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ESTHÉTIQUE DU MONDE VÉGÉTAL

l.a .signification îles for mis.

Je vomirai." pouvoir la Ji l vrloppor eu professeur,

Mais cc qui est incompr^hrimible Je ne saurai» pas non plus l'expliquer.

A cela je reconnais le savant seigneur :

Ce que vous ne pouvez palper est loin Je vous ;

Ce que vous ne pouvez comprendre n'e*i*le pas;

• Ce que vous ne pouvez calculer, vous ne le croyez pas ;

Ce que vous ne pouvez peser n'a aueun pouls pour vous ;

Cc que vous ne pouvez monnayer, n'a, d'après vous, aucune voleur.

• Faust.

L’essence de la beauté est indéfinissable. L'âme impressionnable ne la reconnaît qu'à l’aide du sentiment, et toujours elle continue à former un domaine étranger à la logique, à la science synthétique et théorique. Mais ce que la raison de l’être intelligent ne voit pas, l'âme naïve de l’enfant le comprend dans son ingénuité. Quand, au moyen d'observations et d'expériences, d'analyses, de raisonnements et de preuves, nous sommes parvenus à décomposer l’ensemble de la nature en une série de forces et de matières combinées, sa beauté et sa sublimité apparaissent à nos yeux; elles refont un tout de ce que nous venons d'analyser et se moquent des efforts que nous faisons pour comprendre ce qui est éternellement incompréhensible. Nous n’expliquons rien, et pourtant cela est vrai; nous ne comprenons pas, et pourtant cela est. Le sentiment nous indique sans hésitation ce que l'intelligence la plus vive. ne peut découvrir.

« Les deux racontent la gloire de Dieu, et le firmament montre l'œuvre de sa main. Le jour le dit au jour, et la nuit à la nuit. «

Quoi qu'il ou soit, ce que nous ne pouvons ni comprendre ni définir, peut cependant être susceptible d’explications et de démonstrations, en ce sens que nous expliquons comment et pourquoi certaines choses dans le domaine de notre vie intellectuelle deviennent nécessairement incompréhensibles. Bien que nous ne soyons pas en état de développer l’essence de la beauté, il n'est peut-être pas impossible de découvrir dans quels rapports elle se trouve visii-vis de nous autres humains, sous quelle forme elle se présente et quels en sont les éléments actifs.

Le naturaliste ne connaît et ne comprend d'autre développement que le progrès du simple vers le complexe, de l'imparfait vers le parfait, et de celte manière il ne conçoit pas cette autre doctrine, mise en avant et soutenue ü maintes reprises, d'après laquelle l'homme serait sorti parfait de la main du Créateur et ne serait devenu insensiblement ce qu’il est aujourd'hui que grâce à la corruption et & la démoralisation. J'ai dit le progrès de l'imparfait vers le parfait, mais il me faut ajouter que ce n'est qu'une parabole, une simple idée de l'homme, qui, en réalité, ne peut être appliquée aux produits de la nature et encore moins aux choses créées par un divin auteur.

« Quoique les créatures paraissent différentes, dit saint Chrysostôme, elles sont cependant toutes d’une égale valeur. »

Pour arriver à comprendre ce progrès, nous devons prendre une autre voie. Le monde végétal entier, comme la plante individuelle, provient d’une cellule. C’est la cellule qui renferme la vie végétale dans toutes ses modifications, dans tous ses détails les plus compliqués; mais, dans sou intérieur, tout est encore simple et facile ù discerner. La cellule végétale continue son développement individuel, et, peu à peu, quelques-unes de ses parties prennent une signification différente des autres. La cellule est au commencement l'organe tout à la fois de l'absorptiou, de la sécrétion, de l'assimilation et de la reproduction. D’abord, quelques-unes de ses parties spéciales sont destinées exclusivement à la fonction de la reproduction, à la formation de nouvelles cellules. Peu ;’i peu, un plus grand nombre de cellules se groupent h l’entour d’une plante, et c’est alors

