LA RELIGION D'ÉTAT AU THÉÂTRE : POLYEUCTE

Sainte-Beuve a découvert dans Polyeucte, la pensée de Port-Royal : .il fallait avoir l'œil bien fin. Nicole, dans sa condamnation du théâtre, n'a point fait exception pour Polyeucte, et il est douteux que les solitaires dispersés en 1638 par Richelieu se soient jugés défendus par son ordre sur la scène en 1640. Saint-Cyran, au fort de Vincennes, dut attendre tout autre chose du despote qui voulait que ses ennemis sentissent jusque dans leur cachot les étreintes de sa main de prêtre et qui envoyait de temps en temps au maréchal de Bassompierre et à ses co-détenus de la Bastille des émissaires pour leur donner de fausses espérances, « afin que lors-

qu'elles manqueroient, leur prison leur causât une douleur toute nouvelle, et que leur courte joie se changeât en un redoublement de tristesse. »

Les discussions sur la grâce n'ont rien à voir ici. Port-Royal a pu emprunter à Corneille : Corneille ne doit rien à Port-Royal. Il a pu jeter dans quelques vers des allusions à ces disputes théologiques du temps et en saisir les formules courantes; mais nous savons que le fond et le for de la trilogie dont Polyeucte forme le sommet procède d'une autre source. Port-Royal n'aurait pas souscrit à la doctrine politique ft Horace et de Cinna : cette doctrine se prolonge dans Polyeucte; le roi Tulle et l'empereur Décie sont la même figure, celle du Gharlemagne triomphant des premières Chansons de gestes. Le pouvoir monarchique absolu n'y est pas discuté : aucun pouvoir religieux n'y est dressé à son encontre.

La donnée particulière de Polyeucte dérive directement des mystères religieux du moyen âge, que Corneille, pour peu qu'il eût étudié les vieux poètes de sa province, devait bien connaître. Ce titre sincère, Polyeucte martyr, classe tout d'abord sa tragédie chrétienne à la suite des œuvres sans nombre de notre théâtre religieux, dont les productions avaient été transformées, mais non interrompues, par la Renaissance. On comprend qu'après les succès de

ses premiers ouvrages, l'auteur de Ginna ait grandement surpris les délicats et les incroyants des salons de Paris en venant s'inscrire dans la série des Simon et des Arnoul Greban. Avant de confier sa pièce aux comédiens de l'hôtel de Bourgogne, il s'était donné le soin de la lire aux beaux esprits de l'hôtel de Rambouillet, où les récents adversaires du Ciel étaient en nombre : « Elle y fut applaudie autant que le demandaient la bienséance et la grande réputation que l'auteur avait déjà, dit Fontenelle; mais quelques jours après, Voiture vint trouver Corneille, et prit des tours fort délicats pour lui dire que Polyeucte n'avait pas réussi comme il pensait, que surtout le christianisme avait infiniment déplu. » Et Fontenelle ajoute : « Corneille,- alarmé, voulut retirer la pièce d'entre les mains des comédiens qui l'apprenaient; mais enfin il la leur laissa sur la parole d'un d'entre eux, qui n'y jouait point parce qu'il était trop mauvais acteur. Était-ce à ce comédien à juger mieux que tout l'hôtel de Rambouillet? » Peut-être. Les comédiens ont le sens des foules, que n'avaient pas les esprits de l'hôtel de Rambouillet; et le succès de la pièce le fît bien voir. Ce succès fut d'enthousiasme, comme celui du Ciel, auquel Polyeucte peut être comparé plutôt qu'à Horace et à China, comme donnant le premier rang à la passion, avec cette différence que

la passion, dans le Cid, esl d'ordre égoïste, ici d'ordre universel.

Cette passion d'ordre supérieur, la folie religieuse, si puissante sur les foules, Corneille sut la peindre comme il avait su peindre celle de l'amour, parce que l'une et l'autre lui étaient familières. (t Son tempérament, dit Fontenelle, le portait à l'amour; » nous pouvons ajouter : et à la religion, qui n'est que la forme la plus haute de l'amour. Il avait, dit l'un de ses biographes, l'usage des sacrements, et récita tous les jours le bréviaire romain pendant les trente dernières années de sa vie. Outre X Imitation, il traduisit des psaumes. Cette pratique et ces exercices prouveraient peu chez une nature moins sincère et aux sentiments moins tout d'une pièce. Cette observation de Charles Louandre prouve davantage : « Il appartenait de cœur à la grande tradition chrétienne : à la tradition de ceux qui prient, et non pas de ceux qui discutent. » Cette définition de l'âme de Corneille par un des esprits les plus cornéliens de notre temps est complète dans sa brièveté : tel fut l'homme en morale et en politique, tel en religion. Il n'y faut pas chercher de finesse. Polyeucte n'est que le développement de la parole du Christ sur l'indépendance des deux pouvoirs, souvent mise en oubli par Rome, mais que le législateur français avait intérêt à

remettre en lumière : deux droits se respectant l'un l'autre, deux principes complémentaires, deux souverainetés sans conflit : celle de la conscience, celle de l'État. Les dissidents vaincus et soumis en tant que parti, mais respectés dans leur croyance et dans leur culte, Rome acceptée comme gardienne du dogme universel et chef de la religion nationale mais exclue du domaine politique : il fallait que cet enseignement fût donné, que cette formule fût arrêtée, que la publication de ce programme achevât la pacification religieuse : Polyeucte îutle programme, la formule, l'enseignement. La séparation des deux domaines est rigoureusement déterminée dans la scène centrale de Polyeucte et de Pauline :