ATMOSPHÈRES

tic l’aurore sur nos paysages qui se réveillent, les nuées rouges et les gloires du crépuscule sur nos montagnes , les créations fantastiques aux mille couleurs qui se succèdent autour de nous, toutes ces merveilles seraient inconnues à ce monde privé d’atmosphère, morne empire qui rappelle les régions silencieuses et vides du Purgatoire où Dante rencontra les Esprits des Limbes.

Mais allons plus loin encore. L’atmosphère enveloppe notre globe comme une serre chaude qui conserve la chaleur solaire et la chaleur terrestre. Sans atmosphère, la chaleur comme la lumière du Soleil serait renvoyée dans les espaces célestes, et notre globe serait réduit tout entier au sort des hautes altitudes des Andes, de l’IIimalaya et des sommets alpestres où l’atmosphère raréfiée ne règne plus que sur un désert de glaces et de mort éternelle. Allons plus loin encore dans l’exposé des résultats fâcheux qui accompagnent inévitablement l’absence d’atmosphère, et dans l’étude des avantages dont nous sommes redevables ici à l’enveloppe qui recouvre la Terre. On sait que l’eau constitue l’élément principal de tous les liquides en action dans l’économie terrestre, soit dans les vaisseaux de l’animal, soit dans le tissu des plantes; que cet élément est presque au même degré que l’air indis-

U8 LIVRE 11. — LES MONDES PLANÉTAIRES, pensable aux fonctions de la vie terrestre, et que sans lui les transformations organiques ne sauraient s’effectuer dans l’un ou l’autre règne. Or, l’existence de l’atmosphère elle-même est une condition nécessaire de l’existence de l’eau ou de tout autre liquide à la surface de la Terre ; son absence implique par cela môme l’absence de ces liquides, toute collection aqueuse nécessitant pour se former et se maintenir une pression atmosphérique quelconque. Tous les mondes donc qui seraient dépourvus d’atmosphère seraient en même temps dépourvus de toute espèce de liquides, et l’on voit que si la vie était apparue à leur surface, ce ne pourrait être que sous une forme et dans un état radicalement incompatibles et sans le moindre caractère d’analogie avec les manifestations de la vie sur la Terre.

Telles sont les propriétés de l’atmosphère terrestre. Mais ici, comme précédemment, notre monde n’a pas reçu la moindre faveur, et si ce n’est la petite planète Vesta, et peut-être aussi notre Lune, tous les mondes où des mesures ont pu être appliquées relativement à ces sortes de déterminations, ont été trouvés pourvus d’atmosphère. Sur Vénus, les phénomènes crépusculaiitis , les taches nuageuses en révèlent Inexistence) sur Mars, des brouillards

ATMOSPHÈRES. — LIQUIDES AQUEUX. 99 s’élèvent au-dessus des mers et s’en vont en nuées touffues rafraîchir les continents ; sur Jupiter et sur Saturne, des nuées analogues courent de chaque côté de l’équateur et sillonnent ces régions de bandes éclatantes. D’ici nous remarquons, sous les traînées de vapeurs qui traversent leurs atmosphères, les vents salutaires et bienfaisants qui soufflent sur ces lointaines campagnes; les évaporations qui s’é- Icvcnl dans les airs et qui se condensent en nuages; les nuages qui tombent en pluies rafraîchissantes et qui apportent la fertilité dans les prairies; nous croyons voir, dans ces méditerranées et dans ces océans entrecoupés, les traits d’union qui resserrent les peuples et qui sont le véhicule du commerce international ; et sous tous les faits qui ressortent de cet état de choses dont l’ensemble offre tant d’analogies avec ce qui se passe sur la Terre , nous voyons là, comme ici, des nations intelligentes livrées à toute l’activité d’une civilisation progressive.

(juand nous parlons de l’atmosphère des planètes ou de leurs collections aqueuses, nous ne parlons point pour cela d’fltr ou d’e«M. Rien ne nous prouve que les liquides ou les gaz planétaires soient d’une composition chimique analogue à celle des liquides et des gaz terrestres. Nous sommes d’avis, au con-

100 LIVRE II. — LES MONDES PLANÉTAIRES, traire, qu’ils en diffèrent essentiellement, parce qu’ils se sont trouvés au temps de leur formation dans des conditions toutes différentes de celles qui ont présidé à la formation des substances terrestres. 11 est d’autant plus important d’appuyer sur cette manière de voir, que certains auteurs modernes, qui ont écrit sur la pluralité des mondes, se sont grossièrement trompés en s’imaginant, à leur insu même, que tout milieu atmosphérique a pour expression : 0,208 O H- 0,792 Az, et tout amas d’eau pour notation chimique en équivalents : HO; ce qui les a inévitablement conduits aux conclusions les plus erronées. Nous sommes habitués ici aux trois états dilTérents des corps, déterminés par la quantité de chaleur existant autour de nous, et nous sommes portés à voir sur les autres mondes des conditions analogues à celles qui appartiennent à la Terre. Mais en approfondissant la question, nous arrivons à un avis contraire; et nous trouvons que la composition des corps diffère suivant chaque monde, tant à cause de la diversité originaire de ces mondes que par suite de leur état calorifique actuel. Cet état calorifique seul suffirait, par exemple, pour réduire la plupart des liquides et meme des gaz terrestres à l’état solide dans Uranus et dans Neptune, et pour élever à l’état gazeux sur Mercure un grand nombre