LES ÉPICURIENS. — LUCRÈCE

lion dans les idées, et, tout en restant dans le por sitivismc, aflirmèronl l’universalité et l’éternité de la nature. Leur doctrine, qui fut plus lard partagée par Cicéron, Iloçace et Virgile, établissait dans sa physique que les forces naturelles inhérentes à l’essence même de la matière agissent et créent en quelque point de l’univers que les éléments se trouvent rassemblés. Celte croyance fut aussi celle de Zénon de Ciitium, le premier philosophe de la sensation ', qui reconnaissait l’intervention d’un Esprit supérieur dans le gouvernement de la nature, mais dont l’opinion ne différait peut-être pas de celle de Spinosa, ce grand proclamateur du Malura ruttumm.

Le plus ardent et le plus zélé des disciples d’Épicurc fut un des plus fervents enthousiastes delà pluralité, ou pour mieux dire de l’infinité des mondes, et, observation digne de remarque, son système ne lui montrant dans les étoiles visibles que do simples émanations du globe terrestre, il lui fallut créei'par delà ces mondes un nouvel univers, invisible à nos regards, pour y placer d’autres terres et d’autres étoiles. « Si les innombrables flots

' C’est lui qui le premier :i énoncé la célèLi'c inaxinio de l'école empirique; Rien n'est dans IVnlendeinent qui n'ait auparaiant passe par les sens.

90 LIVRE PREMIER. - ÉTUDE HISTORIQUE, créateurs dit Lucrèce, s'agitent et nagent sous mille formes variées à travers l'océan de l’espace infini, n’auraient-ils enfante dans leur lutte féconde que l’orbe de la Terre et sa voûte cé|estc? Croirait-on qu’au delà de ce monde un si vaste amas d’éléments SC condamne ù un oisif repos? Non, non ; si les principes générateurs ont donné naissance à des masses d’où sortirent le ciel, les ondes, la Terre et ses habitants, il faut convenir que dans le reste du vide, les éléments de la matière ont enfanté sans nombre des êtres animés, des mers, des deux, des terres, et parsemé l’espace de mondes semblables à celui qui se balance sous nos pas dans les flots aériens. Partout où la matière immense

trouvera un espace pour la contenir et ne rencontrera nul obstacle à son essor, elle fera éclore la vie sous des formes variées ; et si la masse des éléments est telle que, pour les dénombrer, les âges réunis de tous les êtres seraient insuflisants, et si la nature les a dotés des facultés qu’elle a accordées aux principes générateurs de notre globe, les éléments, dans les autres régions de l’espace, ont semé des êtres, des mortels et des mondes »

Ce passage du poème de Lucrèce, qui établit

‘ Lucrelius, De Naturd Itervm, lib. H, v. 1051-1075.

LUCRÈCE — L'ANTl-LUCRÈCE. 8i

d’une manière aussi péremptoire son opinion sur la pluralité des mondes, appelle en regard le passage analogue de VAnti-Lucrèce, poëme dans lequel le cardinal de Polignac a pris à tâche de renverser de fond en comble l'édifice de son adversaire. Or, s’il est remarquable que le poëte matérialiste arbore aussi franchement notre étendard, il ne l'est pas moins que son spiritualiste et spirituel commentateur, qui lui est diamétralement opposé dans tout le cours de l’ouvrage, partage ici complètement les idées de son antagoniste. « Toutes les étoiles, dit-, il sont autant de soleils semblables au nôtre, environnées comme lui de corps opaques auxquels elles communiquent la chaleur et la lumière. Les planètes qui les accompagnent se refusent à la fai-, blesse de nos yeux, et la dislancedc ces étoiles nous dérobe l’énormité de leur grandeur. Mais si l'on considère que les rayons de ces astres jouissent des mêmes propriétés que ceux duSoleil, et que le Soleil lui-méme, vu dans une distance égale, nous apparaîtrait tel que nous voyons les étoiles, pourrat-on se persuaderque leSoleil et les étoiles agissent, différemment, et quetantdemerveilleuxfiambeaux brillent inutilement? La Divinité ne se borne pas à

• Anti- Lucre dus, Kb. VIII.

•a LIVUE l'REHlEH. - ÉTl'DE IHSTOniQUE.

former un seul ûtre de même espèce : elle verse à la fois de ses inépuisables trésors une moisson d'ètrès pareils. Des causcssemblables doivent produire de semblables effets. »

; l/es termes du cardinal ne sont pas plus équivoques que ceux dont se servait plus tard le mntluv maticien Laplace, pour témoigner de son adhésion à notre doctrine. Nous aurons à citer cet illustre géomètre; mais avant d’arriver à notre siècle, il nous reste encore à passer en revue des noms célèbres dans riiistoirc des sciences.

