LIVRE IV. - LES CIKL.X

ver leurs mouvemciils , de giganlesques cadrans stellaires marquant dans le ciel des périodes séculaires devant lesquelles les années de la longévité humaine passeraient inaperçues. Qui peut douter que les éléments inconnus dont la Nature a décoré CCS astres lointains ; que les conditions d’existences qui caractérisent leurs planètes respectives; que le mode d’action des forces cosmiques, de la chaleur et de la lumière combinées de plusieurssoleils que la succession mystérieuse de jours sans nuits peutêtre et de saisons indécises ; que la présence do j)lusieurs foyers électriques, la combinaison de couleurs nouvelles et inconnues, et l’association de tant d’actions simultanées ne développent à la surface de ces mondes une vaste et magnifique échelle de vie, types inimaginables pour nous, qui ne connaissons qu’un point isolé de l’univers? Qui peut douter surtout que l’harmonie de ces sphères, qui, dans des régions ignorées, vibrent comme les nôtres sous le souffle divin du grand Ordonnateur, ail été déployée sans cause et sans but dans les déserts du vide ; et qui oserait soutenir que ces immenses soleils n'ont été créés que pour tourner éternellement l’un autour de l’autre?

Disons maintenant que la plus grande partie des étoiles que nous voyons dans le Ciel, et notamment

NÉBULEUSKS. — LA VOIE LACTÉE. 215 celles qui appartiennent à la l'oie lactée ou qui se trouvent dans les régions voisines, forment un même ensemble, un mt*mo groupe, désigne en astronomie stellaire sous le nom de nébuleuse. Notre Soleil, — et eonséquemment la Terre avec les autres planètes, — appartient lui-même à celle énorme agglomération d’astres semblables à lui , agglomération dont les couches équatoriales se projetlent'dans notre ciel sous la forme d’une vasle traversée lumineuse faisant le tour de la sphère étoilée; il est situé vers le milieu de cette couche d’étoiles, non loin de la région où elle se bifurque en deux branches; il occupe ainsi une partie centrale dans la Voie lactée. Si l’on veut savoir combien il y a de soleils dans ce seul plan équatorial vers le milieu duquel nous sommes, nous dirons qu’en jaugeant cette portion du ciel à l’aide de son grand télescope, \Yilliam Ilerschcl voyait passer dans le court intervalle d’un quart d’heure, et dans un champ de quinze minutes de diamètre (le quart delà surface apparente du Soleil), le nombre prodigieux de 116 000 étoiles; et qu’en appliquant ses calculs à la totalité de la Voie lactée, il ne lui trouva pas moins de dii-liiiit millions de soleils. C’est le nombre que l’on a compté dans la couche équatoriale de la nébuleuse, dont notre Soleil n’est