LUMIÈRE ET CHALEUR

Soleil. La théorie mathématique de la chaleur a fait de brillants progrès depuis Buffon1, et ces progrès ne permettent plus de croire aujourd'hui que le feu central ait une influence exclusive sur la température de l'écoree refroidie. L'existence d'une haute température à l'intérieur de la Terre et d'un foyer brûlant a été reconnue par l'accroissement constant de la chaleur à partir de la surface, en quelque lieu qu'on expérimente, accroissement qui ne saurait en aucune façon exister si le Soleil seul agissait sur le globe. L'existence de cette chaleur interne une fois démontrée, on a pu chercher à évaluer son influence à la surface du sol, en mesurant le degré de facilité avec lequel les couches situées immédiatement audessous du sol permettent à cette chaleur de les traverser. Or toutes les observations recueillies et discutées ont montré que l'influence de la chaleur centrale est actuellement à peu près insignifiante à la surface de la Terre.

Aux temps primitifs, notre planète se ressentait encore de son origine ignée, et sa température extérieure était sans comparaison avec celle que nous observons depuis les temps historiques. Mais l'imagination peut 5 peine se former une idée des âges qui se sont écoulés depuis les premières époques de la nature. La relation qui existe entre la longueur du jour et la chaleur du globe nous a appris que, le volume de la Terre diminuant lorsque la masse se refroidit, tout décroissement de température correspond à un accroissement de la vitesse de rotation ; or il résulte des observations astronomiques, que depuis Hipparque, c'est-à-dire depuis deux mille ans, la longueur du jour n'a pas diminué d'un centième de seconde :

1 Voy. la note G. de l'Appendice, sur la Température des planètes.

80 LIVEE II. — LES MONDES PLANETAIKES.

on peut affirmer par là que la température moyenne du globe n'a pas varié de ^ de degré depuis deux" mille ans. Il paraît, du reste, démontré que la Terre ne se refroidit pas d'une quantité appréciable dans l'espace de 1,280,000 ans. On peut juger par là depuis combien de temps la Terre est soumise au régime actuel, régime pendant lequel, comme nous l'avons dit, l'influence de la chaleur centrale est presque insignifiante à la surface.

Les conclusions que l'on a obtenues par des expériences faites sur notre planète peuvent être appliquées aux autres mondes de notre système, tout nous invitant à croire que ces mondes ont la même origine que le nôtre. La cause prépondérante de la chaleur à la surface des planètes appartient à leurs distances respectives à l'astre du jour.

Mais, tout en donnant à cette valeur la part qui lui appartient ici, il ne faut pas perdre de vue que nos déterminations s'appliquent implicitement au globe ter^ restre, que nous substituons sans nous en douter à chacune des planètes étudiées. Il est possible qu'en certaines terres de l'espace, le feu central ait encore une action puissante sur les phénomènes organiques qui s'opèrent à la surface, de même qu'en certaines planètes la création peut n'être qu'au début de son œuvre; et l'homme non encore apparu. Pour résoudre ce problème de la chaleur à la surface des mondes, il nous faudrait des données qui nous manqueront vraisemblablement toujours. Il nous faudrait, par exemple, connaître la diaphanéité, la densité, la composition chimique et les propriétés physiques des atmosphères ambiantes; car on sait qu'elles agissent comme d'immenses serres chaudes, qu'elles laissent plus ou moins passer les rayons solaires pour échauffer leurs planètes, et qu'elles s'opposent ensuite avec plus ou