicale entière, jusqu'à la côte occidentale de l’Amérique, le fruit du grand et bel arbre de la famille des urticées «pi’on appelle, à cause de son utilité, arbre à pain (artocarpus incisa, Linfil.). Quelques-uns de ces peuples cultivent aussi le farrao (arum esculentum, L.-), les tubercules du facca (fucca pinuatifida, L.) et quelques fougères (pleris eseti tenta, Forst., pot y podium mcdullare, Forst.) dont les pétioles farineux forment une nourriture agréable. Parlerons-nous encore de la pomme de terre qui, des montagnes du nouveau monde, s’est propagée avec tant de vitesse sur tout le globe, qu'elle menace dans plusieurs endroits de faire négliger les autres cultures au détriment du genre humain? Sous ce

rapport, le Mexique seul est resté en arrière, et ne cultive que depuis peu quelques mauvais tubercules, et cela dans les villages éparpillés le long des côtes, alin de pouvoir offrir à leurs hôtes européens, comme ils disent par dérision, un aliment de leur patrie. A quoi bon cultiver la pomme de terre dans un pays où, après des siècles de culture, le sol est si peu épuisé qu'une mauvaise récolte de maïs, cultivée fort imparfaitement encore, rend deux fois le centuple, six fois le centuple dans les bonnes années! Et nous, qui nous flattons d'être de grands cultivateurs, nous labourons, nous fumons et semons la terre it l'aide de machines ingénieuses, et nous nous imaginons avoir fait de grandes choses quand nous récoltons douze pour un. Cependant, nous ne le devons même pas à notre art ni à notre industrie, comme nous voulons bien le dire. Le sol le plus mal préparé rend, pendant une bonne année, une récolte plus riche que celle que nous obtenons dans une mauvaise année sur un sol des plus fertiles. En vérité, celui-là seul qui a la vue bornée, peut encore croire à la grandeur du travail agricole de l'homme. Celui qui, d'un regard intelligent, embrasse le globe entier, qui comprend le jeu des forces de la nature, sourit en voyant cette fourmilière remuante que nous appelons humanité, toute haletante après son travail de la journée, et incapable, avec toute sa science imaginaire, de modifier le moindre effet des lois tyranniques que la puissance merveilleuse de la nature a imposées à ses esclaves.

HISTOIRE DU MONDE VÉGÉTAL

I.ps pierres croissent, di*uit*on encore «lu lemps «le Unn« l Ce fut le ileruirr écho «l'un siècle où l'on ne plaisait ù p<Mipler l'intérieur de I» terre, aussi bien que les corps «•«‘lestes, d'une nombreuse légion d'esprits «|iii. comme autant d'ingénieurs, d architectes et d'ouvriers au service de Dira, devaient aider le travail de la nature, le diriger et le mener à bonne tin. On donnait )H»ur séjour à ces êtres spirituels diverses localités, et c'est de cette manière que de petits gnomes hantaient les autres, les cavernes, les sources et les veines de minéraux, cachés dans les entrailles «le lu terre, pour y construire, coordonner et arranger des choses qu'il il était donné que rarement au plus habile mineur «le voir et d'amener û la lumière du jour. Ici ils étaient obligés d'opérer la fusion des métaux, là ils devaient modérer l'ardeur «lu feu ; ailleurs, faire «‘couler les eaux souterraines ou les retenir dans des digues pour les amener au jour sous forme de sources. Que le poêle et l'artiste envisagent encore les phénomène.-, de la nature de cette manière fantastique, bien que depuis longtemps la science procède d’une tout autre façon, et que l'œil se réjouisse de l'activité de ces petits gnomes, de ces esprits des montagne-, qui, dans l'intérieur «le la terre, amassent et rangent des plantes 'pétrifiées, «les calamite* et des fougères, afin qu'un jour I homme puisse retrouver e«*s indices pour l'instruire sur les conditions «le la nature qui ont précédé de plusieurs millions d'années son existence éphémère.

HISTOIRE DU MONDE VÉGÉTAL

Vous sentez tous le travail mystérieux Je la nature Joui l'neliou est éternelle; et J es ultimes les plus jirofonJ* surgit un iuJice qui annonce la vie.

Il pourrait paraître étrange que, depuis les temps les plus reculés, l'homme n'a réfléchi, pensé et écrit sur nul sujet avec plus de prédilection et plus de persévérance que sur les objets dont il ne sait rien et ne peut rien savoir. Néanmoins, cola est fort naturel et provient en partie de sa paresse et de sa vanité. Dès que le premier mouvement de l'impulsion physique et de la routine est surmonté, dès que l’homme commence à trouverdu plaisir dans les occupations intellectuelles, il sent s’éveiller eu lui l’ambition de savoir plus et de pénétrer plus avant que tout autre dans les sciences. Pour acquérir ces vastes connaissances, il n’y a qu'un seul moyen : l’habitude de la méditation sérieuse et logique, chose fort diflioilc à la vérité, et qui n’est point toujours le don de ceux qui veulent s’instruire.

Aussi, bien souvent, l’homme, au lieu de suivre cette voie pour arriver ù un but possible, préfère tourner son imagination vers les régions où des faits incommodes et la rigueur de la logique ne peuvent s’opposer !t ses hypothèses; ou l’imagination, qui n’est pas

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assujettie au jugement de la vérité, partage avec elle à peu près les mêmes droits, et n’a, par conséquent, pas de contradictions à craindre; vers les régions enfin, où, évitant avec prudence d’établir la preuve de ses rêves, il se retranche derrière cet argument inattaquable : Prouvez-moi le contraire! Je ne veux point entrer ici dans les différentes fantasmagories religieuses, ni dans la recherche de ce qui arrivera après la mort, etc.; je ne veux que m’occuper des cosmogénies que chaque peuple et presque chaque individu comprend de façon différente , et rappeler qu’on a disputé avec beaucoup plus d’ardeur sur l'histoire mosaïque de la création en six jours qu'on n'en a mis à expliquer la sentence: « Aime ton prochain comme toi-mème, # et à vivre en conséquence. En môme temps que la superbe et outrecuidante Eglise anglicane, bien plus méprisable que la papauté dans ses plus repoussants excès, s’engraisse de la sueur et du sang de millions d’irlandais, elle entrave en Angleterre, par tous les moyens dont elle dispose, le moindre examen scientifique qui, d'après une interprétation peu éclairée, lui semble contraire ïi la prétendue vérité des poésies judaïques.

Nulle part l’homme n’est plus intolérant, et je puis dire qu'il ne l’est môme que lit où l’établissement ou la réfutation scientifique d'une opinion devient impossible. Celui qui, sur le terrain de la logique, entreprend de braver le sens commun, succombe sous le ridicule auquel rien ne peut résister. Mais lorsqu'il n’y a aucune preuve ù donner en faveur d'une opinion, et, par conséquent, lorsqu’il n'y en a pas non plus ù administrer contre cette opinion, la vanité, quand elle est associée au pouvoir, force à reconnaître ses rêveries et soutient même, avec une audace qui louche au blasphème, que le Dominateur éternel des mondes leur a accordé, de préférence à d'autres hommes, le privilège des révélations secrètes. Le pire de tout ceci, c'est que, pendant qu’on s'abandonne ù la défense, ù l'attaque ou h l'invention de rêveries sur des choses incompréhensibles, on perd bien souvent le loisir et l’occasion, nonseulement de faire son devoir et de vivre dans la crainte de Dieu, mais aussi de chercher îi comprendre les choses avec calme et avec clarté, de recueillir les fails dont la connaissance fait progresser la

IIISTOIIIE DU MONDE VEGETAI.

science positive et la développe. Le plus profond des naturalistes ne peut aller au delà du simple axiome : » Dieu est le saint auteur de toutes les choses, et sa sagesse et son amour ont créé le monde. » Pour lui, comme pour tout homme raisonnable, cette pensée renferme une vérité inattaquable. Mais il ne ravale pas cette vérité, alors qu’il l'applique au domaine des choses temporelles ou terrestres. Il sait que, partout où il observe la nature, il ne rencontre jamais autour de lui ni une nouvelle création ni la destruction, mais une série sans fin de modifications dans les choses existantes, La tradition poétique des juifs, ou la prétendue histoire de la création, ne dépasse pas naturellement le cercle de la terre qui bornait le regard de l'homme; où le soleil, la lune et les étoiles n’étaient pour lui que de simples llambeaux destinés à éclairer le jour et à embellir la nuit.