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que les diverses fonctions se répartissent entre des cellules spéciales dans lesquelles elles se manifestent de préférence. L’acte de la nutrition est d’abord très-simple; la matière absorbée est transformée directement en substance assimilée et le superflu est rejeté. Plus tard, des substances étrangères viennent s’y ajouter de plus en plus, et l'acte simple et immédiat de la nutrition se divise en une série d'actes individuels dont le résultat final est la production de la substance végétale, tandis qu’un nombre de produits secondaires, sans nulle importance pour la vie de la plante, se forment en même temps. Mais à quoi bon pousser plus loin la comparaison; ce qui nous parait un progrès n'est en réalité qu’un développement dans le vrai sens du mot, une division, une analyse du simple en un plus grand nombre de parties composant l'ensemble. Le nombre de 100 est un nombre simple; en se développant, il peut devenir 99 1-1, 3X33 + 1, 3x(32 + 1) + l, 3X[(4 fois 8)+l] + l, etc. Nous pouvons analyser les proportions qui y sont contenues, et, au lieu de 100 unités, établir un calcul très-compliqué dont le produit final sera toujours 100. C’est la marche que suit tout développement dans la nature.

Le Grec malade s'adressait au prêtre d’Iiereule ou d’Esculape. Une herbe que celui-ci cultivait près du temple servait de remède, et le sacrifice qu’effectuait le prêtre inspirait au mortel de la confiance dans le secours des dieux immortels. Qu’cst-il sorti avec le temps de cet état simple de la nature? toute fa hiérarchie compliquée de notre état ecclésiastique et théologique d’une part, la médecine et la chirurgie, divisées en une infinité de branches, les sciences naturelles et toutes leurs divisions d’autre part; les pharmaciens et les droguistes sont les successeurs des prêtres d’Esculapc ; les jardins des plantes, les jardins zoologiques, les contrées entières où des hommes industrieux cultivent des plantes médicinales, sont des développements de ce jardin du temple. Des centaines de personnes réunissent actuellement leurs forces physiques et intellectuelles pour atteindre d’une manière plus complète, plus sûre et plus développée le but que remplissait le prêtre d'Esculape, mais peutêtre avec moins de succès. Car nous devons avouer que, s’il n’en

est pas ainsi pour l'œuvre de Dieu, l'œuvre de l'homme commence par l'imparfait et marche vers le parfait, et que dans les actions de ' l'homme l’état simple et rudimentaire est effectivement un état imparfait. Néanmoins, nous trouvons aussi dans le développement humain une série d’éléments isolés qui, réunis et confus dans le principe, forment une espèce de chaos. Mais pour nous faire mieux comprendre, nous nous arrêterons à un seul exemple et nous examinerons uniquement la position que prend l’homme vis-à-vis de la nature.

Au début du développement, nous trouvons toujours un mélange.

Nous trouvons dans le principe du développement une réunion intime et complète de physique et de contemplation religieuse du monde, et cette manifestation primitive des sentiments religieux de l’homme n’est qu’un culte de la nature. C’est ainsi qu’en Égypte les cultes d’Isis et d’Osiris cachaient immédiatement, sous la forme de l'adoration de Dieu, la vénération pour les forces physiques les plus etlicaces et les plus bienfaisantes pour ['Égyptien ; c’est ainsi que sc forma, dans la nature luxuriante de l’Inde, l'histoire naturelle si pittoresque du culte de Brahma, et sur les brillantes hauteurs de l'Iran et duTuran, l'homme adore le soleil et le symbolise par le feu; tandis que, dans la mythologie du Nord, on reconnaît sans peine la lutte de l’hiver glacé et de ses ouragans avec l’été, qui y est si court. Mais, chez les Grecs, la religion de la nature nous paraît la plus belle, la plus sublime cl la plus spirituelle.

