ABONDANCE ET DIFFUSION DE LA VIE

qu'il n'y a eu et qu'il n'y aura peut-être jamais d'hommes sur la Terre, que dirons-nous de ces couches immenses de terrain crétacé qui s'étendent au loin sur les côtes de l'Océan, avec une épaisseur de plusieurs mille pieds, et dont chaque once renferme des millions de foraminifères? Que dirons-nous de ces polypes aux ramifications immenses; de ces polypes cent fois centenaires, qui forment des îles entières du grand Océan; de ces milliards d'animaux et de végétaux microscopiques qui, à eux seuls, ont construit des montagnes, et qui ont exercé une action plus efficace sur la structure de la Terre que ces masses monstrueuses de baleines et d'éléphants, que ces énormes troncs de figuiers et de baobabs? Que dirons-nous surtout de la vie cachée dans les plaines et dans les forêts de la mer? « Là, dit le doyen de la science moderne *, on sent avec admiration que le mouvement et la vie ont tout envahi; à des profondeurs qui surpassent les plus puissantes chaînes de montagnes, chaque couche d'eau est animée par des polygastriques, des cyclidies et des ophrydines. Là pullulent les animalcules phosphorescents, les mammaria de l'ordre des acalèphes, les crustacés, les peridinium, les néréides qui tournent en cercle, dont les innombrables essaims sont attirés à la surface par des circonstances météorologiques et transforment chaque vague en une écume lumineuse. L'abondance de ces petits êtres vivants, la quantité de matière animalisée qui résulte de leur rapide décomposition, est telle, que l'eau de mer devient un véritable liquide nutritif pour des animaux beaucoup plus grands. Certes, la mer n'offre aucun phénomène plus digne d'occuper l'imagination que cette profusion de formes animées; que cette infinité

1 De Humboldt, Cosmos, 1. 1, p. 365.

d'êtres microscopiques dont l' organisation, pour être d'un ordre inférieur, n'en est'pas moins délicate et variée. *>

Où trouver alors une limite à la fécondité de la Nature; comment circonscrire &a puissance à notre pauvre séjour, lorsque nous savons que la vie universelle est son éternelle devise; lorsqu'il suffit d'un rayon de soleil pour faire pulluler des animalcules vivants dans une goutte d'eau, et pour en faire tout un monde; lorsque nous savons qu'une seule diatomée peut, dans l'espace de quatre jours, produire plus de 450 milliards d'individus de son espèce? Où rencontrer les bornes de l'empire de la vie, lorsque nous voyons que non-seulement dans la vie minérale où fourmillent des légions d'êtres, non-seulement dans la vie végétale où des animaux paissent sur les feuilles des plantes comme les bestiaux dans nos prairies; mais encore dans la vie animale considérée en elle-même : la Nature, non contente de répandre les espèces partout où la matière existe, les entasse encore les unes sur les autres; et formant une vie parasite qui se développera sur la première, dépose encore sur elle de nouvelles semences et de nouveaux germes appelés à perpétuer ainsi de multiples existences sur l'existence elle-même, — nous apprenant ainsi ce qu'elle opère sur les mondes planétaires, puisqu'elle est la même pour ces mondes que pour le nôtre, et qu'ici, plutôt que de se lasser de produire, elle propage l'existence au détriment de l'existence elle-même ?

Et tandis qu'elle a jeté sur la Terre une page aussi éloquente; tandis qu'elle nous représente avec une telle évidence que la mort est chassée de son empire, et qu'elle ne se plaît qu'à répandre la vie en tous lieux ; tandis que, de l'alpha h l'oméga des temps, son ambition suprême

