ÉLOQUENCE DU PLAN DIVIN

immédiatement à l'idée d'halnlabilité. Or ce fait est un argumcnl rigoureux en noire faveur : sous peine de considérer la l’uissance créatrice comme illogique avec elle-même, comme inconséquente avec sa propre manière d'agir, il faut reconnaître que riiabilabililé des planètes réclame impérieusement leur habitation. Dans quel but auraient-elles donc reçu des années, des saisons, des mois et des jours, et pourquoi la vie n'éclorail-elle pas à la surface de ces mondes qui jouissent comme le nôtre «les bienfaits de la Nature, et qui reçoivent comme lui les rayons fécondants du même Soleil ? Pourquoi ces neiges de Mars qui fondent à chaque printemps et descendent abreuver ses campagnes? Pourquoi ces nuages de Jupiter qui répandent l’ombre et la fraîcheur dans scs plaines immenses? Pourquoi cette atmosphère de Vénus, qui baigne ses vallées et ses montagnes? 0 mondes splendides qui voguez loin de nous dans les deux ! serait-il possible que la froide stérilité fût à jamais l'immuable souveraine de vos campagnes désolées? Serait-il possible que celte magnificence, qui semble être votre apanage, fût donnée à des régions solilaireselnues, où les seuls rochers se regarderaient éternellement dans un morne silence? Spectacle affreux dans son immense immutabilité, et plus incompréhensible

163 LIVRE 111. — PHYSIOLOGIE DES ÊTRES, que si In Mort en furie , venant à passer sur la Terre, fauchait d’un seul coupla population vivante qui rayonne à sa surface, enveloppant ainsi dans une môme ruine tous les enfants de la vie, et laissant la Terre rouler dans l’espace comme un cadavre dans une tombe éternelle!

la vie

I, infini dans la vie. — Vision microscopique et sision télescopique. — Gccgnipliic des plantes et des animaux; universelle difrusion de l.i

1'^*** prandc .somme de vie est toujours au complet Le

monde dos infiniment petits. - Son aspect cl son eiiseiqnement : la recondilé .le la Nature est infinie. - Comment la plumlité des Mondes est surabondamment prouvée par le spectacle do la Terre. — Ce que nous sommes : une double infinilé s’étend au-des«us et au-desaou.s de nous — 1,01 d'unité et do solidarité. — Vie universelle. — ÉlémenU constilutirs des subsUuccs tombées du ciel ; l'analyse des aérolithes couronne les démonstrations et les raisoiincmems qui précèdent.

Les considérations qui précèdent établissent une double certitude, et seraient plus que suffisantes pour des questions ordinaires et purement humaines; mais la Nature n'a pas voulu laisser aux hommes le soin d’e.\pliquer le chef-d’œuvre de la création. Le Hoi des êtres a jeté un voile mystérieux sur celte preuve sublime de sa toute-puissance, et s’est réservé de le soulever lui-même, afin de confondre l’orgueil des hommes en même temps qu’il agrandirait la sphère de leur intelligence. Pour

1G4 LIVRE III. — PHYSIOLOGIE DES ÊTRES, arriver à celle fin, avanl que la science leur découvrîl les merveilles de sa fécondité prodigieuse, la Nalure a mis dans l'espril de ceux qui l’onl éludiéc la nolion de la pluralité des mondes, en leur apprenant qu'une seule terre habitée ne conviendrait ni à sa dignité, ni à sa grandeur. Puis elle a laissé à la science le soin de développer celle idée primitive, en permetlant à l’homme de pénétrer au sanctuaire de son éternelle puissance. Tandis que les anciens, qui pouvaient adorer rinfinilé du Créateur et se prosterner devant sa gloire en contemplant l’immensité de la Terre, la richesse de sa parure et la variété de ses productions, comprenaient néanmoins combien celle seule Terre mériterait peu de rassasier ses regards, et combien les merveilles qui la décorent sont au-dessous de la majesté divine, les modernes, à la suite du progrès des sciences, ne devaient pas en être réduits à renreriner celte majesté suprême dans un monde où ils commencent à se sentir eux-mêmes à l'étroit, où, grâce à nos nouveaux Pégases, plus rapides que ceux de l’Olympe, les plus longs voyages ne sont plus pour nous que des voyages d’agrément, où la foudre asservie nous permet de converser à voix basse avec nos voisins les antipodes, dans un monde enfin que nous roulons maintenant comme

