VOLUMES

gions par notre globe, dont la superficie de 318 millions de lieues carrés nourrit près de un milliard trois cents millions d’habitants', le Soleil, dont l’étendue est 12,000 fois plus grande, pourrait nourrir 15,000 milliards d’habitants. Mais c’est là une conjecture peut-être sans application possible. Reportons-la aux mondes planétaires de Jupiter et de Saturne, dont nous parlions tout à l’heure, et constatons combien leur importance les rend supérieurs à notre petit globe. Si les habitants des autres mondes sont portés, comme ceux de la Terre, à voir dans l’univers un édifice bâti en leurfaveur, s’ils imaginent aussi être le but de la grande création, combien ceux de ces sphères splendides ont-ils plus le droit de regarder les corps planétaires comme lancés dans l’espace pour leur apprendre les lois du monde et leur en faire admirer l’harmonie, eux dont les années se comptent par siècles et qui ont reçu tant de marques de distinction de

' Soit dit en passant, comme donnée curieuse de statistique, la population du globe terrestre est actuellement (en 1802) de 1 milliard 288 millions d’habitants. Cette somme se renouvelle périodiquement en raison de 91,551 naissances et morts par jour, ce qui donne peu prés une naissance et une mort par seconde (le nombre des naissances empiète toutefois un peu sur celui des morts). — Chacune de nos pulsations marque donc le décès d’une cratature humaine et la naissance d’une autre.

108 LIVRE II. — LES MONDES I'LANÉT.\1RES. la nature? Combien ces habitants, privilégiés dans l’ordre moral comme dans l’ordre physique, seraient-ils plus fondés à se regarder comme les monarques du monde, eux .si élevés au-dessus des chétives créatures humaines qui balbutient à la surface de notre globe! Ainsi donc, ici comme précédemment, la Terre n’a reçu aucune distinction de la Nature.

liCs conclusions précédentes peuvent a forlinn s’étendre aux considérations que nous pourrions développer au sujet des volumes planétaires. A peine pouvons-nous nous former une idée du monde gigantesque de Saturne, lorsque nous savons que 700 globes de la grosseur de la Terre, réunis en un seul, ne donneraient pas encore un volume égal à celui de cette planète, sans avoir égard même à ses vastes anneaux ni à ses nombreux satellites. Comment alors embrasser dans nos conceptions celui de Jupiter, qui surpasse le nôtre de 1400 fois! Et celui du Soleil, qui représente à lui seul 1 ,400,000 globes terreslres ? « A l’aspect de ces masses imposantes, s’écriait Fontenelle, comment pourrait-on s’imaginer que tous ces grands corps eussent été faits pour n’être point habités, que ce soit là leur condition naturelle, et qu’il y aurait une exception justement en faveur de la Terre toute seule? Qui voudra le

VüLl'MES.

croire, le croie; pour moi, je ne m’y puis point résoudre. Il serait bien étrange que la Terre fût aussi liabitée qu’elle l'est, et que les autres planètes ne le fussent point du tout... La vie est partout; et quand la Lune ne serait qu’un amas de rochers, je les ferais plutôt ronger par ses habitants que de n’y en point mettre. »

Cette idée burlesque rappelle Cyrano de Bergerac qui dans son livre, rien moins que scientifique, fait très-ingénieusement apercevoir l’absurdité des opinions qui nous sont opposées. Nous le citerions plus d’une fois si nous ne craignions d’abuser du temps que le lecteur aura bien voulu prêter à nos considérations; mais nous respectons cejtemps, et nous nous contenterons du passage suivant, qui caractérise particulièrement son ouvrage*. « Il serait aussi ridicule de croire, dit-il, que ce grand luminaire du Soleil tournât autour d’un point dont il n’a que faire, que de s’imaginer, quand on voit une alouette rôtie, qu’on a pour la cuire tourné la cheminée autour. Autrement, si c’était au Soleil à faire cette corvée, il semblerait que la médecine eût besoin du malade; que le fort dût plier sous le

* Histoire des États et Empires de la Lune et du Soleil. Voyage dans la Lune, éil. du bibl. Jacob, p. 35, 37.

110 LIVRE 11. - LES MO.fSDES PLANÉTAIRES, faible; le grand servir au pelil, et qu’au lieu qu’un vaisseau cingle les côtes d’une province, la province tournerait autour du vaisseau... La plupart des hommes se sont laissé persuader par leurs sens, et tournant avec la Terre sous le ciel, ils ont cru que c’était le ciel qui tournait autour d’eux. Ajoutez à cela l’orgueil insupportable des humains, qui se persuadent que la nature n’a été faite que pour eux, comme s’il était vraisemblable que le Soleil, un grand corps quatre cent trente-quatre fois plus vaste que la Terre', n’eût été allumé que pour mûrir leurs nèfles et pommer leurs choux! Quant à moi, bien loin de consentir à leur insolence, je crois que les planètes qui roulent autour du Soleil sont autant de mondes habités, et que les étoiles fixes sont autant ’^de soleils qui ont des planètes autour d’eux, c’est-à-dire des mondes que nous ne voyons pas d’ici à cause de leur petitesse, et parce que leur lumière empruntée ne saurait venir jusqu’à nous. Comment, en bonne foi, s’imaginer que ces globes si spacieux ne soient que de grandes campagnes désertes, et que le nôtre, parce

' Cyrano écrivit son Voyage dans la Lune en 1640, et quelques années plus tard son Histoire des Étals du Soleil. A cette époque, on n'avait pas encore pu mesurer la parallaxe du .Soleil i l'aide d'instruments assez minutieux, et les vraies dimensions de cet astre étaient inconnues.