est de verser à torrents les flots de l'existence jusqu'aux confins du monde, on se croirait en droit de fermer l'oreille à cet enseignement irréfutable et de fermer les yeux sur ce grand et imposant spectacle? on oserait prétendre que les régions fortunées des mondes planétaires, qui sont comme nos campagnes terrestres soumises aux mêmes lois, et comme elles, sous le regard actif de la même Providence, ne seraient que de mornes et inutiles déserts, des plages incultes et stériles? que toutes les merveilles de la création seraient enfouies dans ce coin de l'immensité que Ton nomme la Terre, et que la Nature, si prodigue d'existences ici-bas, en aurait été partout ailleurs d'une avarice sans égale? On oserait dire que tous les mondes, hormis un, que l'univers entier, enfin, ne serait autre chose qu'un amas de blocs inertes flottant dans l'espace, recevant tous les bienfaits de l'existence, et donnés en apanage au néant, comblés de tous les dons de la fécondité et rejetés d'une Nature marâtre, disposés pour le séjour de la vie et voués éternellement à la mort! On oserait penser que, parce que nous sommes ici ramassés sur notre grain de poussière, et que nos yeux sont trop faibles pour apercevoir les habitants des autres mondes, il faut que toute la création s'y trouve entassée ; que tant de sphères magnifiques soient d'immenses et profondes solitudes, d'où nulle pensée, nul soupir, nulle aspiration de l'âme ne s'élèvent vers le Créateur des êtres; que la puissance infinie, en un mot, se soit épuisée à revêtir notre petit globe de sa parure ! Eh ! qui donc, parmi ceux qui pensent, oserait encore jeter une insulte aussi grossière à la face rayonnante a du Pouvoir infini qui façonna les mondes? »

Dans le savant ouvrage qu'il publia en réponse aux dénégations singulières du théologien Whewell , sir

150 LIVEE III. — PHYSIOLOGIE DES ÊTEES.

David Brewster émet à ce propos les judicieuses idées suivantes1 :

« Les esprits stériles ou « âmes viles, » comme les appelle le poëte, qui peuvent être amenés à croire que la Terre est le seul corps habité de l'univers, n'auront aucune difficulté à concevoir qu'elle pourrait également avoir été privée d'habitants. Qui plus est, si de tels esprits sont instruits des déductions géologiques, ils doivent admettre qu'elle fut sans habitants pendant des myriades d'annéees; et ici nous arrivons à cette conséquence insoutenable que, pendant des myriades d'années, il n'y eut aucune créature intelligente dans les vastes Etats du Roi universel, et qu'avant la formation des couches protozoïques il n'y eut aucune plante ni aucun animal dans l'infinité de l'espace! Pendant cette longue- période de mort universelle où la Nature elle-même était endormie, le Soleil avec ses beaux compagnons, les planètes avec leurs fidèles satellites, les étoiles dans leurs systèmes binaires, et le système solaire lui-même, accomplissaient leurs mouvements diurnes, annuels et séculaires, inaperçus, inconnus et sans remplir le moindre dessein concevable! Des flambeaux n'éclairant rien, — des foyers n'échauffant rien, — des eaux ne rafraîchissant rien, — des nuages ne répandant l'ombre sur rien, — des brises de soufflant sur rien, — et tout dans la nature, montagnes et vallées, terres et mers, tout existant et ne servant à rien ! Dans notre opinion, une telle condition de la Terre, du système solaire et de l'univers sidéral, serait semblable à celle de notre globe, si tous les vaisseaux de commerce et de guerre en traversaient les mers avec des cabines vides et des cales sans chargement, — si tous les