Sans doute, un examen attentif de la nature, veuf encore d’une foule de faits isolés, et fait au milieu de circonstances grandioses, avait déjà conduit les prêtres égyptiens à l’idée «pie d'immenses cataclysmes, ayant eu lieu sur notre globe, lui ont peu à peu donné sa forme actuelle. Peut-être aussi l’étude des forces de la nature a-t-elle fait naître des idées plus précises sur la formation successive de la croûte solide du globe, sur l’origine antérieure du monde végétal, sur la naissance des animaux et enfin sur celle de l’homme, comme .l'organisme le plus parfait que nous connaissons, et que des êtres moins complets les uns que les autres ont précédé. Moïse, l'un des plus grands génies de l'antiquité, a réuni toutes ces idées en faisceau, et il s'en est servi pour tracer le tableau de la création du monde. Mais ce ne sont pas les quelques indices de connais- . sances d'histoire naturelle que l’on y remarque qui font la grandeur de cette œuvre; ce qui fait qu'elle l’emporte sur les traditions des autres peuples, c’est l'idée que le monde n’a pas toujours existé, qu’il n’est pas le résultat d'une force aveugle ni le produit d’une impérieuse nécessité, mais bien l’œuvre spontanée d’un saint auteur, d’un amour éternel. Sous ce rapport, aucune des autres races humaines ne s'est élevée à cette pensée de la création ; car même la tradition de Brahma, qui se rapproche tant de celle des juifs, com-

parée à celle simple et sublime pensée, n’est qu’un amas d’idées confuses et obscures. Toujours, et jusqu’aux siècles les plus reculés, on proclamera invariablement que « Dieu créa le monde. » Mais nous sommes déjà bien loin des commencements scientifiques qui se rattachent à celte idée. Ils ne se rapportent pas à l'univers, mais à un point extrêmement petit de ces innombrables groupes qui se meuvent dans l’océan éthéré. Nous ne savons rien touchant l’origine et le développement de tous ces milliards de corps célestes beaucoup plus grands encore que notre globe. Nous ne savons, concernant l’univers, qu’une seule chose, c’est qu’il existe et obéit à des lois absolues; l’histoire de la création, émanant de Moïse, est contenue dans une seule ligne du grand livre qui raconte les changements que le temps a opérés. De cette ligne nous n’avons déchiffré aujourd’hui que quelques lettres de plus que du temps de Moïse, mais nous ne pouvons encore la lire complètement. Essayons de réunir ces lettres en un ensemble intelligible.

La première condition de notre globe, d’après nos connaissances déduites, non de vaincs théories mais d’analogies Scientifiques solidement établies, fut celle d’une masse en fusion et incandescente, ’ entourée d’une atmosphère très-épaisse qui contenait à l’état de vapeurs toutes les eaux répandues à sa surface actuelle mêlées, peutêtre à une plus grande quantité d’oxygène, et, à coup siïr, uue quantité d’acide carbonique bien plus considérable qu’aujourd’hui ; soutenue dans l’espace, dont la température égale environ 40 degrés au-dessous de zéro, la terre devait se refroidir graduellement; les masses liquides, devaient se solidifier, et c’est de cette manière que se forma la première croûte solide sur laquelle une partie des vapeurs aqueuses, condensées par le refroidissement, se précipita sous forme de pluie. Tout corps qui se refroidit se contracte, c’est ce qui a dû se passer aussi relativement à la croûte terrestre; il se formait ainsi des fentes à travers lesquelles une partie de la masse liquide se pressait, pour s'élever au-dessus d'elles et s'étendre sur les deux bords; ce fut l’origine des premières inégalités, des montagnes ou terres élevées au-dessus des plaines dont le fond fut recouvert par la mer. Au furet à mesure que la terre se refroidissait, que la croûte

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HISTOIRE Dl' MONDE VÉGÉTAL. 277

extérieure s’épaississait et se contractait, ce procédé devait se répéter, mais avec plus de force; car les fentes se rétrécirent de plus en plus, et la masse devenant plus compacte, au lieu de s'étendre par-dessus les bords des ouvertures, s’éleva à une hauteur plus considérable. En outre, l’épaisseur et la résistance de la croûte croissant toujours, ces procédés devinrent purement locaux et restreignirent leur action à une étendue moindre de surface. En bien des endroits des élévations boursouflées s’élevaient au-dessus de l'eau, et souvent, quand leur contenu s'était fait jour, s'affaissaient de nouveau avec plus ou moins de rapidité. Nous ignorons complètement combien de fois ces phénomènes se sont répétés sur une grande échelle. Plusieurs géologues aujourd’hui semblent admettre qu'il y a eu 12 ù 84 de ces soulèvements et même davantage , d’autres en comptent un nombre moins élevé ; mais il est à noter que tous ces chiffres ne sont applicables qu’îi l'état actuel des choses, car personne ne peut fournir le moindre renseignement sur le nombre exact des systèmes géologiques qui existèrent, furent détruits ou s’enfoncèrent dans l’Océan.

La solidilication des masses fut probablement accompagnée d’un autre phénomène. L’oxygène de l’atmosphère se combina, à ce qu'il parait, avec les radicaux de la terre calcaire, de la potasse, de la soude, etc., et les réduisit îi l'état d'oxydes qui forment actuellement la base des montagnes. Mais h cette formation-immédiate des montagnes vint se joindre une autre action qui ne fut pas d'une moindre influence. Aussitôt que les premières masses rocheuses se furent élevées dans l'air, d'autres forces se mirent en devoir de les détruire ; ce sont elles qui, aujourd'hui encore, travaillent sans relâche, quoique avec moins de violence, h la destruction et au nivellement des montagnes. L'alternative du chaud et du froid occasionna le déchirement des rochers; l'eau saturée d'acide carbonique s’infiltra dans les fentes, décomposa les combinaisons chimiques, et finit par désagréger complètement les éléments constitutifs des pierres. C'est ainsi que nous voyons encore aujourd'hui, dans nos montagnes, de gros blocs de granit se réduire en gravier. Ces amas de sable et de poussière furent entraînés par les averses qui se précipitaient avec une

force toujours croissante, à mesure que la terre se refroidissait, dans les grands bassins de l'océan primitif, où ils continuèrent à former des couches de sédiments jusqu'à ce que ce fond fût soulevé de nouveau au-dessus du niveau de l’eau. Il va sans dire que ces masses de montagnes nouvellement soulevées cédèrent à leur tour à l’action de la décomposition, et que les produits enlevés par les eaux formèrent des sédiments d'un autre genre. Les dilt'érences de ces sédiments primitifs ne sont pourtant pas très-sensibles; ce sont le grès, la pierre calcaire, l’argile ou les marnes qui se rencontrent dans toutes les périodes. Ces périodes ont probablement duré pendant des centaines de millions d'années, jusqu’à ce que la croûte solide du corps terrestre se fût peu à peu rapprochée de la forme qu'elle a aujourd'hui, et jusqu'à ce que la lutte violente entre la masse liquide et l'atmosphère se fût calmée. L'histoire de la formation de notre globe nous conduit à établir deux espèces de montagnes, d'une nature essentiellement différente: les montagnes résultant de masses fondues et refroidies, et les montagnes qui ont été produites par des sédiments amassés sous l'eau.

A une certaine période de la formation successive de la terre ferme, naquirent les premiers germes des êtres organisés à l'aide de forces qui peut-être agissent encore aujourd'hui, mais dans des conditions tout à fait différentes que dans ces temps reculés. La mer fut probablement le berceau de ces premiers organismes, dont les formes furent très-simples. Les débris de ces organismes morts se mêlèrent au fond de la mer avec les sédiments, et conservèrent, soit dans leur entier, soit dans leurs parties solides (les os ou les carapaces), leur forme extérieure, tandis que la substance organique fut détruite et remplacée par une matière inorganique (pétrification). Il résulte déjà de ce que nous avons dit de l'histoire de la formation des montagnes que ces fossiles ne peuvent se trouver que dans les couches des sédiments. Dans les périodes postérieures, il se produisit sur la terre ferme des organismes dont les rotes pétrifiés se trouvent dans les montagnes. On peut expliquer ceci de deux manières différentes : ou bien leurs débris furent amenés par les pluies à la mer, ou bien le sol qui nourissait ces êtres s’enfonça cl

IIISTOIIIÉ ut: J10M)E VÉGÉTAI.

lui recouvert par l'Océan, au fond duquel ils furent ensevelis dans les couches des sédiments.

L’étude minutieuse des systèmes géologiques, des masses rnontueuses et des organismes fossiles nous a mis a même de elasser la formation successive de la terre, non d'après le temps, mais d’après ses produits, en plusieurs périodes distinctes qu'on a appelées formations géologiques. Celles-ci, dans leur suite généalogique, sont disposées de manière que nulle part dans la nature une formation ancienne ne recouvre une formation plus récente; de sorte qu'on peut admettre, sans crainte de se tromper, qu’elles se sont formées dans cet ordre, les unes après les autres. Plusieurs de ces formations ont été réunies ensemble en périodes de formation, qui sont autant de degrés d'âge de la terre et d’après lesquels je me propose île décrire succinctement le développement du règne végétal.