La prospérité du monde organique dépend dans leur pays, qui possède un climat sec et serein, presque entièrement de la distribution locale et annuelle de l'humidité; de là leurs divinités personnifiées, Zeus à la mine sereine. Hère qui amène les nuages, Apollon qui distribue la chaleur, Hephaintos qui lance les éclairs, etc., et ainsi de suite, de manière à former un mélange heureux de religion, de physique et de poésie, une mythologie dont la richesse et la beauté plastique constitueront à jamais une source intarissable de jouissance. Mais cct état de choses ne peut subsister qu'avec un certain degré de civilisation. La curiosité investigatrice de l’homme le pousse à soulever le voile d’Isis, et à mesure qu’il réussit dans cette

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tenjative. les dieux disparaissent de la terre cl enfin du ciel; toute la nature, avec son immense variété de forces et de matières, tombe dans le domaine vulgaire des choses , dans celui de la physique. Il ne reste plus dans la nature une seule substance, un seul atome, qui ait besoin d’un dieu ou qui renferme un dieu; l'horloge se déroule en vertu de lois immuables et se remonte sans besoin, mais aussi sans beauté et sans joie. — Chose étrange ! le naturaliste démontre d'une manière irréfutable qu'il n'y a pas de couleurs dans la nature, mais bien des ondulations de l'éther de différente longueur; qu’il n’y a pas de son, mais des vibrations de l'air qui se succèdent avec plus ou moins de vitesse, et, néanmoins, il est ravi du jeu dos couleurs de l'arc-en-ciel; le chant plaintif du rossignol remplit son cœur d'un sentiment langoureux; il est impossible de se séparer de toutes ces masses inanimées qui s’étendent devant lui sous forme de paysage, des vapeurs dorées de l'aurore par lesquelles la nature parle à son cœur et entraîne son àmo au delà des limites de la réalité. Où? il n’en sait rien; un sentiment intérieur lui dit qu’il existe un autre monde; mais ce monde, où est-il?

Il n’existe ni dans l’espace ni dans le temps. Il est vrai que le paradis des peuples, comme celui de l’individu, peut se réaliser, sinon dans l'espace, an moins dans le sens du temps. 1,’lîden des hommes est ce degré primitif, où il n’était pas encore ù même de se rendre compte de son état. Sa position ù l’égard de la nature lui permit de la considérer comme intimement liée ù la Divinité, parce que les idées qu’il en avait conçues étaient fausses et qu’elles durent leur origine ù une appréciation trop exagérée de l’une et trop restreinte de l’autre. Mais la situation de cet autre monde que recherche l'homme plus civilisé ne peut être déterminée d’une manière précise. Aussi longtemps que la nature sera une énigme pour l’homme, il cherchera derrière elle ce qui est inaccessible à son intelligence, c’est-à-dire un être spirituel semblable à lui, en d’autres termes il peuplera le côté obscur de la nature d’esprits et de fantômes qu’il s’est créés, mais qui s’évanouissent promptement à l’aspect de la lumière. D’ailleurs, le besoin de son cœur lui fait chercher après une puissance qui dirige les événements et lui

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assure une protection contre le hasard et la tyrannie du sort; et cette puissance, il se la représente d’après ce qu’il a connu de plus élevé jusqu'alors, d’après le meilleur et le plus sage des hommes, et il donne à cette image le pouvoir de dominer et de gouverner les événements qui lui avaient appris à craindre le hasard et le destin, c’est-à-dire les forces de la nature. Mais avec ses idées de Dieu, l’homme restera toujours dans le cercle purement humain; aussi se croit-il toujours assez parent du Dieu de son imagination, pour revendiquer, non pour lui-même, mais pour ses ancêtres plus heureux, une descendance directe des dieux, ou des rapports, des liaisons immédiates avec eux. Plus l’homme avance dans son développement intellectuel, et plus la nature devient pour lui claire, transparente cl intelligible, mais plus grandit la distance qui le sépare de Dieu, et plus celui-ci devient incompréhensible. Pour l’homme très-instruit. Dieu est' tout à fait indéfinissable, car il sait que, quelle que soit l’idée qu’il pourrait se former de l’Être suprême, il ne pourra jamais lui ressembler. Bien peu sont appelés à atteindre ce haut degré d’intelligence et de développement, bien peu sont parvenus à se connaître assez eux-mêmes pour se contenter de savoir que l'intelligence humaine ne peut atteindre au séjour de Dieu et de l’immortalité. L'homme, dans son stupide orgueil, plutôt que de reconnaître sa nullité, préfère attirer l'Être suprême dans la poussière de sa science.

