LA TBERE VUE DE JUPITER

nôtre globe ne mesure pas 3,200 lieues \ celui de Saturne en mesure 28,6S0 et celui de Jupiter près de 36,000. La surface de Saturne est quatre-vingts fois plus vaste que la surface de la Terre, et ne mesure pas moins de 25 milliards 200 millions de lieues carrées. La surface de lupiter est encore une fois et demie plus grande et s'étend sur un espace de 40 milliards de lieues. Cette comparaison rappelle une des pages les plus ingénieuses du livre de Fontenelle, où la marquise se prend à lui demander si les habitants de Jupiter ont pu constater l'existence de notre petit globe. « De bonne foi, lui répond le philosophe, je crains que nous leur soyons ipeorjftus ; il faudrait qu'ils vissent la Terre cent fois plus petite que nous ne voyons leur planète; c'est trop peu, ils ne la voient point. Voici seulement ce que nous pourrons croire de meilleur pour nous. 11 y aura dans Jupiter des astronomes qui, après avoir pris beaucoup de peine à composer des, lunettes excellentes, après avoir choisi les plus belles nuits pour observer, auront enfin découvert dans les cieux une très-petite planète qu'ils n'avaient jamais vue. D'abord le Journal des Savants de ce pays-là en parle; le peuple de Jupiter on n'en entend point parler, ou n'en fait que rire; les philosophes dont cela détruit les opinions forment le dessein de n'en

1 Le rayon terrestre moyen, celui qui tombe vers le milieu de la France, est de 6,366,407 mètres; le diamètre moyen dn globe est donc de 12,732,814 mètres, et sa circonférence de 4,000 myriamètres, ou 1 0 ,000 lieues métriques. Une remarque qui ne manque pas d'intérêt, à faire ici au sujet de la relation entre les superficies des planètes, c'est qu'un yoyage de circumnavigation qui se termine en 3 ans sur la Terre, durerait, en supposant des circonstances identiques, plus de 28 ans pour Saturne, près de 35 pour Jupiter, et plus de 330 pour Je Soleil.

rien croire; il n'y a que les gens très-raisonnables qui en veulent bien douter. On observe encore, on revoit la petite planète, on s'assure bien que ce n'est point une vision, et enfin, grâce à toutes les peines que se donnent les savants, on sait dans Jupiter que notre Terre est au monde... Mais notre Terre ce n'est pas nous : on n'a pas le moindre soupçon qu'elle puisse être habitée, et si quelqu'un vient à se l'imaginer, Dieu sait comme tout Jupiter se moque de lui *. »

On pourrait renchérir sur les paroles de Fontenelle et montrer même qu'il n'a pas pressenti telle qu'elle est la difficile visibilité de la Terre pour les habitants de Jupiter. Il y a ici un petit problème de trigonométrie. En effectuant le calcul, nous trouvons que pour Jupiter la Terre ne s'éloigne du Soleil que dans une oscillation de 1 1 à 43 degrés d'une quadrature à l'autre, paraissant alors comme la Lune nous parait dans son premier et dans son dernier quartier; qu'elle ne se montre par conséquent à ses habitants que le matin avant le lever du Soleil et le soir après son coucher; et qu'elle ne reste jamais plus de 22 de nos minutes au-dessus de leur horizon. Cette durée si courte de la visibilité de la Terre est encore plus brève pour eux, relativement à la durée de leur jour, car ces 22 minutes n'en forment guère que 9 des leurs. Ce Ce ne sont donc pas « les plus belles nuits » que les astronomes joviens peuvent choisir pour observer notre petite Terre, mais bien les quelques minutes pendant lesquelles elle peut être visible au commencement et à la fin des crépuscules.

" Si, après avoir comparé Saturne et Jupiter à notre globe, nous lui comparions le Soleil, nous établirions que

1 Les Mondes, IVe soir.

SURFACES. — VOLUMES. ô?

le diamètre de celui-ci est égal à 356,000 lieues, et sa surface à 385 Irillions 133 milliards de lieues carrés; de telle sorte que si nous en jugions par notre globe, dont la superficie de 318 millions de lieues carrées nourrit près de 1 milliard 300 millions d'habitants *, le Soleil, dont l'étendue est 12,000 fois plus grande, pourrait nourrir 15,000 milliards d'habitants. Mais c'est là une conjecture peut-être sans application possible. Reportons-la aux mondes planétaires de Jupiter et de Saturne, dont nous parlions tout à l'heure, et constatons combien leur importance les rend supérieurs à notre petit globe. Si les habitants des autres mondes sont portés, comme ceux de la Terre, à voir dans l'univers un édifice bâti en leur faveur, s'ils imaginent aussi être le but de la grande création, combien ceux de ces sphères splendides ont-ils plus le droit de regarder les corps planétaires comme lancés dans l'espace pour leur apprendre les lois du monde et leur en faire admirer l'harmonie, eux dont les années se comptent par siècles et qui ont reçu tant de marques de distinction de la nature! Combien ces habitants, privilégiés dans l'ordre moral comme dans Tordre physique, seraient-ils plus fondés à se regarder comme les monarques du monde, eux si élevés au-dessus des chétives créatures humaines qui balbutient à la

1 Soit dit en passant, comme donnée curieuse de statistique, ia population du globe terrestre est actuellement (en 1862) de 1 milliard 288 millions d'habitants. Celte somme se renouvelle périodiquement en raison de 91,554 naissances et morts par jour, ce qui donne à peu près une naissance et une mort par seconde (le nombre des naissances empiète toutefois un peu èuv celui des morts). — Chacune de nos pulsations marque ^onc le décès d'une créature humaine et la naissance d'une intre.

surface de notre globe ! Ainsi donc, ici comme précédemment, la Terre n'a reçu aucune distinction de la Nature.

. Les conclusions précédentes peuvent à fortiori s'étendre aux considérations que nous pourrions développer au sujet des volumes planétaires. A peine pouvons-aous nous former une idée du monde gigantesque de Saturne, lorsque nous savons que 700 globes de la grosseur de la Terre, réunis en un seul, ne donneraient pas encore un volume égal à celui de cette planète, sans avoir égard même à ses vastes anneaux ni a ses nombreux satellites. Comment alors embrasser dans nos conceptions celui de Jupiter, qui surpasse le nôtre de 1,400 fois! Et celui du Soleil, qui représente à lui seul i ,400,000 globes terrestres ? « A l'aspect de ces masses imposantes, s'écriait Fontenelle, comment pourrait-on s'imaginer que tous ces grands corps eussent été faits pour n'être point habités, que ce soit là leur condition naturelle, et qu'il y aurait une exception justement en faveur de la Terre toute seule ? Qui voudra le croire, le croie ; pour moi, je ne m'y puis point résoudre. Il serait bien étrange que la Terre fût aussi habitée qu'elle l'est, et que les autres planètes ne le fussent point du tout... La vie est partout; et quand la Lune ne serait qu'un amas de rochers, je les ferais plutôt ronger par ses habitants que de n'y en point mettre. »

Cette idée burlesque rappelle Cyrano de Bergerac, qui dans son livre rien moins que scientifique, fait très-ingénieusement ressortir l'absurdité des opinions qui nous sont opposées. Nous le citerions plus d'une fois si nous ne craignions d'abuser du temps que le lecteur aura bien voulu prêter à nos considérations; mais nous respectons ce temps, et nous nous contenterons du passage suivant,

Pl. iv, p. 93.