LIVRE IV. - LES CIECX

idée de l’clendue du domaine du Soleil par l’étendue de l’orbile de certaines comètes, nous rappellerons que la grande comète de 1811 emploie 5000 ans à accomplir sa révolution, et que celle de 1080 n’acliève son immense révolution qu'après une course non interrompue de 88 siècles; que le premier de ces astres s’éloigne à treize milliardssixcent-cinquantemillionsde lieues (15, 050, 000, 000), et le second à plus de trente -deux milliards (5'2, 000,000, 000)!

(Juelle que soit cette étendue, quelle que soit l’immensité du domaine solaire, les grandeurs précédentes, qui nous paraissent si prodigieuses, peuvent cependant à peine être comparées, tellement elles sont exiguës, aux grandeurs que l’on envisage dans les études de l’astronomie stellaire. Les nombres en usage dans l’astronomie planétaire disparaissent à côté des nombres en usage dans celle-ci. Ici, et quand cela est possible toutefois, on ne compte plus par lieues ou par milliers de lieues, on prend pour iinilé le rayon moyen de l’orbite terrestre, égal, comme on sait, à 58 millions 250,000 lieues.

Chaque étoile du ciel est un soleil brillant de sa propre lumière. On a mesuré l’intensité lumineuse des étoiles les plus rapprochées, et l’on a constaté

DES SYSTÈMES STELLAIRES, que quelques-unes, comme Sirius, sont beaucoup plus radieuses cl plus volumineuses que notre Soleil ; transporté à la distance qui nous sépare de Sirius, l’astre splendide de nos jours offrirait à peine l’apparence d’une petite étoile de troisième grandeur.

Si notre système solaire est un type general dans l’ordre uranograpliiquc, ce qui est de la plus haute probabilité, ces vastes et brillants soleils sont autant décentrés de magnifiques systèmes, dont quelques-uns sont semblables au nôtre, dont d’autres peuvent fui être inférieurs, et dont un grand nombre lui sont supérieurs en étendue et en richesses planétaires. Si une telle disposition de mondes autour d’un astre illutninalour n’est pas répétée près de tous les soleils de l’espace, nous devons être certains, toutefois, que ceux-ci n’en sont pas moins autant de foyers d’une vie active, manifestée sur des mondes inconnus, autant de centres de créations étrangères è celle que nous connaissons, mais grandes, admirables, sublimes, comme tout ce qui germe dans les sillons creusés par la main de la Nature.

Il serait beau d’embrasser sous le regard illimité de notre âme cette immensité prodigieuse où rayonnent les créations de l’élbcr; il serait beau de

Livni-; IV. - i,ES ciEcx.

donner le dernier coup au petit firmament erislallin des anciens, et, nous dépouillant à jamais do l'antique illusion qui nous montrait les étoiles tournant à une égale distance autour de nous, do traverser par la pensée les espaces sans cesse renouvelés où se succèdent les mondes stellaires. Nous allons essayer ce voyage.

Il nous faut d’abord, pourccla, considérer notre système planétaire comme une petite flotte d’embarcations, voguant isolée au sein d’un vide immense; et savoir que l’étoile la plus voisine est éloignée de plus de 7,500 fois le rayon de ce’système, rayon égala 1,1 47, 5-28,000 lieues. Exprimée en rayons de l’orbite terrestre, cette distance est égale à 220,400 fois ce rayon, soit: 8,005,200,000,000 de lieues.

C’est la distance de l’étoile la plus voisine, »tlu Centaure', de la seule qui soit un peu rapprochée de notre système. Parmi celles qui viennent ensuite, et dont la distance est connue, la plus proche, la 01' du Ci/(jne, esta 589, .500 fois la distance de la Terre au Soleil, mentionnée plus haut; la troisième, } ê(jn, est éloignée de 785,000 fois cette

* Voir h l’Apppiiilico la note E : COinmeiil on (hUerminc In dislance des dloitcs à In Teire.

DISTANCE DES ETOILES, distance; la quatrième, Sirim, est à 52 trillions de lieues d’ici ; une autre, réloile polaire, à 75 trillions 948 milliards; une autre encore, la Chèvre, à 170 trillions, 592 mille millions de lieues; c’est le nombre de quinze ebiffres suivant :

Ce sont là les étoiles les plus voisines, celles qui se trouvent dans le même lieu de l’espace que nous. Quant à la totalité des autres, aux millions de millions qui peuplent l'étendue, il nous est mathématiquement impossible de prendre aucune base pour mesurer leur éloignement, la plus grande dont nous puissions disposer, le diamètre de l’orbite terrestre, étant infiniment petite comparée à cet éloignement.

Nous essayerons pourtant de donner une idée de ces distances successives, en prenant pour mesure la vitesse delà lumière. Nous dirons pour cela que la lumière, qui parcourt soixanle-dix mille lieues par seconde, ne met pas moins de 5 ans et 8 mois à nous venir de notre voisine l’étoile x de la constellation du Centaure; qu’elle marche 12 ans et demi pour nous venir de Véga, et 22 ans pour nous venir de Sirius; que le rayon lumineux envoyé par la Po-