Mais comment nous orienter dans ce labyrinthe et comment revenir à notre sujet?.. Quels sont les éléments, quelles sont les combinaisons qui éveillent en nous le sentiment du beau et du sublime ?...

Nous devons d’abord faire remarquer que dans aucun travail ou n’a apporté moins d’esprit et de goût que dans l'esthétique de la botanique; ce que nous en possédons sous ce rapport n’est qu’un composé de fragments incohérents, et c’est là ce qui excusera, nous osons l’espérer, l’esquisse incomplète que nous allons donner.

L’ensemble du matériel qui se trouve ici à notre disposition se divise en trois groupes, d’après l’importance des plantes. Le premier est le symbole des plantes prises individuellement. L'homme, dès

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qu'il se fut arraché à la grossière existence de chasseur pour se livrer à la vie pastorale beaucoup plus douce, fut 'conduit par cela même et plus encore par le degré de civilisation qui se rattache h l’état d'agriculteur-propriétaire, à l’observation des plantes en particulier; il étudia leur germination et leur mort, leur vie et leur propagation, et enfin les influences favorables ou délétères de la nature, du soleil, de la rosée, de la pluie cl du sol auxquelles elles sont soumises. L'homme qui s'est éveillé au sentiment de sa propre liberté, qui a senti qu’il est « l’auteur de ses actions » supposera facilement qu’il y a de l'action là où il voit du changement, de la liberté là où il voit de l’activité et, par conséquent aussi, de la vie intellectuelle. C’est ainsi qu’au commencement chaque plante, chaque (leur fut symbolisée et représentait un dieu. Des Dryades habitaient les forêts, des Sylphides légères exécutaient leurs danses sur l'herbe agitée par les vents. — Plus tard la poésie, symbolisant la vie, s'empara d’une manière plus précise encore des plantes et tressa, ainsi que le culte, de riches couronnes empruntées au règne paisible de Flore. Le désir ardent d’ôtre immortel , de continuer l’existence après la vie imparfaite de ce monde, saisit avidement chaque trait de la nature qui révèle l’immortalité. Le sévère cyprès ornait chez les Grecs les tombeaux de ceux qu’on avait aimés, et les prairies des Champs-Élysées d'Homère sont ornées d’asphodèles, dont la fleur d'un bleu clair renait tous les printemps de la bulbe cachée dans le sein de la terre et désignait une résurrection éternelle, une véritable immortalité. — Sur les ondes bienfaisantes du Nil, du fleuve d’Isis, l’influence vivifiante du dieu du soleil (Osi ris) féconde le lotus dont les fruits volumineux, semblables à l'amande, offrent une nourriture salutaire à la plus ancienne race du genre humain; et- par un sentiment profond de reconnaissance, celte plante fut dédiée à ces divinités charitables; elle devint le symbole de la fertilité, de la force bienfaisante, du développement dans la nature, et plus tard l’usage de ce fruit, réputé sacré, fut défendu aux mortels qui avaient d'autres aliments pour se nourrir. Animé de la sagesse des prêtres égyptiens, Pythagore interdit à ses disciples de manger ces lèves. — C’est Athénée, la déesse qui présidait à la séré-

nité do l'atmosphère, qui lit cadeau aux Grecs de l'olivier, qui aime les lieux exposas au soleil, et c'est Poséidon qui couronnait leur front des branches du pin maritime (Pinus maritima , Mil). Bocage de pins de Poséidon).

