LE SOLEIL

qui le sépare de nous est telle, qu'à moins de changements d'une rapidité excessive, nous ne pourrions d'ici apprécier aucune diminution de son disque. S'il diminuait, par exemple, journellement, au point que son diamètre se raccourcît d'un mètre en vingt-quatre heures, il faudrait une observation de près de dix mille années à l'habitant de la Terre pour qu'il aperçût une diminution sensible de son disque apparent. Pourtant ce grand éloignement ne nous empêche pas d'en recevoir une masse considérable de chaleur. Si la quantité que le globe terrestre reçoit dans une seule année était uniformément répartie sur tous ses points, et qu elle y fût uniquement employée à fondre de la glace, elle serait capable de fondre une couche de glace qui envelopperait la Terre entière et qui aurait une épaisseur de plus de trente mètres. On peut concevoir par cette détermination quelle chaleur l'astre radieux déverse annuellement sur notre globe. Mais la chaleur interceptée par la Terre est infiniment petite, comparée à la chaleur totale déversée dans l'espace : même à la distance où nous sommes du Soleil, celle-ci est deux mille millions de fois plus forte que celle-là. L'intensité réelle de la chaleur solaire tient du prodige. Ainsi, à la surface de l'astre, la chaleur émise dans une seule heure pourrait faire bouillir (rois milliards de myriamètres cubes d'eau à la température de la glace. Le chaleur que ce formidable foyer produit en un an est égale à celle qui serait fournie par la combustion d'une couche de houille de 27 kilomètres d'épaisseur, envelop* pant entièrement le Soleil. (Or cet astre est, comme nous l'avons dit, un million quatre cent mille fois plus gros que la Terre.)

Une force mystérieuse, à laquelle on a donné le nom de Gravitation universelle, dirige autour de l'astre

central le système solaire tout entier : planètes, satellites, astéroïdes, comètes, météores cosmiques, etc., enveloppant dans une même domination tous les êtres que le Soleil éclaire. C'est cette même force qui trace à la Lune l'orbite elliptique que cet astre décrit autour de notre globe, et qui entraîne dans une course perpétuelle les satellites autour de leurs planètes respectives; c'est elle qui, sous le nom de Pesanteur, assure les pas éphémères de l'homme et du ciron à la surface de la Terre, la fuite du poisson dans les ondes, et l'essor de l'oiseau dans les plaines bleues; c'est elle qui , sous le nom d'Affinité moléculaire , dirige les mouvements des atomes dans les transformations invisibles du monde inorganique, et, pour aller du plus petit au plus grand, c'est elle encore qui , dans les profondeurs incommensurables de l'étendue , préside aux révolutions lointaines des systèmes stellaires. C'est ainsi que, dans le sein de la nature, tous les phénomènes s'enchaînent sous la puissance de lois universelles; que la même force qui soulève périodiquement les eaux de la mer éeumante, sillonne de comètes flamboyantes les plaines éthérées; que la même fécondité qui peuple une goutte d'eau de milliers d'infusoires doit produire et développer dans l'immensité des cieux des milliers de nations et de créatures.

Autour du Soleil gravitent les mondes planétaires ; les voici, tels qu'ils se révèlent à l'observation télescopique.

La première planète que Ton rencontre en marchant du centre du système à la périphérie est Mercure. — On a émis récemment1 l'hypothèse qu'un anneau d'astéroïdes devait entourer le Soleil en deçà de l'orbite de Mercure, dans les régions circonvoisines de l'astre du

* %n septembre 1859»