Mais avant de passer à cette matière, il faut que nous revenions encore une fois à l’état primitif de l’atmosphère de notre globe, à son état climatérique et aux modifications successives qu'il a subies. La température de? notre globe provient de deux sources, c’est-à-dire la terre possède uncchalcur propre et elle en reçoit une du soleil. Mlle perd de celte somme de chaleur une quantité qui se dissipe dans l’espace, mais qui est complètement remplacée et contre-balancée par celle qu’elle reçoit du soleil. Aujourd'hui, ces deux quantités sont dans un parfait équilibre, vu que, depuis trois mille ans, la température de la terre s’est à peine modifiée .d’un dixième degré. Nous avons pour cela deux preuves : l’une, qui est astronomique, se base sur les observations des éclipses de la lune, par Stippcrche, et que je passe sous silence; l’autre est fournie parla botanique, et elle a été découverte par le célèbre Arago. Les fruits de la vigne ne mûrissent plus dans les lieux où la température moyenne de l'année s'élève au-dessus de 20 degrés, et, par contre, la datte ne mûrit pas sous une température moyenne inférieure à 20 degrés. Ces conditions se rencontrent précisément dans la Palestine où les juifs trouvaient la vigne à côté du dattier; naturellement, si la température s’élail élevée ou abaissée depuis ce temps, l'une de ces plantes s'y serait perdue ou serait devenue stérile, ce qui n'est point arrivé.

ÏHU TREIZIÉME LEÇON

La terre recevant du soleil juste autant de chaleur t|u’clle en perd par son refroidissement, on peut dire que cet astre est aujourd'hui la source unique de la chaleur, et il en résulte qu'elle doit être distribuée conformément à la position que notre planète occupe par rapport à cette source, c'esl-it-dirc que les tropiques sont les parties les plus chaudes et les pôles les plus froides, comme nous l'avons fait observer ailleurs. Cet équilibre n'a cependant pas toujours existé. Aussi longtemps que la terre était incandescente et entourée d’une atmosphère épaisse, impénétrable aux rayons solaires, la quantité de chaleur qu'elle recevait du soleil était minime par rapport h celle qu’elle perdait par le refroidissement, ou, pour mieux dire, à celle époque la source de la chaleur se trouvait dans la terre elle-même. La répartition de la chaleur ne pouvait donc pas dépendre de la position du globe à l'égard du soleil; partout une température égale, une atmosphère chaude et humide, le caractère des tropiques d'aujourd’hui, enveloppait la terre et rendait les contrées polaires semblables à celles des tropiques. Ce ne fut que peu à lieu, à mesure que le refroidissement eut lieu, que l'atmosphère déversa ses vapeurs sous forme de pluie et fournit de l'acide carbonique au monde végétal. Sa pureté et sa transparence augmentèrent de jour en jour et avec elles grandit l'influence du soleil dans la même proportion. Les contrées des hautes latitudes, y compris les pays polaires, passèrent graduellement par tous les climats que nous voyons actuellement se succéder depuis l'équateur jusqu'aux pôles.

Ces rapports nous serviront dans la suite pour expliquer la succession des différentes végétations à la surface de la terre.

Il est probable, comme nous l’avons déjà fait remarquer, que le premier germe de la vie organique s'est formé dans l’eau ; et, conformément à cette supposition, nous ne trouvons dans les plus anciennes couches de sédiments, dans lo schiste traumatique, le greywake ou montagnes siluriques, que quelques débris de fucus accompagnés de quelques animaux marins de formation ancienne.

Os fucus ont une grande ressemblance avec ceux qu’on trouve encore actuellement sous les tropiques. Ilàtons-nous d'ajouter, cependant, que le terrain traumatique n'a été étudié avec soin qu'en

IIISIOIIIK Di: MON UK VEGETAL

Allemagne et en Angleterre et que précisément dans ces* lieux ces couches oui subi des modifications si considérables, soit par l’éruption ultérieure de montagnes, soit par l'action de la chaleur de ces masses incandescentes, qu’elles ont détruit beaucoup de restes organiques qui y étaient renfermés, far contre, cotte formation paraît s’être produite en Russie, sur une très-grande étendue, et ne pas avoir été dérangée dans sa position primitive, mais plutôt avoir été soulevée lentement au-dessus du niveau de la mer. C’est là que nous pouvons un jour puiser une connaissance plus exacte de ces sédiments les plus vieux de la liier. Vers la fin de cette période la plus ancienne, des plantes terrestres commencent à se montrer et, parmi leurs débris conservés, on a reconnu distinctement une conifère.

Pendant la seconde période se sont formées des iles nombreuses, dont le sol , composé en majeure partie de couches de la période précédente, a nourri une riche végétation. Une partie de l’Angleterre, de f Écosse et du pays rhénan, les montagnes des mines et les • Sudètes, la France centrale, h-s Vosges, une partie du nord de la Suède et de la Norwége, les Alleghanys dans l’Amérique du Nord et plusieurs autres points peuvent être considérés sans aucun doute comme appartenant à ces groupes d'iles dans lesquelles s'est développée une végétation tout à fait tropicale, mais remarquable quant aux formes des piaules et composée de végétaux, qui ont disparu île la surface de la terre. (lu petit nombre de palmiers et quelques eycadées, quelques équisé lacées gigantesques de 1 2 h 20 pieds de hauteur, se trouvaient épars dans des forêts de fougères arborescentes mêlées de lépidodendrées (lycopodiées arborescentes), de sigillaires (peut-être de la famille des cactées), de calamites, de stigmariées et de conifères.

Jusqu’ici, pas la moindre preuve que ces iles aient été habitées par des animaux; mais dans la nier de terribles requins pourchassaient les petits poissons; les rivages étaient bordés d’une multitude de coraux; des trilobiles, des crustacés étranges, des créatures ressemblant aux nautiles, de gracieux encrinites et pcntacrinitcs liliformes rendaient la Faune aquatique d'une richesse prodigieuse. Partout sur la terre la Flore est uniformément la même, depuis les

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côtes actuellement glacées de l'Islande jusqu'à la rive brillante de Malabar. Cette végétation a dû exister longtemps; le sol, couvert des restes de ces plantes et d'une épaisse couche d'humus, a dû s’enfoncer et se soulever à différentes reprises. Grâce à de nouvelles couches de sédiments, il a dû offrir à une végétation semblable une nourriture fraîchement préparée; car c'est cette même végétation qui a laissé ces masses incalculables de matière végétale à demi décomposée qui forment les charbons de terre et constituent une partie essentielle de la richesse naturelle d'un pays. Nous rencontrons souvent 20 à 30 couches de ces charbons de terre superposées, toujours séparées les unes des autres par des couches calcaires renfermant des débris d'animaux marins. Nous trouvons souvent dans ces gisemeulsdes troncs d’arbres encore debout, preuve que le pays entier avec sa végétation a dû descendre sans révolution et sans secousse apparente au fond de l’eau. Encore aujourd’hui, le même phénomène se présente sur la côte sud-est de l’Amérique du Nord ; nous en trouvons même dont les racines s'enfoncent dans le charbon, c’est-à-dire dans le sol humeux qui les nourrit, tandis que leur sommet est enveloppé par la couche de sédiment calcaire qui s’est déposée plus tard. Si l'on considère que, dans la végétation la plus luxuriante des tropiques, il faut environ un siècle pour la formation d'une couche d'humus de 9 pouces d’épaisseur, et que cette même couche, pour se transformer en charbon de terre, doit être réduite au 27' - de son volume; que, par. conséquent, le produit d’un siècle ne peut avoir une épaisseur qui dépasse quatre lignes, on peut se faire une’ idée approximative de la durée de cette période, attendu que les couches charbonneuses superposées ont, en Angleterre, souvent une épaisseur de 41 pieds qui correspondent à un total de 150,000 ans. Le caractère du monde végétal , pendant la période de la formation du charbon de terre, réside dans la prédominance de grands cryptogames arborescents, notamment de fougères et rappelle surtout la Flore des iles de la mer du Sud ; aussi cette végétation réclame-t-elle comme condition principale de son existence une atmosphère chaude, saturée d’humidité, comme nous sommes obligés île l’admettre pour cet âge de la terre.

HISTOIRE III MOMIE VÉGÉTAL

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Pondant la période suivante, relie de la formation dos montagnes secondaires, ces iles avec leur Flore semblent s'être enfoncées de nouveau dans la nier, tandis que d'autres, composées de la terre calcaire et des grès de la période du charbon de terre se sont élevées au-dessus des Ilots. Ces terrains vinrent se joindre en partie aux lies qui subsistaient encore, et c'est ainsi que quelques espèces de plantes de l'époque antérieure passèrent dans le nouvel ordre des choses. Car le plus grand nombre de ces espèces furent abîmées avec le sol qui les avait produites, ou péril par suite du changement des conditions extérieures. Les fougères arborescentes et les calamites existent encore, il est vrai, mais elles deviennent de plus en plus rares, tandis que les cycadées et les conifères se sont développées sous les formes les plus variées, et forment d'épaisses forêts sur le bord de grands lacs dans lesquels végétaient auparavant des roseaux et des joncs immenses. Des espèces. grandioses de liliaeées arborescentes, de bucklandia et de clathrariées formaient probablement des groupes particuliers sur les terrains élevés. Dans les massifs s'agitaient le corps énorme du gavial antédiluvien, du léguane et les carapaces d'énormes tortues; de bizarres ptérodactyliens, ressemblant beaucoup à des chauves-souris gigantesques, voltigeaient dans les airs; dans les endroits secs s'ébattaient d’étranges sarigues, tandis que dans la mer des monstres comme le plésiosaurien et l'icbtiosaure, moitié poisson moitié saurien, se nourrissaient de milliers de petits habitants de l'élément liquide, contenant une foule d'ammonites, de nautiles, de singuliers crustacés et d'étoiles de mer. La formation des charbons de terre se renouvela ici sur une petite échelle et les débris de ce monde végétal se rencontrent dans la formation du keupersous forme de schiste argileux et bitumineux, dont les couches sont quelquefois assez abondantes pour pouvoir être exploitées. Les formes prédominantes de la végétation des montagnes secondaires soûl les conifères et les cycadées, auxquelles se joignent, par-ci par-là, quelques monocotylédons. Mais déjà vers la lin de cette période le caractère de la végétation changea probablement , parce qu'une parlie considérable des terres entourées de formidables bancs de coraux s’enfoncèrent lentement dans la mer.

