LE SOLEIL

sces par sa perpétuelle irradialion, la distance qui le sépare de nous est telle, qu’à moins de changements d’une rapidité excessive, nous ne pourrions d'ici apprécier aucune diminution de son disque. S’il diminuait, par exemple, journellement, au point que son diamètre se raccourcît d’un mètre en vingt-quatre heures, il faudrait une observation de près de dix mille années à l’habitant de la Terre pour qu’il aperçât une diminution sensible de son disque apparent. Pourtant ce grand éloignement ne nous empêche pas d’en recevoir une masse considérable de chaleur : « Si la quantité que le globe terrestre reçoit dans une seule année était uniformément répartie sur tous ses points, et qu’elle y fût uniquement employée à fondre de la glace, elle serait capable de fondre une couche déglacé qui envelopperait la Terre entière, et qui aurait uneépaisseur de SO", 89 ou près de 51 mètres » On peut concevoir par cette détermination quelle chaleur l’astre radieux déverse annuellement sur notre globe.

Une force mystérieuse, à laquelle on a donné le nom de Gravitation universelle, dirige autour dé l’astre central le système solaire tout entier ; pla-

■ Pouiilet, t. Il, p, 6ü4. 'V.

6f, LIVRE 11. — LES MONDES l'LA.\ÉT\lRES, nèles, salelliles, aslcroï<lfS, comclcs, mélcores cosmiques, elc., enveloppant dans une même domination tous les êlres que le Soleil éclaire. C’est celte même force qui trace à la Lune l’orbile elliptique que cet astre décrit autour de notre globe, et qui entraîne dans une course perpétuelle les satellites autour de leurs planètes respectives ; c’est elle qui, sous le nom de Pesanteur, assure les pas éphémères de l’homme et du ciron à la surface de laTerre, la fuite du poisson dans les ondes, et l’essor de l’oiseau dans les plaines bleuets; c’est elle qui, sous le nom d’Aflinité moléculaiçe, dirige les mouvements des atonies dans les transformations invisibles du monde inorganique, et, pour aller du plus petitau plus grand, c’est clic encore qui, dans les profondeurs incommensurables de l’étendue, préside aux révolutions lointaines des systèmes stellaires. C’est ainsi (|ue dans le scinde la nature tous les phénomènes s’enchaînent sous la puissance de lois universelles; que les mêmes forces qui déchaînent sur l’onde écumante l’ouragan et la tempête, sillonnent de comètes flamboyantes les plaines éthérées; que la même fécondité qui peuple une goutte d’eau de milliers d’infusoires doit produire et développer dans l’immensité des deux des milliers de nations et de créatures.

MEIICURË.

I.a première planète que l’on rencontre en marchant du centre du système à la périphérie est Mercure. — Ona émis récemment ‘ l’hypothèse qu’un anneau d’astéroïdes devait entourer le Soleil en det;à de l’orbite de Mercure, dans les régions circonvoisines de l’astre du jour; mais la nouveauté de cette théorie ne nous permet de rien aflirmer à l’égard de ces petits corps dont l’importance, du reste, au point de vue de nos considérations, est tout. à fait secondaire. C’est au delà de celte région centrale que se meuvent les planètes, sur des orbites concentriques et à peu près circulaires. — Mercure est éloigné du Soleil de 14,785,400 lieues; son année dure près de 88 de nos jours (87' 23'' 14'") ; sa rotation diurne s’effectue en 24'' 5'" 28’ : fait digne de remarque, la durée du jour est à peu près la même sur les trois planètes suivantes, Vénus, la Terre et Mars. Le globe de Mercure est beaucoup plus petit que le globe terrestre, son diamètre ne mesure que 1 ,245 lieues, tandis <|ue celui de la Terre en mesure 3,185 ; mais sa densité est près de trois fois plus considérable. Le Soleil se présente à un habitant de Mercure comme un disque étincelant, sept fois plus grand qu’il ne parait aux habi-

* En septembre 1850.