L’INFINI DANS LA VIE

un jouet entre nos mains. C’est alors que, tandis que la Terre perdait de sa splendeur première en se laissant mieux connaître et rétrécissait de plus en plus son horizon à nos regards, le monde sidéral déroulait dans de gigantesques proportions son incommensurable étendue et s’agrandissait à mesure que nous connaissions mieux l’exiguïté de notre globe. C’est alors que, tandis que le Microscope nous apprenait que la vie déborde de toutes parts sur notre séjour et que la Terre est trop étroite pour la contenir, le Télescope nous ouvrait dans les deux de nouvelles régions où cette vie n’est plus resserrée comme ici-bas, où elle se propage dans des plaines fertiles et véritablement dignes de la complaisance de la Nature. C’est alors que les découvertes microscopiques sont venues nous annoncer que la puissance créatrice ne s’est pas mise en peine que I on connût la plus faible partie des êtres existants, en nous révélant que la vie invisible est infiniment plus étendue sur les continents et dans les eaux que la vie apparente, et que, sur notre monde seul, la somme des êtres perçus et susceptibles d’être étudiés à l’aide de nos sens n’est pas comparable à la somme des êtres qui sont au-delà de nos moyens de perception.

La géographie des plantes et des animaux nous

Digilized by Coogle

166 LIVRE III. - PHYSIOLOGIE DES ÊTRES, montre l’universelle diffusion de la vie à la surface du globe ; chaque zone nous ouvre un champ d’une nouvelle richesse, chaque région déroule sous nos regards une nouvelle population d'êtres. Si l’on s’élève des plus profondes vallées jusqu’aux sommels des plus hautes montagnes, les espèces de végétaux et d’animaux se succèdent, définies et revêtues de caractères spéciaux, suivant les altitudes, et montant jusqu’aux dernières limites où les fonctions de la vie peuvent s’opérer encore. Si l’on se dirige de l'équateur aux pôles, on voit la sphère de la vie s’étenilre et se diversifier depuis les formes gigantesques des tropiques jusqu’au monde des infiniments petits qui habitent les latitudes extrêmes. « Près des pôles, dit Ehrenberg, l'un de nos plus grands naturalistes, là où de plus grands organismes ne pourraient plus exister, il règne encore une vie infiniment petite, presque invisible, mais incessante; les formes microscopiques recueillies dans les mers du pôle ausLral, pendant les voyages de James Ho.ss, offrent une richesse toute particulière d'organisations qui étaient inconnues jusquelà et qui sont souvent d'une élégance remarquable; dans les résidus de la fonte des glaces, qui flottent par 78° lU' de latitude, on a trouvé plus de cinquante espèces de polygastriques siliceux, et des

L’INFINI DANS LA VIE

coscinodisques dont les ovaires encore verts prouvent qu’ils ont vécu et lulté avec succès contre les rigueurs d’un froid porté à l’cxtréme; la sonde a puisé dans le golfe de l’Érébus, depuis 403 jusqu’à 5’26 mètres de profondeur, soixante-huit espèces de polygastriques siliceux et de pliytolitliaria. »

Ni la diversité des climats, ni la longueur des distances, ni la hauteur, ni la profondeur ne mirent obstacle à la diffusion des êtres vivants; ils envahirent les régions les plus cachées, en haut, en bas, de toutes parts ; ils couvrirent la Terre d’un réseau d’existences. L’économie du globe est disposée pour cela. Les plantes confient aux vents leurs graines légères et s’en vont renaître à des distances immenses; les animaux émigrenten troupe ou pénètrent individuellement des régions qui paraissent impénétrables. Nous l’avons déjà faitobserver *, les lacs souterrains, où les eaux de pluie paraissent seules pouvoir descendre, nourrissent non- seulement les infusoires et les animalcules, qui naissent partout, mais encore de grosses espèces de poissons et d’oiseaux aquatiques, comme en témoignent les palmipèdes de la Carniolc. Les cavernes naturelles, en apparence complètement fermées, donnent accès

' Livre III, i, p. 137 i la note.