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landis qu'ail leurs des continents, correspondant déjà un peu à ceux d'aujourd'hui, surgirent des abîmes de l’Océan. C’est ce qui fait que nous ne trouvons dans les dernières formations des montagnes secondaires que quelques algues, quelques plantes de la classe des iiionocotylédousMqualiques et à peine quelques vestiges de cycadées et de conifères, preuve que ces végétaux n'avaient pas encore entièrement disparu.

L’ordre de choses suivant, que les géognostes désignent sous lenom de formation tertiaire, commence par une végétation tropicale généralement encore répandue sur la terre; car nous trouvons, même dans les hautes latitudes, par exemple en Angleterre, une riche végétation de palmiers, qui paraissent constituer le caractère principal du paysage, tandis que les cycadées et les conifères se retirent de plus en plus vers certaines localités, les uns sur des hauteurs plus fraîches, les autres sur les collines sèches et exposées au soleil. Au milieu des pandanées cl d’énormes lyphas, broutaient des tapirs gigantesques, et les forêts, formées par des massifs de dicotylédous , étaient habitées par des oiseaux et de petits quadrupèdes terrestres, pendant que des baleines, des cétacés cl des phoques parcouraient les vastes mers.

Le froid qui se faisait de plus en plus sentir aux pôles, lixa les plantes et les animaux dans des endroits déterminés; les faunes et les flores des différentes zones commencèrent à se dessiner plus nettement. Vers la tin de cette période, le mammouth des steppes de la Sibérie eut besoin d’un vêtement de laine plus chaude, et, traité plus durement par la nature que son purent l'éléphant, il fut obligé de se nourrir des conifères qui envahissaient le Nord cl recouvraient les montagnes. Nous voyons alors se dessiner de plus eu plus les formes végétales de la période actuelle. Des aulnes et des peupliers croissent dans les bas-fonds; des châtaigniers et des figuiers sur les collines aérées, et les bouleaux gracieux disputent aux sapins la possession du soi siliceux.

Le torrent gigantesque de l’Amérique du Nord, le Mississipi, charrie annuellement à la mer des masses énormes de troncs qu’il a arrachés des forêts. Le courant, on se ralentissant, ne pouvait pas

IHSiülKK DU MUXDE VÉGÉTAL.

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longtemps les culraîner ; il finit par les déposer à son embouchure, où il les cimenta de vase et de sable. Un pays bas et marécageux, de plusieurs lieues d’étendue, s'étend aux environs de la Nouvelle- Orléans, des deux côtés du fleuve; il est entièrement composé de ces troncs d'arbres reliés avec du sable et de l’argile, lesquels se sont transformés en une substance charbonneuse et qui, avec le temps, constitueront une couche de charbon de terre. C'est de cette manière que se forment si souvent ces vastes gisements de bois fossile qui, toujours, sont un don précieux comme chauffage, mais ne valent cependant pas le vrai charbon de terre.

Toute celte vie organique paraît avoir été détruite par un nouveau soulèvement de quelques montagnes considérables, notamment de rtiimalaya qui, en amenant un changement notable dans le niveau delà mer, tandis que la terre atteignait insensiblement la limite possible de son refroidissement, a dû produire la forme actuelle des continents et de ses organismes. Tous les changements postérieurs qui eurent encore lieu, tels que soulèvements et affaissements, n'eurent qu’un effet secondaire. Nous pouvons résumer ce qui précède en quelques points principaux. Ue développement successif du monde végétal commence par les plantes b‘s plus simples, et s'accomplit à travers les périodes subséquentes pour arriver peu à peu aux végétaux les plus parfaits actuellement connus. Les formations des premières périodes correspondent à un climat tropical, répandu uniformément sur toute la surface de la terre, qui se transforme peu à peu des pôles vers l'équateur pour constituer l’état du climat actuel. En même temps a lieu un autre changement; car tandis que les plantes des périodes anciennes semblaient être distribuées uniformément sur toute la terre, les régions de distribution ne sc ci rconscri reut que plus tard pour établira la lin la grande différence géographique du règne végétal.

Le passage graduel du climat tropical universel aux zones climatériques de nos jours se démontre d’une manière intéressante par un exemple spécial. Le tronc ligneux d’une conifère croit continuellement en largeur. Dans les contrées équinoxiales, où le climat conserve son même caractère pendant toute l’année, l'accroissement

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du tronc continue sans interruption et d’une manière toujours égale ; aucun indice ne trahit dans la coupe du tronc le temps qui a été nécessaire à son accomplissement. Mais a mesure que nous avançons vers le Nord et que les rapports climatériques déterminent une différence dans les saisons, la croissance en diamètre augmente et s'opère à la faveur des temps doux pour s’arrêter ou se ralentir sous l’influence des froids de plus en plus vifs. La coupe transversale montre, dans la formation des couches de bois qui se succèdent, d'autant plus de variations que l'arbre a végété sous une latitude plus élevée. Là où les hivers et les étés sont fortement tranchés, les couches du bois sont bien marquées en forme d'anneaux concentriques dont le nombre nous permet de calculer exactement le nombre d’années qu’il a vécu. C'est pourquoi on donne à ces lignes circulaires le nom à'anueanx annuaires. Si, grâce à ce renseignement, nous comparons entre eux les troncs de conifère issus de ces diflërenles périodes, nous trouvons que les plus anciens ne portent aucune trace de ces anneaux annuaires, qu'ils se dessinent avec plus de netteté à mesure que nous marchons avec le temps, et que dans les couches supérieures des troncs fossiles ils sont aussi distincts que dans les arbres de notre époque.

Quelque insuffisante et imparfaite que soit la description des végétations successives que je viens de tracer, elle est plus complète et moins défectueuse que les données que nous possédons sur ces temps qui ne sont plus. Si l'on songe combien il a fallu de circonstances fortuites pour que des organismes à peine reconnaissables aient pu se conserver dans des masses de rochers compactes; si l’on analyse les forces destructrices qui ont dû exercer leur influence sur eux pendant les centaines de milliers d'années écoulées depuis les premiers commencements de la végétation jusqu’à nos jours, on ne pourra plus s'étonner que nos connaissances soient plus imparfaites dans ce cas «pie dans d’autres, et on ne saura refuser son admiration à des hommes dont les travaux pénibles et les combinaisons savantes ont contribué à éclairer l'histoire primitive des végétaux et à lui donner un si haut degré de certitude. Nous citerons ici, avant tout, les noms de Sternberg, Urungiiiarl, Gnepporl et l'nger, «pii se

HISTOIRE Dl’ MOMIE V Eli ETAL.

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sont acquis une gloire immortelle dans le domaine de la Flore antique. C'est principalement l'érudit et ingénieux Unger qui a des droits à notre reconnaissance, car il a réuni les résultats de toutes les recherches connues en une série de tableaux (1) qui représentent les caractères des différentes périodes de la formation de la terre, sous forme de paysages d'une manière plus parfaite et plus achevée que ne pourrait le faire la meilleure description. Mais je n’ai fait qu’esquisser ce que nous savons des différentes époques de la terre; et je ne doute pas que la question de savoir comment les choses se sont formées, question que nous ne pouvons résoudre, ne soit d'un tout aussi grand intérêt pour beaucoup de personnes. Ici nous courons le risque de nous aventurer dans le domaine de la pure invention ; c'est tout au plus si de faibles analogies peuvent nous aider à donner à nos tableaux une légère teinte de vraisemblance. Quoiqu'il paraisse fort naturel que les opinions des naturalistes soient divergentes, il n'en serait pas moins ridicule de disputer, comme on l'a «léjîi fait si souvent, sur la valeur de l'une ou de l’autre hypothèse, sur la vraisemblance ou la fausseté d'un rêve fait avec les yeux ouverts.

