MERCURE. — VENUS

jour ; niais la nouveauté de cette théorie ne nous permet de rien affirmer à l'égard de ces petits corps dont l'importance, du reste, au point de vue de nos considérations, est tout à fait secondaire. C'est au delà de cette région centrale que se meuvent les planètes, sur des orbites concentriques et à peu près circulaires. — Mercure est éloigné du Soleil de 14,783,400 lieues ; son année dure près de 88 de nos jours (873 23h 14m); sa rotation diurne s'effectue en 24h 5m 28s : fait digne de remarque, la durée du jour est à peu près la même sur les quatre premières planètes du système : Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Le globe de Mercure est beaucoup plus petit que le globe terrestre, son diamètre ne mesure que 1,243 lieues, tandis que celui de la Terre en mesure 3,183; mais sa densité est près de trois fois plus considérable. Le Soleil se présente à un habitant de Mercure comme un disque étincelant, sept fois plus grand qu'il ne paraît aux habitants de la Terre, et variant au-dessus et au-dessous de cette grandeur moyenne suivant les positions successives de la planètt dans son cours; cette variation du disque apparent di Soleil, plus grande pour Mercure que pour la Terre, a pi faire reconnaître à ses habitants, bien plus facilement qu'à nous, lune des premières lois du système du monde : que les planètes suivent des orbites elliptiques dont le centre du Soleil occupe un foyer. Les observations modernes ont montré que cet astre est entouré d'une atmosphère très-dense, et qu'il est couvert déchaînes de montagnes beaucoup plus élçvées que les nôtres. La lumière et la chaleur qu'il reçoit du Soleil y sont sept fois plu? intenses qu'à la surface terrestre.

La brillante Vénus, étoile avant-courière de l'aurore e du soir, planète la plus radieuse et probablement la pluh anciennement comme de tout le système, envelojijn

l'orbite de Mercure dans le cercle qu'elle décrit en 224j 16h 41m autour de l'astre central. Elle est éloignée de celui-ci de 27,618,600 lieues, et en reçoit deux fois plus de lumière et de chaleur que la Terre. Ses journées sont de 23h 2!m 7S:, ses saisons sont beaucoup plus caractérisées que les nôtres et ne durent que deux mois chacune. Son étendue, sa masse, sa densité et la pesanteur des corps à sa surface diffèrent peu des éléments analogues dans la planète qui va suivre. Ce globe est hérissé de sveltes montagnes dont quelques-unes excèdent 40,000 mètres d'élévation, et environné d'une enveloppe atmosphériqueégalementtrès-élevée, enveloppe d'uneconstitution physique ressemblante à celle de notre enveloppe aérienne, et assez appréciable d'ici pour que nous distinguions sur ce monde l'aube et le déclin du jour. Comme Mercure, Vénus est presque toujours couverte de nuages.

A la distance de 38,230,000 lieues du Soleil on rencontre la Terre, planète analogue à la précédente sous plusieurs rapports, de même grosseur, de même poids, entourée comme elle d'un fluide atmosphérique, accomplissant son mouvement de rotation diurne en 23b 56m 4S et parcourant sa révolution annuelle en 365j oh48m. — Cet astre est accompagné d'une lune ou satellite, qui achève en 27j 12h 44ra son double mouvement de translation et de rotation, à la distance moyenne de 96,723 lieues-, la surface de ce satellite fut déchirée par de violents cataclysmes ; les vastes cratères et les pics sans nombre dont elle est actuellement couverte nous représentent les derniers vestiges des révolutions qui l'ont tourmentée.

Environ 20 millions de lieues plus loin circule la planète Mars, qui présente aussi de frappants caractères de ressemblai ce avec les précédentes. Elle est éloignée de l'astre cent \1 de 58,178,600 lieues, achève son année