168 LIVRE ni. - PHYSIOLOGIE DES fïTRES.

aux espèces vivantes, lesquelles s’y multiplient et y propagent une vie souterraine spéciale. Les glaciers des Alpes nourrissent des podurelles. Les neiges polaires reçoivent des c/ij’on.roflraneotrfes. A 4,G00 mètres au-dessus du niveau de la mer, les Andes tropicales sont enrichies de beaux phanérogames. 11 n’est probablement pas un lieu du globe où la vie n’ait pénétré quelque jour, et en nous arrêtant même au spectacle actuel de la Terre, en ne considérant que l’époque déterminée où nous observons aujourd'hui, époque qui ne représente qu’une seconde dans la durée des âges géologiques, nous voyons la vie partout en activité. Analysons le sang des plus petits animaux, nous y trouverons des animalcules microscopiques ; élevons-nous dans les airs, et dans les nuagesdc poussière qui en troublent sou vent la transparence, nous trouverons uneinfinité d'infusoires })olygastriques à carapaces siliceuses.

Malgré les savantes et persévérantes recherches des physiologistes d’aujourd’hui, l’antique problème de la géncralitm spontanée n’est pas encore résolu. Mais si l’hétérogénie est encore au berceau, les travaux qui l’ont fait naître et les discussions qu’elle a engagées n’en ont pas moins singulière- . ment agrandi le champ de nos conceptions sur l’essence et la propagation de la vie. Nous savons main-

L’INFINI DANS LA VIE

tenant combien celle vie est immense, combien est puissante la force qui la fait appanître ou qui la f)ropage, combien est fécond le sein de celle belle Nature, loujoui's dans la sève de sa virililé sans âge, toujours dans la splendeur de sa force et de sa jeunesse. Les mystères intimes de la génération se dévoilent, et notre siècle analyse les ressorts cachés de la vie embryogénique et leur fonctionnement, selon les individys, selon les sexes, selon les familles et selon les espèces, et. si nous ne connaissons pas encore, nous sommes sur le point, et nous comprenons qu’il y a dans l’embryon et dans l’animalcule microscopique un infini de vie, force initiale qui naît suivant le concours de quelques éléments et qui se développe suivant l’impulsion de sa propre essence, secondée par les influences issues du monde extérieur.

La force de vie est une propriété inéluctable qui appartient à la matière organisée; or les éléments simples de la matière, ou les monades, passent du monde inorganique au monde organique, de sorte que toute matière est susceptible d’élre organi.sée et sert, en effet, tour è tour à la composition des divers organismes, cl que la force de vie est inhérente à la substance même du monde. Selon l’idée de Leibnitz, les choses sont ordonnées de telle façon

170 LIVRE III. — PHYSIOLOGIE DES ÊTRES, que la plus grande somme de vie est toujours au complet, et qu'à tout instant donne le maximum des existences individuelles est réalisé. Darwin a établi, par la démonstration de la loi de Mallhus prise en sa simple expression, que, depuis les temps les plus reculés de nos lointaines origines, les espèces vivantes se sont succédé par droit de conquête, combattant dans l'immense bataille de la vie, selon la somme de leur force vitale réciproque, Iriompbant des espèces appauvries et plus faibles, et établissant sur la Terre une domination qui fut toujours la plus complète possible. Pour garder leur place au soleil et pour prolonger leur vie spécifique, les êtres se firent entre eux — et continuent de se livrer — une concurrence , une lutte universelle, d’où résulte Vélcclion naturelle des races et des individus les mieux adaptés aux circonstances de temps et de lieu ; le champ ensemencé par la nature est de la sorte toujours riche de ses plus belles productions ; la coupe de la vie est toujours pleine, disons mieux, elle déborde toujours, car les êtres les plus parfaits l’emportent continuellement sur les êtres les moins parfaits. Toutefois ceux-ci ne disparaissent encore que s’ils sont impitoyablement supplantés, si les conditions changeantes du globe s’opposent à leur survivance, et s’ils ne peuvent

MAXIMUM DES EXISTENCES RÉALISÉ. 171 trouver un dernier refuge dans une émigration loin de leurs vainqueurs ; dans ce dernier cas, ils augmenlent encore la somme de vie là où elle peut être augmentée.