Il n’y a point à douter que la vie organique ne soit sortie de la lutte . des éléments inorganiques, mais la question est celle-ci : Cet acte a-t-il eu lien plusieurs fois? était-il nécessaire? — Comme dans cette question chacun a et peut avoir son opinion, pourquoi n'aurais-je pas aussi la mienne? Je regarde la génération spontanée et réitérée, la production toute nouvelle de germes de végétaux hors de. matières inorganisées et même inorganiques, comme superflues, et par conséquent comme devant être rejetées, en conséquence des considérations suivantes : La base du monde végétal entier repose sur la cellule (voir les 2-, 3" et V Ipçons). C'est un organisme d'une structure fort simple, dont la formation, résultant d'une part de la combinaison d’acide carbonique avec l'eau pour former de la goinmeeldu mucilage végétal, et de la réunion de l'ammoniaque avec l'acide carbonique d'autre part pour former du mucilage ou de l'ai-

(1) t’ngpr, «lie l’rwell. Munich, 1831.

18S TIIEIZIÉME LEÇON.

buminc, s'explique plus facilement que la génération instantanée d'un germe végétal doué de la faculté de se développer en une plante déterminée.

Nous savons d'une manière positive ipie la cellule isolée peut végéter sous forme d'une plante indépendante, car une foule de plantes aquatiques, d'une construction simple, ne se composent que d'une seule cellule et ne se distinguent entre elles que par la forme. Les principales conditions d'une végétation tropicale résident dans la chaleur et dans l'humidité; les causes de ses variations paraissent être les sels solubles du sol, qui d'abord changent l’action chimique dans les plantes, d'où il résulte une modification plus ou moins grande de formes (voir la 9 e leçon). Ces deux circonstances se trouvent réunies sous les tropiques, parce qu’elles dépendent réciproquement l'une de l'autre; car la végétation luxuriante que. provoque l'atmosphère chaude et humide prépare, par sa mort et sa rapide décomposition, un sol riche eu sels solubles destinés à vivifier une végétation future. l)es conditions analogues sont fournies par le terrain engraissé de nos jardins et par la région des Alpes, qui est riche en sels solubles provenant de la décomposition . des rochers (t).

1 (1) Personne ne contestera que les piailles alpines ne présentent mie grande richesse de formes et un grand nombre de variétés, cl pour s'en convaincre il suffit de jeter les >eu\ sur un manuel ou sur une bonne Flore. I.a chose est peut-être moins évidente poulie sol cultivé. Voici cc que j'aurais à dire à rc sujet : parmi les familles de piaules allemandes (cl belges) ce sont surtout les rliéuopodées et utriplieincc* qui croissent sur les las «le décombres et de futnier; cll«*s sont par conséquent sous l'influence inévitable «1rs conditions provenant de nos cultures, et aucun botaniste n'ignore combien ces piaules surtout sont sujettes à varier. Si nous choisissons dans quelques-unes «les meilleures Flores de l'Allemagne les genres de plantes contenant le plus d'espèces fieu susceptibles «le varier, et dont plusieurs cependant sont cultivées, nous les verrons aussitôt prendre mie grande tendance ù varier et à s'éloigner «lu ivpe primitif. Je citerai somme exemples : les thulictrum «Minus, rannncultia arvensis , viola trirolor , siUne galltca et in/lala ,

.aperçu la arvensis, mcdicago falcala , lupntiua, Iribuloides, vicia villosa , tepium, grandiflora , angusli folia, knautia hybrida, amenais, scubiosa grum mu ni ira, cira in ru ai vente, lararacum officinale , galeopsis ladanum, agroslis italunifera , vulgaris, aira caespilosa, leslnea ovina, rubra , bromus secadinus. Plusieurs espèces même sc sont formées pendant les temps historique» de ces variétés ; ce sont les thalictrum minus et mojus, les vrronica prrecctx et triphyllas. Il serait superflu de faire observer «pie toutes les plantes cultivées, propre ment dites, offrent une infinité «le variétés; car, chacun le sait, les |>ois, les choux, les pommes de terre, de même que les arbres fruitiers, le démontrent jusqu'à révidmee.

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HISTOIRE DU MONDE VÉGÉTAL. 2*1

Nous savons, eu oulre, que les variétés une fois formées, lorsqu'elles sont cultivées pendant plusieurs générations et dans les mêmes conditions, passent à la fin à l'état de sous-espèces, c’est-à- * dire de variétés qui se propagent sûrement par semences, comme le prouvent nos pois, nos choux et uns champs de blé. Mais si les mêmes influences, qui provoquent la modification de l'espèce primitive, continuent leur action non pendant un siècle, mais pendant dix mille ou cent mille ans, la variété ne devient-elle pas alors une sOus-espèce ou une forme fixe que nous sommes forcés de désigner comme espèce? La première cellule une fois donnée, tout s'explique; on comprend que toute la richesse du monde végétal avec ses familles, genres et espèces, sous-espèces et variétés a pu se former peu à peu, mais sans doute h des intervalles dont nous n'avons aucune idée et que nous pouvons calculer suivant les caprices de notre fantaisie, aussi longtemps qu'aucun fait n'en décide autrement.

Car, pour le dire en passant, tous les géologues modernes arrivent peu h peu à la conviction que la plupart des choses que nous voyons sur notre globe ne sont point le résultat de révolutions violentes et de cataclysmes, mais bien le produit d’une action lente et sûre opérant pendant d'incalculables espaces de temps. La cataracte du Niagara, par exemple, déverse ses eaux dans un ravin taillé dans une terrasse de montagnes, et Leyell a démontré qu'anciennement, c'est-à-dire après les prétendues révolutions et déluges, la cataracte . précipitait ses eaux par-dessus le bord de la terrasse même, et que ce n'est que peu à peu que les eaux ont creusé le ravin. Il a fallu pour cela un espace de temps de 20,000 ans au moins, et c'est déjà depuis tant de siècles que la configuration actuelle de l'Amérique du Nord existe, soumise aux mêmes influences physiques. La langue de terre qui sépare la Nouvelle-Orléans de Balizc est entièrement formée des sédiments des eaux du Mississipi. Le docteur Biddle a fait à cet égard des observations aussi exactes que savantes, et il a calculé que la formation de cette langue de terre a exigé au moins 67,000 ans et probablement encore 33,000 de plus. Un troisième exemple analogue a été cité à l'occasion des charbons de terre, et il ne serait pas difficile d'augmenter ces citations- pour prouver que

*H) TKEIZIÉMK LEÇON.

l'espace do lemps qu'il nous plail d'indiquer présomptueusement , n'est ii peine qu'une minute fugitive dans l'histoire de l’existence de J * notre chétive planète.

Nous arrivons maintenant ii un autre ordre d’idées qui peut nous expliquer la formation de nouveaux genres et de nouvelles espèces, sans que nous ayons besoin de recourir à une production de germes des plantes; je veux parler du changement de générations dont il a été déjà question, lin organisme devient le père de plusieurs formes différentes de générations qui se succèdent plus ou moins longtemps, jusqu’à ce qu’enfin une des générations revienne au type primitif. Si maintenant certaines circonstances rendent impossible le retour de ce type et si les générations conservent leur forme, il en résulte qu'une seule forme d'organisation peut en faire naître autant de nouvelles qu'il y avait auparavant de degrés de générations, mais qu’elles se maintiennent dans l'ordre de la nature comme formes déterminées ou stéréotypes.

Si nous nous rappelons les périodes successives de végétation que nous avons passées en revue dans l'esquisse que nous avons tracée, nous verrons que le monde végétal commence dans l’eau avec les formes les plus simples et précisément avec la famille où nous voyons encore aujourd'hui assez souvent une simple cellule représenter une plante entière. A celle-ci se joignent dans les périodes suivantes d'autres groupes de plantes, de manière que des organisations supérieures et plus compliquées succèdent aux plus simples. C'est ainsi que 1rs cryptogames acaulcs sont suivis des organisations qui possèdent une tige et des feuilles distinctes.

Ensuite viennent les gymnospermées (conifères et rycadécs) que suivent les monocotylédoncs. Quelque incomplets que soient les débris d’espèces que nous trouvons dans les gisements, et quelque imparfaitement que nous les connaissions, il est certain que nous ne trouvons dans aucune des périodes une production tout à fait nouvelle et tranchée; au contraire, il y a toujours des êtres organisés d’une dernière période qui s’unissent à ceux d'une période suivante, de manière que sur les limites les formes nouvelles répètent, dans leurs principaux caractères, les formes de l'ancienne génération.

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HISTOIRE 00 MOMIE VÉGÉTAI- *11 1

C'esi au point qû'on pourrait dire, quand dos genres et des espèces et même des familles de plantes ont disparu de la terre, que parmi les restes qui nous ont été conservés, il ne se trouve aucune forme végétale ni aucun groupe qui ne soit représenté dans la Flore de la période actuelle.

L'opinion qu'une seule cellule est l’origine de la formation successive des variétés qui se sont transformées en espèces nouvelles pour constituer ainsi le monde végétal entier, est au moins tout aussi vraisemblable et peut-être plus probable que toutes les autres opinions; car elle saute bien plus aux yeux et restreint la génération spontanée d’un être organisé dans les limites les plus étroites qu’on puisse imaginer.

A fa lin de toute celte série de développements, l'homme apparaît d’une manière inexplicable, au milieu des habitants de la terre, et sépare la série des modifications, l'histoire primitive des végétaux de l'histoire contemporaine.

