LES COMÈTES. «T

qu'il n'y ait là aucune sorte d'êtres; c'en est une pour croire que les êtres dont le Soleil peut être peuplé diffèrent essentiellement de nous dans tous leurs caractères. Parmi les corps célestes dont la destination ne paraît pas être de soutenir la vie et l'intelligence, et dont l'état cosmique semble même radicalement incompatible avec les phénomènes de l'existence, nous mentionnerons ces astres chevelus aux traînées flamboyantes, jadis la terreur de tous, maintenant le hochet des curieux. Les comètes, en effet, ne sauraient tenir la moindre place dans nos considérations sur la pluralité des mondes. Leur origine, leur nature, leur fonction dans l'économie du système et leur but final nous sont inconnus. Hôtes mystérieux de l'espace, on les voit errer d'un monde à l'autre, oublier les distances, méconnaître les limites des états célestes, et franchir impétueusement l'étendue dans leur course échevelée. Quelques-unes ont passé près de nous, et restent captives sous le filet de l'attraction solaire; d'autres, semblables à de gigantesques chéiroptères ouvrant leurs ailes vigoureuses, se sont dégagées des liens et s'envolèrent dans les profondeurs de l'infini. Ombres légères, vapeurs immenses, créations mobiles, qui sont-elles et pourquoi sont-elles? — Derham a émis l'opinion que, eu égard aux variations incessantes de leur température, depuis la chaleur torride jusqu'au froid glacial, qui leur donnent un séjour fort inhospitalier, elles devaient probablement servir de lieux de supplices pour les damnés... D'autres systèmes d'explications, plus ou moins ingénieux, leur ont de même été appliqués... Nous ne suivrons pas ces hardis créateurs dans leurs spéculations hypothétiques.

Considérons maintenant la question des atmosphères à la surface des planètes, les propriétés de cette enveloppe

sur l'économie des êtres*et son influence dans le système physique de chaque monde. Sur la Terre, l'atmosphère est un mélange composé de 79 parties d'azote et 21 d'oxygène, et depuis le poisson, qui respire parles branchies, jusqu'à l'homme, dont l'appareil pulmonaire est le plus parfait, c'est à cette composition chimique, plus ou moins modifiée parfois suivant les influences locales, que les animaux doivent l'entretien de leur vie. Il en est de même des végétaux, qui respirent de jour par un mode inverse du nôtre, et de nuit par un mode semblable. L'air est donc l'aliment premier et indispensable de la vie. Tout être vivant dépend de l'atmosphère, car tout être vivant porte en soi un appareil mécanique et chimique de respiration construit suivant la nature intime de cette atmosphère. Outre les propriétés relatives à la respiration indispensable pour la vie du globe, le fluide atmosphérique en possède d'autres non moins remarquables. Si, pour les fonctions internes du corps, l'appareil pulmonaire est organisé de manière à transformer incessamment le sang veineux en sang artériel, et à renouveler ainsi sans cesse les principes de notre vie; pour les fonctions externes, les sens, et notamment celui de l'ouïe et celui de la vue, sont disposés en vue de recevoir et de transmettre au cerveau les influences extérieures dont l'atmosphère est le médium. D'un côté, le mécanisme des organes vocaux imprime à l'atmosphère ces vibrations qui constituent le son et qui portent la voix au mécanisme de l'oreille; d'un autre côté, le mécanisme de l'oreille, d'une susceptibilité corrélative, reçoit ces vibrations et en est l'interprète pour le sens intime de la pensée. Tout monde dépourvu d'atmosphère serait par cela même un monde de sourds-muets, un séjour d'éternel silence. Ce que nous venons de dire pour le sens auditif aura des applications

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différentes pour le sens de la vue. On sait, en effet, que la diffusion de la lumière est due à la masse atmosphérique, et que sans celle-ci il n'y aurait jamais de visibles que les objets exposés directement à la lumière solaire; pas d'ombre ni de demi-jour : la clarté éblouissante du Soleil ou l'obscurité complète de la nuit ; pas d'aurore ni de crépuscule, pas de transitions dans les phénomènes de la lumière; de là pas d'habitation possible autre que le plein air, et tout un nouveau genre de vie incompatible avec celui que nous menons ici. Ce n'est pas tout. Pas d'atmosphère, pas de nuages; une lumière monotone et fastidieuse, uniformément déversée par l'astre éclatant, sans la moindre diversité d'apparence dans le ciel. Que disons-nous dans le ciel? Pas de ciel non plus. Cet azur limpide qui charme notre vue serait remplacé par une immensité noire et lugubre; le globe du Soleil, la Lune et les étoiles la parcourraient seuls dans leur course périodique.

Les jeux splendides de la lumière dans notre ciel du matin et du soir, les rayonnements dorés de l'aurore sur nos paysages qui se réveillent, les nuées rouges et les gloires du crépuscule sur nos montagnes, les créations fantastiques aux mille couleurs qui se succèdent autour de nous, toutes ces merveilles seraient inconnues à ce monde privé d'atmosphère, morne, empire qui rappelle les régions silencieuses et vides du Purgatoire où Dante rencontra les Esprits des Limbes.

Mais allons plus loin. L'atmosphère enveloppe notre globe comme une serre chaude qui conserve la chaleur solaire et la chaleur terrestre. Sans atmosphère, la chaleur comme la lumière du Soleil seraient renvoyées dans les espaces célestes, et notre globe serait réduit tout entier au sort des hautes altitudes des Andes, de l'Hi-

malaya et des sommets alpestres où l'atmosphère raréfiée ne règne plus que sur un désert de glaces et de mort éternelle. Allons plus loin encore dans l'exposé des résultats fâcheux qui accompagnent inévitablement l'absence d*atmosphère, et dans l'étude des avantages dont nous sommes redevables ici à l'enveloppe qui recouvre la surface du globe. On sait que l'eau eonsîituerélément ; principal de tous les liquides en action dans l'économie terrestre, soit dans les vaisseaux de l'animal, soit dans le tissu des plantes;- que cet élément est presque au même degré que l'air indispensable aux fonctions de la vie terrestre, et que sans lui les transformations organiques ne sauraient s'effectuer dans l'un ou l'autre règne. Or, l'existence de l'atmosphère elle-même est une condition nécessaire de Inexistence de l'eau ou de tout autre liquide à la surface d'un astre ; son absence implique par cela même l'absence de ces liquides, toute collection aqueuse nécessitant pour se former et se maintenir une pression atmosphérique quelconque. Tous les mondes qui seraient dépourvus d'atmosphère seraient donc en même temps dépourvus de toute espèce de liquides, et l'on voit que si la vie était apparue à leur surface, ce ne pourrait être que sous une forme et dans un état radicalement incompatibles et sans le moindre caractère d'analogie avec les manifestations de la vie sur la Terre.

Telles sont les propriétés de l'atmosphère terrestre. Mais ici, comme précédemment, notre monde n'a pas reçu la moindre faveur, et si ce n'est la petite planète Vesta, et peut-être aussi notre Lune, tous les mondes où des mesures ont pu être appliquées relativement à ces sortes de déterminations ont été trouvés pourvus d atmosphère. Sur Vénus, les phénomènes crépusculaires, les taches nuageuses en révèlent l'existence ; sur Mars, des