CONSTITUTION INTÉRIEURE »E LA. TERRE

soulève en certains points, s'affaisse en d'autres régions sous Faction des forces plutoniennes inférieures i alors des continents sont submergés, et le lit des anciennes mers est mis à sec : alors les générations s'éteignent pour faire place à d'autres plus avancées sur l'échelle de vie ; et la surface de la Terre revêt un vêtement plus riche et plus splendide. ¥n jour, peut-être, — ou mieux probablement, — notre race, atteinte dans les conditions mêmes de son existence, tombera sous une de ces révolutions fatales ; et le quatrième règne, le règne nominal, intellectuel, sera marqué par Téclosion de nouvelles générations plus avancées sur l'échelle du progrès; et nous, nous dormirons, débris fossiles d'un monde disparu, jusqu'à ce que les fouilles des géologues futurs viennent déterrer nos . squelettes de pierre, et (pourquoi ne pas le dire?) nous ranger peut-être ensemble, vous et moi, lecteur, dans un amphithéâtre de paléontologie, où nous serons bien étonnés de nous retrouver, si loin de l'époque présente.

Mais ne nous arrêtons pas sur cette idée pîttoresquement lugubre du sort possible de la race humaine sur la Terre. Proclamons au-dessus d'elle cette vérité plus certaine : que les grandes catastrophes du monde ne se montrent qu'à des intervalles prodigieusement éloignés; que si l'on compte par millions les années qui ont séparé le bouleversement du globe aux temps antédiluviens, il n'y a probablement pas 10,000 ans que le dernier déluge s'est produit sur la Terre, et que d'ici au prochain il y aura peut-être autant de siècles futurs que d'années passées. Le temps n'est sensible que pour nous, dont la vie éphémère ne fait que passer de la naissance à la mort;ie temps n'est rien pour l'éternelle Puissance qui donna l'impullion première aux soleils des lointains espaces.

i 96 APPENDICE*

NOTE E (page 491)

COMMENT ON DÉTERMINE LES DISTANCES DES ÉTOILES A L4 TERRE, OU CALCUL DE LA PARALLAXE

Supposons-nous traverser une vaste plaine entourée d'arhres, Par suite de notre marche, les arbres changeront de position respective vis-à-vis de nous. A mesure que nous avançons, les arbres qui sont devant semblent s'écarter les uns des autres, ceux de côté semblent reculer, ceux de derrière semblent se resserrer de plus en plus. Ce mouvement apparent des arbres, immobiles en réalité, provient de notre, seule marche; les plus rapprochés passent devant les plus éloignés, emportés par un mouvement opposé au nôtre, les plus éloignés restent immobiles. Si, arrivés à une certaine distance de notre point de départ, nous revenons à celui-ci pour recommencer le même mouvement, le même phénomène se reproduira dans la translation apparente des arbres. Ce fait vulgaire, dont tout le monde a pu être témoin, nous aidera à comprendre comment on peut calculer la distance de certaines étoiles, et pourquoi on ne peut déterminer celle de beaucoup d'autres.

En vertu du mouvement elliptique annuel de ïa Terre sur son orbite autour du Soleil, les étoiles les plus rapprochées de nous agissent comme les arbres dont nous venons de parler ; elles ont un déplacement apparent dans le ciel. Elles décrivent une certaine ellipse sur la sphère céleste. Tandis que les plus éloignées restent immobiles, les plus proches se font reconnaître par un déplacement d'autant plus grand qu'elles sont plus rapprochées de nous. Gela posé, voyons par quelles méthodes on arrive à déterminer la distance des étoiles à la Terre.

Représentons l'orbite terrestre par la courbe circulaire suivante. Soit S, le Soleil, situé au centre; soitTST' le diamètre de l'orbite terrestre; soient T la position de la Terre à une certaine époque de Tannée, T' sa position six mois plus tard, et, par conséquent, à l'extrémité du même diamètre; soit, enfin, E l'étoile dont on veut mesurer la distance.