La limite çntre ces deux grandes époques est un peu effacée et une erreur d'une dizaine ou vingtaine de milliers d'années dans la lixalion du temps possible ou même probable est bien facile; néanmoins certains hommes sont entrés dans ces détails à l’égal de ces fous qui ont calculé îi un an, un mois, un jour, une heure près, le temps que Dieu aurait employé à créer le monde!

C'est de la main de la nature que l'homme a reçu son héritage tout préparé : des plantes et des animaux, la matière inerte et ses forces. Et comment a-t-il administré cet héritage? Si on lui en demande compte, il esta craindre qu'ici comme partout ailleurs il ne parvienne à se tirer difficilement d'affaire.

Si nous nous demandons quel rôle la végétation est destinée il remplir dans ce monde, nous trouvons qu'il y en a trois bieir distincts. Le moindre est sans doute celui de servir aux besoins ordinaires de l'homme, de lui procurer sa nourriture, des occupations, en un mot, de servir h son économie. C’est le rôle plus vulgaire parce que chaque individu réclame de la nature les moyens de contenter ses besoins, quelque raffinés qu’ils soient par le progrès de la civilisation. — L'importance du monde végétal est plus grande eu

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égard à la grande part qu’il prend dans la régularisation des nombreux procédés physiques qui s'opèrent à la surface du globe. La chaleur extrême du désert africain, sa sécheresse par l’absence totale de pluie, l'abondance de la végétation des forêts vierges avec leurs averses torrentielles, tirent leurs caractères spécifiques de ce règne. L’humidité et la sécheresse de l’atmosphère, la chaleur et le froid du sol, l’uniformité et la variation brusque de la température, et avant tout la vie des animaux, ainsi que celle de l’homme organisée sur une échelle plus vaste, tout dépend de la végétation, de sa vigueur et de sa qualité. Cette importance n’existe pas seulement pour le simple individu, mais aussi pour les contrées et les nations entières, pour des générations nombreuses dont l’existence est intimement liée à celle de la plante. — Enfin, le règne végétal nous offre un troisième avantage qui, sans contredit, est le plus noble elle plus élevé. Comme tout autre règne de la nature, il est le symbole de l’Éterncl; cette variété de forces naturelles et ses produits nous font adorer l’auteur et le régulateur do toutes choses.

Et l’homme, comment s’est-il conduit à l’égard du monde végétal? Il y est intervenu de différentes manières, et les grandes phases de son histoire sont inscrites sur la feuille verte de la plante. Et comment l’a-t-il soigné? L’histoire de la culture nous répondra qu’il s’en est très-bien tiré, car il a transformé le matériel brut de la nature en ces dons précieux que nous connaissons aujourd'hui. Soit, nous ne chercherons pas à lui contester son mérite; partout où ses besoins matériels et son intérêt l’ont excité, l’homme a bien compris son avantage; mais s’il a partagé avec son prochain les biens qu’il avait ainsi obtenus, il ne l'a fait que forcé par les lois de la nature. Partout, au contraire, où nul avantage momentané ne l'engageait ù seconder les vues de la nature ou à la ménager, où il s'agissait de la misère de plusieurs millions d'individus, il a détruit avec une barbarie cruelle tous les biens du ciel pour des milliers d'années à venir, non-seulement à son propre détriment, mais au détriment de sa postérité entière...

Le berceau du genre humain, placé pour nous dans un lointain impénétrable, se trouvait probablement dans un climat chaud demi-

HISTOIRE Di: MONDE VÉGÉTAL.

tropical, ombragé par les larges feuilles des bananiers et la tendre verdure du, dattier. En <|uui consistait la première nourriture de l'homme? Nous l’ignorons; mais il parait certain que de prime abord il s'est emparé de ces deux plantes, car toutes deux, depuis un temps immémorial, ne sont plus ce qu'elles ont été en sortant de la main de la nature; elles semblent, au contraire, avoir subi des changements notables sous la main de l’homme. La banane sauvage est un petit fruit vert, insipide et rempli d’une infinité de graines, tandis que la plante cultivée ne contient point dans sa baie nourricière de semence susceptible de germer; sa conservation et sa multiplication dépendent entièrement de l’homme, qui la propage par boutures.

Il est également probable que les premiers hommes se sont approprié les graminées à grosses semences. Nous ne pourrions indiquer l’époque où nos céréales ont passé du jardin de l’Eden aux champs cultivés par les hommes. L’usage en fut transmis d’un peuple à l'autre ; mais dès que nous remontons aux plus anciennes sources, la tradition nous apprend, sous une forme plus ou moins embellie, que ces graminées sont un don des dieux qui en ont enseigné la culture aux humains. Il se peut que la personnification des forces et des phénomènes physiques, de la lumière, de la chaleur, de la pluie, des inondations du Nil, se rapporte aux hommes qui les premiers ont essayé d’exploiter les trésors de la nature, lin fait remarquable et qui démontre combien la culture des céréales remonte à une haute antiquité, c’est que, malgré des recherches nombreuses et approfondies, on n’a pu découvrir la patrie des espèces de graines les plus importantes. Aucun de tous ces naturalistes qui ont exploré l’Amérique avec tant de soin n’a pu y découvrir le maïs autrement qu’à l’état cultivé ou tout à fait sauvage. Quant aux céréales de l’Europe, nous ne savons que d’une manière très-problématique qu’on en aurait rencontré à l’état sauvage dans plusieurs localités du sudouest de l’Asie centrale. Mais l’histoire nous enseigne que ces contrées ont nourri de nombreuses populations et qu’elles étaient fort bien cultivées, de sorte que la supposition que ces plantes s’y trouvent autrement qu’à l'état sauvage ne peut être que difficilement justifiée. La connaissance que nous a\ons d’une grande partie de la : 1

Chine orientale nous a appris qu’une grande population avec un certain degré de culture industrielle peut en effet parvenir h détruire les plantes sauvages et à couvrir le sol exclusivement de plantes cultivées. A part i|uel(|iies plantes aquatiques qui se trouvent dans les terres marécageuses affectées à la culture du riz, le botaniste ne rencontre dans le pays plat de la Chine aucune plante, pour ainsi dire, qui ne soit un objet de culture. De cette manière il ne serait pas impossible que les céréales, limitées originairement, comme plusieurs plantes de l’Australie, Ji une région restreinte, envahie plus tard par une population nombreuse, auraient en effet disparu de notre globe comme plante poussant d'abord h l’état sauvage. I.es espèces les plus anciennes sont sans aucun doute le froment et l'épeautre; Homère en parle déjà comme de grains propres à faire du pain, et l'orge avec laquelle les héros d'Homère, comme le font encore les habitants du Sud, nourrissaient leurs chevaux. Ce n’est que du temps de Galien que le seigle fut introduit de la Thrace dans la Grèce cl dans les autres contrées de l’Europe. Diverses espèces d’avoine furent utilisées en Grèce comme fourrage vert. La culture de cette dernière céréale ne se fit que plus tard en Allemagne, qui, parait-il, l’emprunta, ainsi quo le seigle, aux peuples du Levant.

D'après l'opinion générale, la culture du maïs est venue de l’Amérique dans l’ancien monde; il existe cependant des données qui font supposer avec raison que déjà du temps de Théophraste le maïs des Indes était connu et que l’Europe orientale l'a tiré du Levant. Cette incertitude qui se rattache au blé de Turquie (I) existe également pour le caclus opontia ou figue des Indes. Celte plante, venue de l'Amérique à l'élat sauvage, d'après l'avis de la plupart des savants, et actuellement répandue dans toute l'Europe du Sud, dans l’Afrique et une partie de l'Orient, passe aux yeux de beaucoup d'autres, et non sans raison, comme indigène dans ces mêmes contrées (2). Ces pérégrinations des plantes effectuées par l’intermé-

(1) Cf nom péiiéraicmciit adopte ni Allcm.i^ttr fl en Italie, ntupirl 1rs (iPifs oui substitue celui tic Ole d'Arabie, indique déjà une origine orientale.

(2) Non» «nous trouve celte plante au milieu des Apennins dans une localité où il n'\

a point d'habitations, et où il gèle Ions les hiver*. (/.r Traducteur.)

IIISTOIIIE DU MONDE VÉGÉTAI..

diairc des hommes, sont souvent un écueil qu'il n'y a pas moyen d'éviter et contre lequel les recherches phy togéographiques les plus minutieuses viennent toutes échouer, du moment que des indications historiques précises leur font défaut.

Ce que nous venons de dire au sujet des céréales, en avançant que le commencement de leur culture remonte bien au delà des temps historiques, est également applicable à la plupart de nos plantes potagères et à nos arbres fruitiers. On peut dire, sans crainte d’être démenti, que toutes les plantes cultivées, sauf quelques rares exceptions, ont été connues des hommes depuis des temps immémoriaux et que, hormis la pomme de terre, aucune autre plante arrachée à l'état sauvage n'a joué dans notre économie un rôle quelque peu important.