. Ce n'est pas à l’époque de la splendeur romaine, où toute élévation intérieure de l'iime était renversée sous les débordements de la jouissance sensuel le, que nous demanderons la suite de celte longue série des adeptes de notre croyance; ce n'est pas non plus pendant les siècles non moins critiques de la chuledti grand empire et du bouleversement des peuples, que nous chercherons à glaner çà cl là quelques aspirations en notre faveur. Tout au plus pourrions-nous constater que dans les premiers temps du christianisme quelques esprits indépendants proclamèrent hautement leur opinion à cet égard. Flutarqucécrivail son traité De fade in orhe l.unæ, et défendaitvaillamment ledrapeau denotre philosophie, qui avait étécelui de ses prédécesseurs

PREMIERS SIÈCLES DU CHRISTIANISME. 55 les sages de la Grèce antique. Dans son livre Des Ih'incipes, Origène émettait l’opinion que Dieu crée et anéantit tour à tour un nombre indéfini de mondes: c’était la palingénésie stoïcienne et môme chaldéenne, qui enseignait qu’une immense période astrologique ramenait une absorption de l’univers par le feu divin; c’était aussi la croyance des anciens peuples de l’Inde, qui admettaient une reconstitution périodique del’œuvre de Brabma.Laclancc, qui a commenté Xénophon, soutenait que la Lune était habitée, et que les hommes lunaires demeuraient dans de vastes et profondes vallées. Les observations modernes montrent que celle idée, quelque prématuréequ’elle paraisse pour l’époque de Lactance, n’est pascomplétemcntdénuéedefondement, puisqueratmosphèredelaLune,sielleexiste,necouvre que les vallées du satellite et ne peut permettre qu’en ces lieux l’existence telle que nous la comprenons. Saint Irénée croyait que les Valentiniens, sous les noms mystérieux de Bylhod et d’Edner, enseignaient le système d'Ânaximandrc sur l’infinité des mondes. Malheureusement, pour l’avancement des sciences en général, et, disons-le, pour celui de notre doctrine en particulier, le système erroné d'Âristote sur l'incorruptibilité des deux, cl l’interprétation non moins erronée des livres sacrés sur

94 LIVRE PREMIER. — ÉTUDE HISTORIQUE, l'immobilitéde la Terre, couvraient déjà d’un voile épais les yeux de tout homme désireux de connaître, et s'opposèrent ensuite avec une funeste efficacité à la marche déjà si lente des conquêtes de l’esprit humain. La science rétrograda : « Nous n’avons besoin d’aucune science après le Christ, écrit Tertullien, ni d'aucune preuve après l'Évangile; celui qui croit ne désire rien de plus; l'ignorance est bonne, en général, afin que l’on n’apprenne pas à connaître ce qui est inconvenant. » Et cette parole de Tertullien devint la devise d’un grand nombre, fut révérée par beaucoup comme une sentence, et malheureusement mise en pratique pendant des siècles et des siècles. On crut pouvoir déterminer et désigner les mystères dont Dieu s’est réservé le secret, et l’on proclama que c’était une faute de tenter la solution de ces mystères. On trouva l’homme assez instruit dans la science du monde, et on lui conseilla de s’arrêter, ou de tourner ses pas vers les régions insondables de certains vides métaphysiques! Oui la science rétrograda. D’erreurs en erreurs on arriva jusqu’à dire que celui qui croyait aux antipodes était en opposition formelle avec la révélation et entaché d’hérésie, et, dix siècles plus tard, à prononcer une condamnation trop mémorable sur ce septuagénaire à jamais

PREMIERS SIÈCLES DU CHRISTIANISME. SS ci^.lèbre, dont le grand crime était d'avoir trouvé dans les cieux des preuves du mouvement de la Terre Mais passons de tels faits sous silence. Rappelons-nous qu’il y a dans Thisloire de l’humanité des périodes critiques qui caractérisent la décadence intellectuelle et morale des peuples, qui signalent la chute des empires, et qui annoncent l’élaboration des nouvelles destinées humaines. L’époque dont nous parlons ici fut une de ces périodes; elle vil crouler le colosse romain comme un monceau de sable; elle favorisa l’avénement utile et opportun des grandes et vraies idées chrétiennes, et elle prépara de loin les siècles d’aujourd'hui. Ce fut un temps d’arrêt, une période de léthargie, pendant laquelle l’homme se reposa pour mieux s’élancer ensuite vers la perfection à laquelle il aspire. Heureux si, pendant ce repos utile, ceux-là même dont la mission eût été de donner l’exemple et de préparer le progrès, n’avaient pas abusé de leur puissance pour répandre les ténèbres de la même main qui pouvait répandre la plus pure des lumières d’en haut! La science fut oubliée au Nord comme au Midi de l’Ancien Monde, au

' Voy. l'Appendice, note A. La Pluralité des vwndes devant le dogme chrétien.