Malheureusement l’érudition philologique laisse encore trop à désirer pour qu’il soit possible de poursuivre la symbolisation du monde végétal à travers toutes les formes du culte chez les diverses races du genre humain. Ce sont précisément les anciens mythes dont la liaison aVcc la vie de la nature est la plus intime, qui ont été le plus négligés jusqu'ici, et il n’y a pas de doute qu'on y aurait trouvé les points de départ les plus Sûrs pour les expliquer, tandis qu’on leur a substitué, pour les interpréter, les fantaisies les plus. absurdes.

Nous trouvons par conséquent très-naturel qu'il existe encore entre le mythe religieux et le monde végétal une foule de rapports que nous sommes en ce moment hors d’état d’expliquer. L’interprétation de la rose et du myrte, familière aux peuples les plus anciens, comme svmholc de l'amour et de l’hymen, ne se base certainement pas sur un simple caprice esthétique, mais bien sur un rapport intime avec le culte naturel des Grecs, dont la connaissance pourrait également nous expliquer pourquoi deux des Grâces sont représentées avec une rose et une branche de myrte, la troisième avec un dé! L'arc de Kamadarva, le dieu indien de l'amour, confectionné avec une canne à sucre, signifie nécessairement autre chose que la simple douceur de l'amour, ce qui d’ailleurs serait une allusion un peu froide. Et à coup sûr l’idée d'armer la flèche d'un bouton de Heur d'Amra prouve chez ce peuple une méditation profonde de la nature.

Il faut avouer que cette interprétation symbolique du règne végétal ne linit point avec une certaine période de l’histoire du genre humain, mais que la matière inépuisable en elle-même est continuellement exploitée par le génie poétique de l'homme; que l'origine d’une pareille parabole se perd dans la masse du peuple, ou va se rattacher à un génie isolé qui aurait poétisé le culte avec un tact tel qu'il lit adopter sa pensée comme un bien acquis en commun. De cette manière il devient souvent ditlieiln à déterminer jusqu'où

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remonte dans l'hisloirc la première production et lu premier développement d'une allégorie devenue ainsi un bien commun et faisant allusion à une plante bien connue ou à quelque épisode de sa vie.

Le lis brisé, la modeste violette, la superbe couronne impériale, etc , sont des images si naturelles et parlent si clairement à notre imagination, que nous les retrouvons chez toutes les nations civilisées, et malgré cela nous n'en connaissons point les premiers auteurs. De plus, nous ne savons pas encore d’une manière précise si la spécialité du symbole renvoie à des lieux ou des époques déterminées de riiistoire. Le musulman qui revient de la Mecque rapporte comme un témoignage de son pèlerinage une plante d’aloès (\lnc perfoliala , L.) et la suspend, la tige tournée vers la Mecque, au-dessus du seuil de sa porte, par laquelle dès lors aucun esprit immonde n'ose plus pénétrer. Cet usage, dont la partie superstitieuse a passé aux juifs et aux chrétiens qui habitent le Caire, se rattache, il n’y a pas à en douter, à l’origine du pèlerinage à la Mecque et à la nature de la plante, mais hi raison nous en est inconnue.

Plusieurs des images et symboles, jadis très-répandus, se sont modifiés avec le temps, et d’autres les ont remplacés, lorsqu'un examen plus attentif de la nature avait démontré qu'ils exprimaient la pensée d’une manière plus distincte. Quelques auteurs ont cru découvrir dans ces substitutions l’esprit réparateur du peuple. L'ancien panicaut des champs (Enjnyium campeslre, L.) est une plante un peu grossière, rude et épineuse, mais conservant longtemps ses formes et sa couleur, et elle servit à représenter la fidélité constante de l'époux allemand. Ce qu’on appelle aujourd’hui (UUiliW du mari, est une petite Heur bleue qui se détache de son calice aussitôt qu'on la cueille, et dont la jolie couleur attrayante, exposée au soleil, se ternit en peu d'heures ( Veronica chamaedrys, L.). Mais à quoi bon faire ces citations, puisque tout homme bien élevé, qui est familier avec l'esprit de sa langue maternelle, doit connaître ces images et mille autres contes poétiques tirés de la vie des plantes?