De toutes les influences de l'homme sur le règne végétal, la plus utile au genre humain est celle qui a converti les plantes sauvages en végétaux comestibles. Eu effet, lors même que les pommiers, les poiriers, les cerisiers seraient de véritables espèces, et ne seraient point les produits du perfectionnement des pommiers, poiriers et cerisiers sauvages, il reste toujours encore assez de plantes qui dénotent le pouvoir de l'homme sur la nature. Quelle ressemblance a le chou-fleur, le chou frisé vert, le chou-rave avec le chou sauvage, sec et àcre, (pii, sans aucun doute, est la plante mère de tous ces délicieux légumes, car nous sommes en état de les ramener à la forme du type?

Eu comparant notre carotte à racine sucrée, charnue, d'une couleur orangée, avec la racine grêle, ligneuse et sèche de la carotte sauvage, qui croirait qu'elles appartiennent toutes 1rs deux au même genre de plantes? Et pourtant il en est ainsi. L'homme peut, par son intervention-, modifier les corps organisés, et de même qu'il a su transformer un animal carnassier, le chien sauvage, en chien domestique, en chien de chasse, en chien philanthropique, comme celui du mont Saint- Bernard, et produire les nobles mérinos dont la laine soyeuse offre un si grand contraste avec le poil roide et hérissé du bélier sauvage, qui est le type de celte race; de même il a réussi à transformer les plantes les (dus

*m; TREIZIÉME LEÇON.

inutiles (|uc lui offre la nature, en végétaux précieux et digues de ses soins.

Les changements que l'homme a opérés dans la répartition des plantes, pourraient paraître moins importants que ces conquêtes faites par lui. 11 doit sembler fort naturel de voir que les plantes utiles suivent l'homme partout où les conditions climatériques leur sont favorables. Ces migrations ne se sont opérées que par sa volonté et par sou intention. Mais il en est de ces pérégrinations comme de celles des peuples : des brigands et des maraudeurs, c'est-à-dire de mauvaises herbes, se sont inséparablement liés à une foule de plantes utiles, et l'homme a dû et doit les accepter en quelque sorte par-dessus le marché. On peut assurer qu’une partie des mauvaises herbes de nos champs, lesquelles ne se trouvent que parmi les moissons, ne sont point originaires de nos pays, mais qu'elles ont été importées avec les plantes cultivées qu'elles accompagnent toujours. Parmi ces hôtes non invités, nous distinguerons l'adonis œstivalis, le bluet, l'aléne (Githago segetum Desf.), le coquelicot, le pied-d'alouette, l’ivraie du lin, l'orobanche du chanvre et bien d'autres.

Il y a un certain nombre de plantes, cependant, qui s'attachent librement et indépendamment de la volonté de l'homme aux pas du maître de la création, pour le suivre partout où il s'établit; elles ne viennent pas se mêler à la société des plantes cultivées, mais, conformément à la nature, elles se fixent dans le voisinage immédiat de l'homme, autour de sa demeure ou de ses étables, prés des murs, sur les tas de fumiers, les monceaux de décombres. Il est plus que probable que les grandes familles de peuples se distinguent également sous ce rapport, et qu'on pourrait reconnaître aux mauvaises herbes qui les accompagnent si ces familles descendent des Slaves ou des Germains, des Européens ou des Orientaux, des Nègres ou des Indiens, etc. C’est ainsi que nous reconnaissons encore aujourd'hui les traces de ces grandes migrations qui vinrent fondre au moyen âge de l’Asie sur l'Europe, à certains végétaux qui habitent les steppes de l’Asie, telles que les hochia scoparia schrad, le chou de Tartarie (crambe tatarica Jacq.); la première' existe actuellement

IIISTOIHK 1)1 MONDE VEGETAI.

on Bohème ol on Carinlhie, l'autre dans la Hongrie et la Moravie.

Le sauvage do l’Amérique du Nord appelle noire plantain à larges l'euillcs ( ptanlaijii major L.) « la trace du Idanc, » et une espèce de vesce commune (vtccia cracca L.) indique encore aujourd'hui dans le Groenland la place de l'ancien établissement des colons norvvégiens. Il est probable que la connaissance exacte de ces llores particulières nous fournirait des détails intéressants sur les migrations des peuples et sur leurs allinités, si la plupart des botanistes voyageurs, les soi-disant créateurs de systèmes, notaient pas de simples collectionneurs de foin doués d'un esprit vide et étroit.

Je citerai encore, parmi celles qui suivent surtout l’Européen, les orties et les arraches (chenopodium). Mais un des exemples les plus frappants de ce genre, c'est la pomme épineuse ( datura stramonium) qui émigra de l’Asie avec les Bohémiens. Ce peuple faisait un usage illicite de cette plante vénéneuse et la cultivait autour de ses tentes; depuis lors, elle s'est propagée par toute l'Europe.

Auguste de Saint-Hilaire dit dans l'introduction de sa Flore du Brésil ; « Dans le Brésil, comine en Europe, certaines plantes semblent suivre les pas de l'homme et conserver les traces do son séjour; très-fréquemment elles m'ont aidé à découvrir, dans les déserts de l'aracuta, l'emplacement d’une chaumière démolie.Nulle part les plantes de l’Europe ne se sont multipliées aussi prodigieusement que dans les champs situés entre Thérésia et Montévidéo, et depuis celte ville jusqu’au Rio ISegro. Dans les environs de Thérésia, on trouve déjà la violette, la bourrache, plusieurs géraniums, le fenouil et quelques autres. Partout on rencontre nos mauves et nos camomilles, notre chardon Marie, mais surtout nos artichauts, (pii, après avoir été introduits dans les plaines du Rio-de-la Plata et de l’Uruguay, recouvrent actuellement d'immenses étendues et détruisent tous les pâturages. » Après les guerres contre la France, ou a trouvé en beaucoup d'endroits où les Cosaques avaient établi leurs camps, par exemple aux environs de Schwetzingen, une plante du genre des chénopodices ( corispermum Marschallii Slew), qui croit exclusivement dans les steppes, sur les bords du Dnléper; Pt une antre, la

bunias orientulu L., s’est propagée (le la même manière en suivant, en 1811, l'armée russe à travers l’Allemagne jusqu'à Paris. Mais nous voyons ces migrations s'effectuer également sans que l'homme y prenne la moindre part. Les courants de la mer apportent sur le rivage des Maldives la noix des Seichelles ( loduicea rmldivica Per s.), et clic y germe dans le sable. Les premiers habitants des nouvelles îles de la mer du Sud sont les cocotiers et les pandanées, dont les -> fruits, protégés par une coque dure, se rencontrent partout (louant sur l’Océan. Les fleuves charrient les semences des plantes des contrées élevées vers les pays plats, et c'est de cette manière que les plantes des montagnes se propagent sur les bords des rivières des Alpes, dans le midi de l'Allemagne, dans la Bavière et le Wurtemberg. L'homme donne souvent la première impulsion à ces migrations sans qu'il en ait l'intention. Elles continuent ensuite à grandir malgré lui, et c'est de cette manière que le calamus, originaire des Indes et cultivé dans les jardins botaniques, s'est propagé dans toute l’Europe. L’opuntia et l’agave de l’Amérique, devenus pour ainsi dire sauvages, ont changé la physionomie du paysage des pays méridionaux de l’Europe. Vers le milieu du xvu* siècle, la semence de l'érigeron canadensis a été apportée en Europe dans un oiseau empaillé; on la sema, et aujourd'hui on rencontre cette plante malencontreuse dans tous les lieux incultes. La structure des semences et des fruits, qui les rend propres à être emportés par le vent, la voracité des oiseaux qui les avalent et les font germer ensuite ailleurs à la faveur de leurs excréments, tout cela et d’autres circonstances encore contribuent certainement à leur propagation. Mais les changements climatériques, provoqués par le temps ou par la main de l’homme, agissent bien plus que tous ces déplacements en petit et ces faits isolés. Il est vrai, et nous ne l’ignorons pas, que la somme totale de la chaleur que reçoit notre globe n’a subi presque aucune modification, vu qu’elle est si minime qu’elle n’a pu exercer aucun changement notable dans le règne végétal ; mais la répartition de la chaleur sur la terre cl les saisons peuvent avoir une action essentielle et par suite donner un tout autre aspect au paysage. La malheureuse Islande cultivait encore, il y a quelques

HISTOIRE DU MONDE VÉGÉTAL

siècles, les céréales (1) qui, ii l’heure qu'il est, y ont complètement disparu et se bornent b fournir quelques récoltes chétives d'orge d’été qui ne réussissent point le plus souvent; le bouleau, qui y formait jadis des forêts épaisses, n'y est plus qu'un arbrisseau rabougri. Le changement du climat est chose connue; il commença au xu c siècle et lit du Groenland un désert glacé presque inhabitable.

Bien que ces phénomènes semblent n'avoir rieu de commun avec l'homme, il n'en est pourtant pas ainsi, car son action dirigée sans cesse vers un point donné amène à la fin des résultats qui le surprennent lui-môme, parce qu'il ne s’apercevait pas d'abord des effets (pii ne se manifestent que lentement et peu à peu, et d'ailleurs, faute de connaissances, il était incapable de prévoir ce résultat.

