LE SOLEIL. 6S

joue un grand rôle parmi les forces en action dans notre système1.

Son action sur la terre et sur les autres planètes est d'une importance unique; nous lui devons les principes mêmes de notre existence. Le vent qui souffle sur nos campagnes, le fleuve qui descend des plaines à la mer, le navire aux voiles gonflées, le blé qui germe, la pluie qui féconde, le moulin qui transforme l'épi des champs, le cheval qui bondit sous Tétrier, la plume de l'écrivain qui répond à sa pensée: c'est au Soleil que nous devons remonter pour l'explication des grands phénomènes de la vie ; il est l'agent direct ou indirect de toutes les transformations qui s'opèrent sur les planètes, — lui dont la puissance et la gloire nous environnent et nous pénètrent, et sans lesquelles cesserait bientôt de battre le cœur glacé de la Terre.

Le globe immense du Soleil est un million quatre cent mille fois (1,407,187) plus gros que la Terre. Voici un exemple bien connu qui donnera une idée de cette colossale grandeur : si nous supposions la Terre placée au centre du Soleil, comme un petit noyau au milieu d'un fruit, la Lune (éloignée de nous de 96,723 lieues) seraii comprise elle-même dans l'intérieur du corps solaire , et pour aller du centre de la Lune à la surface du Soleil

1 Voy. le gén. Sabine. Proceedings ofthe British Association^ 1853, sept, 7; Airy, Observations made at the royal Observatory, Greenwich, 1841 to 1857; Quételet, Bulletins de V Académie royale de Belgique; Kirchhoff et Bunsen, Poggendorfs Annalen; Flammarion, Études et Lectures sur l'Astronomie, 1. 1; Cosmos, revue des progrès des sciences principe t. XX1II,P. 203. lettresdu professeur Zantedeschi, de Padoue, à M. Flammarion, sur Y Action magnétique du Soleil, et p. 459 : lettre de M. Nicklès, de la Faculté des sciences de Nancy, sur le même sujet.

on aurait encore à parcourir une ligne de plus de 80,000 lieues. Cet astre important pèse à lui seul 700 fois- plus que toutes les planètes, les astéroïdes, les comètes et les satellites réunis. Dans les couches élevées de sa blanche atmosphère, on croit remarquer ordinairement de vastes trouées obscures à travers lesquelles l'œil descend jusqu'au globe solaire, ouvertures immenses dont l'étendue surpasse quelquefois celle de la Terre , et dans lesquelles notre globe s'engloutirait comme dans un puits; telle est du moins l'apparence des taches , mais sont-ce vraiment là des ouvertures perforées dans l'atmosphère? L'analyse spectrale nous invite à être fort réservés dans nos assertions.Dans tous les cas, on a mesuré sur le Soleil des taches dont le diamètre était dix fois plus grand que celui " du globe terrestre, et qui néanmoins dans Tespaee de quelques jours se transformèrent de fond en comble.

Cet astre est animé d'un mouvement de rotation qu'il accomplit en vingt-cinq de nos jours autour de son axe, ou, pour mieux dire, autour du centre de gravité de tout le système, mouvement de rotation bien différent dans ses effets, des mouvements planétaires , puisqu'il ne produit point à la surface du Soleil la succession alternative des jours et des nuits qu'il produit à la surface des planètes. On ne saurait déterminer par quel agentinconnu s'engendrent incessamment la chaleur et la lumière solaires; nous pouvons même dire que, malgré l'énorme quantité qu'il répand tout autour de lui dans l'espace, soit que ce foyer se consume, ce que les études de l'astronomie stellaire nous apprendront probablement un jour, soit qu'il ait acquis un état de stabilité permanente portant en elle-même les conditions d'une durée indéfinie , soit enfin — ce qui est le plus probable — qu'il répare à chaque instant des pertes causées par sa perpétuelle irradiation, la distance