Peut-être serait-il plus important et plus intéressant aussi de rechercher sur une plus grande échelle les éléments du monde végétal qui servent de médium à l'impression esthétique. Ce qui

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QLATOHZIÉMK LEÇON.

nous frappe dans la nature, dans ces phénomènes constituant un ensemble, en un mot dans le paysage, n'est autre chose qu’une mosaïque composée de parties différentes qui, considérées isolément, sont insignifiantes. La forêt et la prairie se relèvent mutuellement par le contraste et déterminent ainsi la beauté d'une contrée; elles sont en elles-iuômes sans importance pour la part qu'elles prennent dans la composition de l'ensemble du paysage, des images caractéristiques du monde végétal; mais l'une et l’antre sont composées d’espèces particulières de plantes destinées à produire une certaine impression esthétique. On pourrait nommer des groupes tels que les forêts, les prés, les bruyères, etc., des formations de plantes, et elles méritent une description plus précise et un examen plus approfondi que ceux qu’on leur a accordés jusqu’ici.

Cependant, en avançant, nous sommes conduits à reconnaître que leur caractère spécial est diversement modifié par l’expression physionomique des espèces dont elle* sont composées. Dans l’Iiisloire du développement des plantes, les botanistes distinguent, d'après certains caractères les plus conformes aux principes de la science et d'après certaines diversités ou ressemblances, des groupes nombreux plus ou moins étendus, qu'on désigne sous le nom de familles. Les végétaux qui y sont classés se rattachent les uns aux autres par un lien commun, et celui qui s'entend aux détails de l'étude physionomique ne se trompera jamais .sur les traits de famille sous lesquels tous viennent se ranger. Mais de même que parmi les hommes se présentent des caractères de races et de variétés qui sont indépendantes des affinités de famille, par exemple des yeux de Kalmouk, un crâne de nègre, un nez aquilin, des cheveux blonds, des cheveux bruns, etc., de même parmi les plantes ce ne sont pas non plus les ressemblances ou les dissemblances qui sont provoquées par une véritable alllnilé naturelle, ce sont plutôt des particularités plus générales de port et de structure, qui se rencontrent le plus souvent dans beaucoup de familles 5 la fois, et dont dépend la signification physionomique de la composition des formations botaniques et par suite des paysages. L'observation de ces qualités des plantes nous met à même d'établir certaines formes

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générales d’après Ies(|uellcs, sans égard ii l'affinité naturelle intime, les plantes sont rangées d'après l’impression esthétique commune qu'elles produisent sur nous et qui en même temps détermine le caractère saillant dans les formations ou en général dans la physionomie du paysage.

De cette manière nous n’obtenons qu’un petit nombre de formes de plantes, au lieu des 300 familles environ que les botanistes ont établies jusqu’ici, et distinguées par des caractères très-détaillés et étudiés avec soin.

Les lichens, ordinairement d'une couleur grisâtre et sèche, d'une consistance crustaeée, d'une forme étalée ou à épines semblables îi d’énormes cristaux de neige entrelacés, qui provoquent une sensation désagréable de froid, recouvrent les étendues désertes de la limite de la végétation, et forment pour ainsi dire le passage à la nature inorganique. La forme des mousses, au contraire, avec ses feuilles serrées et tendres, d'un vert jaunâtre, tapisse d'une verdure veloutée la surface nue des rochers. — Semblables aux deux familles précédentes, les nymphéacées (1) ou lis d’eau ne se redressent point librement, mais recouvrent la surface de l’eau et se développent dans les contrées riches en eau dont elles contribuent tant ! a relever la beauté. En effet, dé larges feuilles légèrement creusées, aux contours arrondis, qui s’étalent et flottent sur l'eau, des fleurs magnifiquement colorées, grandes et d’une belle conformation, qui s’élèvent un peu au-dessus de l’élément humide, sont les caractères les plus saillants de la physionomie de ces plantes.— La forme des graminées se distingue de toutes les autres par sa sociabilité; leurs tiges peu élevées portent des feuilles planes, étroites, flexibles, d’un beau vert gai, et leurs paniculcs délicates se balancent gracieusement sur des pédicelles grêles et filiformes. Jusqu'ici le monde végétal ne se détache encore que peu du sol, qu'il recouvre comme d'un tapis moelleux. — A ces plantes qui rappellent l image du bien-être, la joie du pâtre, la nourriture des troupeaux, se rattache la sombre