Tel est le spectacle offert par notre monde depuis des millions d’années, depuis ces siècles de siècles où les espèces vivantes se succèdent dans une majestueuse lenteur; tel est le spectacle que nous offre encore aujourd’hui ce monde dont la fertilité et l’abondance sont l’éternel patrimoine. Jadis, nos pères prenaient le ciron pour type de l’infiniment petit et pour limite inférieure de la vie animale, le ciron, cet acarite de la grosseur d’un grain de sable, qui se nourrit sur les substances corrompues. Mais depuis ce temps le microscope est venu nous ouvrir les portes de la vie cachée ; nous sommes entrés, et nous faisons maintenant de longs et intéressants voyages dans des pays d’un millimètre carré. Leuwenhœck a montré que mille millions à’inl'nsoires, découverts dans l’eau commune par la vision microscopique, ne forment pas une masse aussi volumineuse que celle d’un grain de sable ou d’un ciron. Ehrenberg a établi que la vie est répandue dans la nature avec une telle profusion, que sur les infusoires dont nous venons de parler vivent en parasites des infusoires plus petits, et que ces

174 LIVRE III. - PHYSIOLOGIE DES ÊTRES, pelils infusoires eux-mémes servent à leur tour de demeure àdes infusoires plus petits encore. Sir John Herschel, plaçant une petite goutte d’eau sur un morceau de cristal oblique au foyer d’un microscope solaire, qui donnait à cette gouttelette un diamètre apparent de doHre pieds, put observer une population immense d’animalcules de toutes grandeurs, population si compacte parfois, gue dans toute cette étendue de douze pieds il eût été impossible de placer la pointe d’une aiguille sur un seul endroit inoccupé. Ces éphémères naissent pour quelquf^ minutes; nos heures leur seraient des siècles ; l’inflniment petit de leur volume a ses éléments corrélatifs dans l’infiniment petit de leurs fonctions vitales et des divers phénomènes de leur existence. Dans ce monde nouveau, il ya un infini, ou tout au moins un indéfini, que ne peuvent comprendre nos intelligences dans leur plus haute puissance de conception; pourtant ce n'est là que le seuil de l’univers microscopique ; on allant plus loin, nous observons dans un pouce cube de tripoli 40,000 millions de galionelles fossiles;... plus loin encore, nous découvrons dans un même volumede substance analogue jusqu’à 1 ,800,000 millions de carapaces ferrugineuses fossiles.

■ Si donc on trouve dans quelques grains de pous-

ABONDANCE ET DIFFDSION DE LA VIE. 173 sièro plus de débris des èlros qui y ont passé leur existence, qu’il n’y a eu et qu’il n'y aura peut-être jamais d’hommes sur la Terre; que dirons-nous de ces couches immenses de terrain crétacé qui s’étendent au loin sur les cotes de l’Oa'an, avec une épaisseur de plusieurs mille pieds, et dont chaque once renferme des millions de foraminifères? Que dirons-nous de ces polypes aux ramifications immenses ; de ces polypes cent fois centenaires , qui forment des îles entières du grand Océan; de ces milliards d’animaux et de végétaux microscopiques qui, à eux seuls, ont construit des montagnes, et qui ont exercé une action plus efficace sur la structure de la Terre que ces masses monstrueuses de haleines et d’éléphants; que ces énormes troncs de figuiers et de baobabs ? Que dirons-nous surtout de la vie cachée dans les plaines et dans les forêts de la mer? u Là, dit le doyen de la science moderne*, onsentavec admiration que le mouvement et la vie ont tout envahi ; à des profondeurs qui sur|>assent les plus puissantes chaînes de montagnes, chaque couche d’eau est animée par des polygastriques, des cyclidics et des ophrydines. Là pullulent les animalcules phosphorescents, Icsmnm-

■ Do Ilumboldt, Cosmos, 1. 1, p. 365.