C8 LIVRE II. — LES MONDES PLANÉTAIRES, lanls de la Terre, el variant au-dessus clan-dessous de celle grandeur moyenne suivant les positions successives de la planète dans son cours ; celte variation du disque apparent du Soleil, plus grande pour Mercure que pour la Terre, a pu faire reconnaître à scs habitants, bien plus facilement qu’à nous, l’une des premières lois du système du monde: que les planètes suivent des orbites elliptiques dont le centre du Soleil occupe un foyer. Les observations modernes ont montré que cet astre esl entouré d'une atmosphère très-dense, et qu'il est couvert de chaînes de montagnes beaucoup plus élevées que les noires. Im lumière et la chaleur qu’il reçoit du Soleil y sont sept fois plus intenses qu’à la surface terrestre.

La brillante Vénus, étoile avanl-courière de l’aurore el du soir, planète la plus radieuse el probableinenl la plus anciennement connue de loul le système, enveloppe l’orbite de Mercure dans le cercle qu’elle décrit en 16'' 41'” autour de l’astre central. Elle est éloignée de celui-ci de 27,618,660 lieues, el en reçoit deux fuis plus de lumière el de chaleur que la Terre. Ses journées sont de 25*' 2 1”" 7’; ses saisons sont beaucoup plus caractérisées que les noires et ne durent que deux mois chacune. Son étendue, sa niasse, sa densité

VÉNÜS. - LA TERRE.

Pt la pe.sanlcur des corps à sa surface diffèrent peu des éléments analogues dans la planète qui va suivre. Ce globe est hérissé de sveltes montagnes dont quelques-uiles excèdent 40,000 mètres d’élévation, et environné d’une enveloppe atmosphérique également très-élevée, enveloppe d’une constitution physique ressemblante à celle de notre enveloppe aérienne, et assez appréciable d’ici pour que nous distinguions sur ce monde l’aube et le déclin du jour. Comme Mercure, Vénus est presque toujours couverte de nuages.

A la distance de 38, ‘250, 000 lieues du Soleil on rencontre la Terre, planète analogue à la précédente sous plusieurs rapports, de même grosseur, de même poids, entourée comme elle d’un fluide atmosphérique, accomplissant son mouvement de rotation diurne en 30’" 4* et parcourant sa It^•olulion annuelle en 503' 3'* 48'". — Cet astre est accompagné d'une lune ou satellite, qui achève en 27' 12'' 44'" son double mouvement de translation et de rotation, à la distance moyenne de 90,725 lieues; la surface de ce satellite fut déchirée par de violents cataclysmes, les vastes cratères et les pics sans nombre dont elle est actuellement couverte nous représentent les derniers vestiges des révolutions qui l’ont tourmentée. , ^

70 LIVRE II — LES MONDES PLANÉTAIRES

Environ 20 millions de lieues plus loin circule la planète Mars, qui présente aussi de frappants caractères de ressemblance avec les précédentes. El le est éloignée de l’astre central de 58, 178,000 lieues, achève son année en G8G‘ 22" 18” cl sa rotation diurne en 24'' 59” 21*. Les enveloppes atmosphériques qui entourent celte planète et la précédente, les neiges' qui apparaissent périodiquement à leurs pôles et les nuages qui s’étendent de temps en temps à leurs surfaces, la configuration géographique assez .semblable de leurs continents eide leurs plaines maritimes, les variations do saisons et de climats communes à ces deux mondes, nous fondent à croire que ces deux planèlas sont toutes deux habitées par des êtres dont l’organisation physique doit offrir plus d’un caractère d’analogie, ou que si l’une d’elles était vouée au

' Sur les a|i|iarenees de colle planète voisine on pourra consulloc avec inlércl les travaux de sir Jolin Horscliol, Itoi'r et Maedlor, Delà Rue, Socclii et Philipps (d'OxfiiolI. Los observations les pins récenti s ont dté rosuinoes dans le Cosmos, t. XXIl, liv. \XVI. juin IStiô. — Notre Frontispice roprosenle \'aspecl comparé de Mars et de la Terre. On pont voir, par les nei^'cs des pùles, par la conlifruration dos continents cl des iners, parl'cnsoniblo gcographiipio do cliaciinc do ces planètes, combien elles se rosseinblonl et quel haut degré d'analogie les réunit l'une Jt l'autre. On a de-siné .Mars de la itiéme grosseur que la Terre (quoiqu'il soit plus petit) alin de rendre la comparaison plus facile.