(1) La plu* magnifique «le tontes, In Victoria regin , avec îles feuilles de quinze pieds el des fleuri» nuancées de rose el de blunc, avant quatre piids de circonférence, attire maintenant rnllcntion de tous les amateurs.

SIG QUATOIIZIEME LEÇON

forme îles jones : d’un sol marécageux et noir s’élèvent des feuilles et des tiges raides, hérissées et arrondies, d’un bleu grisâtre, portant, par-ci, par-là, des glomérules de fleurs sèches brunâtres ou des pelotes blanches de poils attachés aux fruits que le vent de l'automne enlève et transporte dans les airs. L'agriculteur les appelle herbes aigres et les bestiaux les dédaignent.— Sur le bord des eaux claires cl surtout sous l'iufluence du climat chaud et humide des tropiques, les graminées s’élèvent sous forme de roseaux à larges feuilles (un massif de bambous représente le type le plus noble de celle forme), qui dépassent même dans l’Hindoustan la hauteur des arbres i l’an ic um arboresceiio, L.) et forment une prairie au-dessus de la forêt. Dans le règne des lis aromatiques la lige regorge de sucs, la feuille s'étend en largeur et en longueur, mais elle est si mince que les vents la déchirent aisément en lambeaux ; la plante se colore d’un vert foncé velouté et chatoyant ou d’un vert jaunâtre le plus chaud, et les paniculcs de fleurs brillent des couleurs les plus vives.

De la même manière se produit la forme des bananiers, une des plus caractéristiques pour ce qui regarde la luxuriante végétation des tropiques. Le lis, qui leur ressemble par ses fleurs magnifiques, comme il ressemble aux roseaux par la forme de ses feuilles, occupe le milieu entre les deux familles. C'est la seule qui, dans le sens étendu que nous y attachons, ait trouvé un artiste digne de la représenter, c’est le Français Redouté.— Enfin, une troisième forme vient se placer à côté des précédentes, ce sont les orchidées. Des feuilles triangulaires, sagittées, succulentes, portées sur de longues tiges et des cornets étranges, souvent agréablement colorés, enveloppant les inflorescences eu massue, forment les plantes qui s'installent souvent sur-Ics troncs des arbres des tropiques et semblent consti-

tuer la transition aux orchidées.

Si, dans toutes les plantes nommées plus haut, la production des feuilles prédomine, nous leur eu opposerons maintenant quelques autres qui montrent un plus grand développement de la tige. Je mentionnerai d’abord les bruyères, qui constituent de petits buissons rameux, ligneux, dont les petites feuilles grisâtres ou d’un vert mat sont si rapprochées, qu'elles nous apparaissent comme des

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rugosités des rameaux, et sont cause que leurs couleurs souvent si belles sont incapables d’efl’acer la triste impression que ces plantes produisent partout où elles déterminent le caractère d'une contrée.