174 LIVRE III. - PHYSIOLOGIE DES ÊTRES, maria de l’ordre des acalèphcs, les crustacés, les pcridium, les néréides qui tournent en cercle, dont les innombrables essaims sont attirés à la surface par des circonstances météorologiques, et transforment chaque vague en une écume lumineuse. L'abondance de ces petits êtres vivants, la quantité de matière animalisée qui résulte de leur rapide décomposition, est telle, que l’eau de mer devient un véritable liquide nutritif pour des animaux beaucoup plus grands. Certes, la mer n’olTre aucun phénomène plus digne d’occuper l’imagination que cette profusion de formes animées; que cette infinité d’êires microscopicjues dont l’organisation , pour être d’un ordre inférieur, n’en est pas moins délicate et variée. »

Où trouver alors une limite à la fécondité de la Nature ; comment circonscrire sa puissance à notre pauvre séjour, lorsque nous savons 'que la vie universelle est son éternelle devise; lorsqu’il suffit d’un rayon de soleil pour faire pulluler des animalcules vivants dans une goutte d’eau, et pour on faire tout un monde ; lorsque nous savons qu’une seule diatomée peut, dans l espace def/uol/ c jours, produire plus de 150 uiilliards d'ind'wiâus de son espèce? Où rencontrer les bornes de l’empire de la vie, lorsque nous voyons que non-seulement dans

VIE ÜMVERSELLE.

la vie minérale où t'onrmilicnl des légions d’élres, non-seulement dans la vie végétale où des animaux paissent sur les feuilles des plantes comme les bestiaux dans nos prairies; mais encore dans la vie animale considérée en elle-même, la Nature, non contente de répandre les espèces partout où la matière existe, les entasse encore les unes sur les autres, et formant une vie parasite qui se développera sur la première, dépose encore sur elle de nouvelles semences et de nouveaux germes appelés à perpétuer ainsi de multiples existences sur l’existence elle-même, nous apprenant ainsi ce qu’elle opère sur les mondes planétaires, puisqu’elle est la même pour ces mondes que pour le nôtre, elqu’ici, plutôt que de se lasser de produire, elle propage l’existence au détriment de l’existence elle-même.

Et tandis qu’elle a jeté sur la Terre une page aussi éloquente; tandis qu’elle nous représente avec une telle évidence que la mort est chassée de son empire, et qu’elle ne se plait qu'à répandre la vie en tous lieux ; tandis que, de l’alpha à l’oméga des temps, son ambition suprême est de versera torrents les Ilots de l’existence jusqu’aux confins du monde, on se croirait en droit de fermer l’oreille à cet enseignement irréfutable et de fermer les yeux sur ce grand et imposant spectacle? on ose-

176 LIVRE III. — PHYSIOLOGIE DES ÊTRES, rail prétendre que les régions fortunées des mondes planétaires, qui sont comme nos campagnes terrestres soumises aux mêmes lois, et comme elles, sous le regard actif de la même Providence, ne seraient que de mornes et inutiles déserLs, des plages incultes et stériles? que toutes les merveilles de la création seraient enfouies dans ce coin de l’immensité que l’on nomme la Terre, et que la Nature, si prodigue d’existences ici-bas, en aurait été partout ailleurs d’une avarice sans égale? On oserait dire que tous les mondes, hormis un , que l’univers entier, enfin, ne serait autre chose qu’un amas de blocs inertes flottant dans l’espace, recevant tous les bienfaits de l’existence, et donnés en apanage au néant; comblés de tous les dons de la fécondité cl rejetés d’une Nature marâtre ; disposés pour le séjour de la vie et voués éternellement à la mort! On oserait penser que, parce que nous sommes ici ramassés sur notre grain de poussière, et que nos yeux sont trop faibles pour apercevoir les habitants des autres mondes, il faut que toute la création s’y trouve entassée; que tant de sphères magniflques soient d’immenses et profondes solitudes, d’où nulle pensée, nul soupir, nulle aspiration de l’àme ne s’élèvent vei's le Créateur des êtres ; que la puissance infinie, en un mol, se soit épuisée