Partout on trouve dans les caractères grandioses que la nature emploie pour écrire sa chronique, dans les forêts pétrifiées, les gisements de bois fossile, etc., ou même dans les observations plus mesquines des hommes, par exemple dans les livres de l'Ancien Testament (2), des preuves ou des indices démontrant que les pays actuellement déserts, sans végétation et sans eau, tels qu’une iwrtic do l'Égypte, de la Syrie, de la Perse, etc-, étaient jadis des pays fertiles couverts de forêts et traversés par des fleuves aujourd'hui taris ou devenus des ruisseaux. L'ardeur du soleil et surtout le manque d'eau réduisent actuellement la population à un petit nombre d’hommes.

Celui qui des hauteurs du Johannisbcrg plonge scs regards sur la vallée du Rhin, le plus noble des fleuves de l’Allemagne, et se rafraîchit avec un verre de bon vin de Rudesheim, doit sans doute sentir son cœur se gonfler de joie en se rappelant ce mot de Tacite que pas même une cerise et encore moins un raisin ne pourrait mûrir sur les bords du Rhin. Et si nous demandons les causes de ’ ces remarquables changements, nous sommes ramenés à la dispa-

(I) 1/ -Tinte.

(X) Le plus ancien «Ineumenl «lu Vieux Testament, écrit immédiatement apres Jostir,

«■’esl le livre «te Josué, 17, 1 4-18, il y rsl fil I verset la. • Josué ilil il la maison «le Josrpli Tu es nu grand peuple, car tu aura» la montagne ; et parce que e'e-t nue foret, lu la couperas, rie. -

rilion dns forêts. En détruisant sans discernement les forêts, l’homme s'immisce d’une manière violente dans les conditions naturelles d’un pays. En effet, nous récoltons aujourd’hui sur le hord du Kliin un des vins les plus nobles qui existent, là où, il y a deux mille ans, la cerise ne mûrissait pas; mais, par contre-, les pays où jadis une nombreuse population de juifs trouvait d'amples moyens d’existence ne forment plus aujourd’hui qu'un aride et triste désert. I-a culture du trèfle exigeant une atmosphère humide s’est propagée de la Grèce en Italie; de là elle est montée vers le sud de l’Allemagne et commence déjà à présent à fuir les étés qui deviennent de plus en plus secs, pour se retirer vers le Nord où la température est plus humide. Des fleuves, qui jadis exerçaient pendant toute l'année leur bienfaisante influence, laissent maintenant les champs à sec, tandis qu'au printemps, des inondations provenant de la fonte des neiges accumulées pendant l'hiver, recouvrent au loin les propriétés des habitants désolés.

Si l'éclaircissement et la coupe des forêts occasionnent au commencement une température plus douce, produisent un climat plus méridional , une plus riche végétation de plantes délicates, ce résultat tant désiré est bientôt suivi d’un autre qui circonscrit de plus en plus les contrées habitables. Aucun Pythagorc n'aurait besoin de défendre aujourd'hui à ses disciples de manger des fèves.

( \elumbium speciosum, Wild.) Depuis longtemps le pays n’en produit plus. l,e vin de Mcndis et de Mareotis, qui égayait les hôtes de Cléopâtre, et dont Horace même a vanté les qualités, ne vient plus en Égypte. L’assassin ne trouve plus le bois sacré de sapins de Poséidon, où il aimait à se cacher et ù guetter les villageois se rendant à la fête. Depuis longtemps le pin à pignon ( Pinus pinça, L.) s’est retiré devant un climat aride sur les hauteurs des montagnes de l’Arcadie. Où sont donc les pâturages, où sont les campagnes qui entouraient jadis la citadelle de Dardanc située au pied du mont Ida, .qui étaient abondamment arrosées et capables de nourrir trois milles juments H) ? Qui oserait encore parler du Xanlhe mena-

'I) Homère, Iliade, 20.

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Il ISTOl R F. DU MONDE VÉGÉTAL. 3UI

çanl et de ses vagues (l)î Qui enlin pourrait comprendre aujourd’hui qu'Argos élevait des clievaux de bataille?

Je termine cette esquisse, sinon avec les paroles, du moins avec les idées de l’un îles plus nobles vétérans de notre science, du vénérable Elias Fries.

Une large zone de terres dévastées suit peu k peu les traces de la culture. Si celle-ci prend de l’extension, elle meurt dans son berceau, et ce n’est que sur sa circonférence que scs branches verdissent. Cependant il n’est pas impossible, mais bien difficile, que l’homme, sans renoncer aux avantages de la culture mémo, répare un jour les dégâts qu'il a causés; car il est destiné k être le maître de la création. Il est vrai, des ronces et des chardons, des plantes laides et vénéneuses, appelées par le botaniste plantes radicales, marquent le chemin que l'homme a suivi k la surface du monde. Devant lui est la nature dans toute sa beauté grandiose et sauvage. Derrière lui il laisse un désert, un paysage triste et abîmé; car l’envie de détruire ou de dissiper sans réflexion les trésors de la végétation a partout effacé le caractère de la nature, et l’homme effrayé fuit le théâtre de ses dévastations pour l’abandonner k des barbares ou k des animaux sauvages; et il en agira ainsi, aussi longtemps qu’il existera un endroit encore paré de sa beauté virginale. Partout son égoïsme, qui ne cherche qu’k tirer prolit de tout, suivant l’abominable principe d’une morale pleine de méchanceté, « après nous le déluge, » commence son œuvre de destruction. C’est ainsi que la culture, marchant toujours en avant, abandonna aux hordes barbares l’Orient et probablement dans un temps plus reculé le désert qu’elle avait dépouillé de sa robe de verdure, comme elle a fait avec la Grèce jadis si belle et si fertile. C'est ainsi que se poursuit avec une effrayante rapidité cette conquête de l’Orient vers l’Occident k travers l'Amérique; et k présent déjà le planteur abandonne le sol épuisé et un climat devenu stérile par la destruction des forêts, pour entreprendre une révolution semblable au fond de l’Occident. Aussi nous voyous que des hommes véritablement

(I) iiUm, il. r>in

■W TREIZIÉME I.EÇON.

instruits commencent à élever leur voix et entreprennent avec leurs faibles mains un ouvrage formidable, celui de rétablir la nature dans son ancienne vigueur, de la porter môme à un degré plus élevé de perfectionnement, lis veulent la soumettre îi des lois d'utilité données par l'homme lui-même, d’après des plans basés sur le développement de l'humanité. Il est vrai que pour le moment tout cela reste à l’étal d’un travail impuissant et mesquin, comparé à l’ensemble grandiose de l’entreprise ; mais nous avons confiance dans la vocation de l’homme et dans les moyens qu’il possède pour exécuter ce grand projet. Un jour l’homme réussira et doit réussir i» délivrer la nature de l'esclavage tyrannique auquel il l’assujettit encore, et dans lequel il ne peut la maintenir que par une lutte incessante, en la conduisant et en la protégeant tour h tour. Nous apercevons dans un aveuir très -éloigné un empire de la pai^et de la beauté sur la terre; mais avant d'y atteindre, l’homme doit encore longtemps fréquenter l’école de la nature, et avant tout se délivrer des liens de son propre égoïsme.

ESTHÉTIQUE DU MONDE VÉGÉTAL

Il va «léjù longtemps, bien longtemps que, considérant encore le momie à la légère, sans réflexion, je fus comluis par le hasard au rimetière «le Suint-Jean, a Leipzig. La vue «les tombes, qui (sortaient encadrée «latis «les couronnes et «les lM>n«picls In légende des ramilles qui y reposaient, produisit sur moi ont* impression profonde et ineffaçable, lei une guirlande de feuilles pèles et argentées enlevée «lu cercueil d'un enfant pendait sur In parure «le noces depuis longtemps fané»* de son aïeule; là Içs myrtes encore verts et les roses suaves d'une ronronne de mariée se mêlaient à «les couronnes «le sombres feuilles de cyprès. Rien n'étnit plus propre à rappeler que les fleurs sont l'ornement significatif «pii accompagne l'homme à travers In vie. depuis le berceau jusqu'à la l«unbe; qui revêt ses joies de brillantes couleurs et donne ù sa tristesse un aiqiect plus doux.

Depuis longtemps déjà ce cimetière n disparu avec ses tombeaux, mais l'usage existe toujours d’orner les tombes, le jour «le la Saiul-Ji*an, avec des ronronnes et d«*s fleurs fraîches. Ce n'est pas la seule fêle pendant laquelle l'homme a recours au symbole des fleurs, quelle* que soit la siguilication qu'on y attache selon les pays et les coutumes populaires. I.a question de suvoir si cette interprétation est soumise û une règle de la nature ou non, serait l'objet d'une science que nous ne possédons pa** encore, c’est-à-dire !

«le l'esthétique «les plantes; J'ai réuni quelques idées sur ce sujet, je les présenterai sous forme d'esquisses dans la leçon qui va suivre.