Les casuarinas pourraient former un groupe secondaire et porter le nom des bruyères arborescentes formant dans l'Australie les singulières forêts sans feuillage et sans ombre. — Plus frappant encore est le développement des liges dans les cactées épineuses, qui ne se composent que de branches charnues ù formes bizarres. Cette forme, qui se rencontre dans plusieurs autres familles encore, par exemple dans les euphorbia, les stapelia, où elle présente, il est vrai, de véritables feuilles, conserve cependant la même expression physionomique dans la plupart des plantes grasses, telles que les aloès et les Hcoïdcs. — Nous devons mentionner en outre, non pour leur organisation, mais pour la part particulière qu'elles prennent dans la composition d’un tableau, les plantes à tige dénudée, ou plutôt celles qui produisent un efl'el particulier par la forme de leur lige et que nous désignons avec les colons espagnols en Amérique par le nom de lianes. Semblables ù des cordes de vaisseaux, les tiges nues des baubinia, des aristoluchia , des convolvulacées, des bignonia et autres, tantôt tordues ou fléchies, comme un serpent, tantôt aplaties et rubannées, ou garnies alternativement il droite ou h gauche d’excroissances en forme de crête, atteignent dans les forêts vierges des tropiques une longueur de iù ù 50, même de 100 ou plusieurs centaines de pieds, rampent d’arbre en arbre, grimpent souvent sur l’un en l'étouffant presque dans leur étreinte; sautent ensuite sur un autre; puis retombent, en décrivant un arc, pour grimper sur la cime d'un troisième arbre encore plus élevé, où elles vont balancer dans les airs une touffe énorme de fleurs magnifiques, tandis qu'elles n’otrrent au voyageur dans la forêt que leurs liges dénudées ù l’aide desquelles elles rendent le fourré souvent impénétrable. C’est pourquoi nous ne savons presque jamais, malgré les soins extrêmes des collectionneurs, à quelle tige de forme bizarre appartiennent les fleurs qu’ils rapportent dans leurs herbiers.

La nature combine ensuite, sous une forme toute particulière, deux des éléments représentés dans les familles précédentes, à

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318 QUATORZIÈME I.EÇON.

savoir : les faisceaux de feuilles et la tige dans les palmiers, qui étaient autrefois consacrés au culte dans l'antiquité et clianlés par les poêles. Mais cette forme se partage en plusieurs subdivisions, dans lesquelles la substance cl la forme des feuilles déterminent le caractère physionomiquo d’une manière spéciale. La lige, en général, dans ces plantes, s’élève à des hauteurs différentes. Tantôt semblable îi la masse ronde d'un mélocactus, elle parvient, en s'élevant comme une colonne gracieuse, jusqu’il l'élévation do cent pieds. Il va sans dire que l'impression produite par les ttipa et les palmiers nains est bien autre que celle que font sur nous les majestueux palmiers à cire des Andes, qui ont près de 180 pieds de hauteur; l'arrangement et la forme de leurs feuilles sont surtout les organes qui modifient cette impression. Et sous ce rapport, nous distinguons encore, dans la forme des palmiers, comme subdivisions de la forme, les liliacécs arborescentes et les agaves h tige lléchie et souvent divisée au sommet en un petit nombre de branches courtes et grosses, couronnées par une touffe de feuilles régulièrement étalées, liliformes, de consistance dure, roide et presque immobile; souvent elles sont colorées d'un vert mat et présentent ainsi l'image d’un repos imperturbable. Le cocotier de Tlièbes, les gigantesques fourcroya, les yucca du Mexique, les vellozia et barbacenia du Chili, les grands aloès de l’Afrique, les . xanthorœa de l'Australie, peuvent toutes trouver place ici, et la Polynésie fournit à son tour une forme particulière dans les pandanées à feuilles roides, tranchantes, dentelées, d’un vert luisant, disposées en spirales. Ce sont les scrcw pi ne des Anglais. — Par contre, les fougères, dont le feuillage tendre, infiniment découpé et étalé en éventail, rappelle avant tout le caractère de la gracieuseté, agitent leurs frondes sous le moindre souffle du vent et communiquent l'impression d'une mobilité remuante. Les palmiers, dont les formes accomplies ont été ébauchées par la nature dans les cycadées, déterminent la beauté imposante du monde tropical et tiennent, dans le sens le plus restreint du mot, le milieu entre ces deux extrêmes. Ils méritent que nous nous y arrêtions un moment ; pour cela, nous ne pouvons mieux faire que de suivre M. de llumboldt.

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