1 More vjorlds than One, chap. xn.

convois de chemins de fer étaient en pleine activité sans passagers et sans marchandises, — si toutes nos machines continuaient d'aspirer l'air et de grincer leurs dents de fer sans aucun travail à accomplir! Une maison sans locataires, une cité sans habitants, présentent à nos esprits la même idée qu'une planète sans vie et qu'un univers sans population. Il serait également difficile de conjecturer pourquoi la maison fut bâtie, pourquoi la cité fut fondée; ou pourquoi la planète fut formée, et pourquoi l'univers fut créé. La difficulté serait également grande si les planètes étaient d'informes niasses de matière en équilibre dans l'éther, inanimées et sans mouvements, comme la tombe ; mais elle est bien plus grande encore, lorsque nous voyons en elles des sphères enrichies de la beauté inorganique et en pleine activité physique; des sphères qui accomplissent leurs mouvements propres avec une précision si remarquable, que leurs jours ni leurs années n'errent jamais d'une seconde dans des centaines de siècles. L'idée de concevoir quelque globe de matière, que ce soit un monde gigantesque endormi dans l'espace ou une riche planète équipée comme la nôtre, l'idée, disons-nous, de concevoir un monde accomplissant parfaitement la tâche qui lui a été assignée, sans habitation à sa surface ou sans être dans un état de pré- * paration pour la recevoir, nous semble une de ces idées qui ne peuvent être accueillies que par des esprits mal instruits et mal ordonnés, par des esprits sans foi et sans espérance. Mais concevoir de plus tout un univers de mondes dans un tel état, c'est à notre avis l'indice d'un esprit mort au sentiment et sous l'influence de cet orgueil intellectuel dont parle, le poëte : « Demandez-lui pourquoi les corps célestes brillent ; pourquoi la Terre est faite ? — C'est pour moi, répond l'orgueil; la mer

159 LTV11E III. — PHYSIOLOGIE DES ÈTBES.

roule pour me porter ; le Soleil se lève pour m'éelairer ; la Terre est mon marchepied, et le ciel mon pavillon. » — Mais nous nous sommes mépris en pensant que l'univers était mort. Au commencement elle n'était pas encore née cette belle chrysalide terrestre, d'où le papillon de la vie devait naître; au commandement divin, les formes protozoïques parurent; plus tard, la première plante, le mollusque élémentaire, le poisson, plus élevé, le quadrupède, plus noble encore, apparurent successivement; enfin, l'Homme, image de son Créateur et œuvre de sa main, fut investi de la souveraineté du globe. La Terre fut donc créée pour l'homme, la matière pour la vie, et partout où nous voyons une autre terre, nous sommes forcés de convenir qu'elle fut, comme la nôtre, créée pour la race intellectuelle et immortelle. »

La seule objection que l'on pourrait faire à ces idées si belles dans leur application à l'état actuel du monde, ce serait de dire qu'il fut un temps où effectivement rien n'exista, et où l'Être suprême régna seul dans sa gloire au sein des vides infinis, — et ce n'est pas M. Brewster qui nierait l'acte de la création divine; — mais, comme nous pouvons remonter par la pensée à un principium quasi éternel (quoique cette expression soit fausse en philosophie), nous pouvons avancer qu'à l'époque reculée où la Terre n'était pas encore sortie de ses langes, les étoiles, dont la lumière met des millions d'années à nous parvenir, brillaient déjà au sein de leurs systèmes ; et nous n'avançons pas là une proposition gratuite, car nous voyons présentement ces étoiles, non telles qu'elles sont, mais telles qu'elles étaient il y a des millions d'années *; nous pouvons avancer de même qu'un univers sidéral

1 Voy. notee Livre IV : Les Cieux^ p. 193.

existait longtemps avant la naissance de notre monde, déployant sa parure et resplendissant dans les vastes deux, à cette époque innomée où les germes mêmes de nos existences dormaient latents dans le chaos infécond. Durant les âges recules où la Terre roulait, être sans vie, sphère de vapeurs, monde informe et inachevé, nous étions bien loin de cette existence dont nous sommes si fiers aujourd'hui et que nous croyons si nécessaire. Ni notre race, ni les animaux, ni les plantes, n'étaient nés : la vie n'avait pas le plus modeste représentant. Pour qui donc brillaient alors ces étoiles qui parsèment l'étendue? Sur quelles têtes leurs rayons descendaient-ils? Quels yeux les contemplaient? Nous n'étions alors que des à naître ! Cela nous surprend de penser qu'il fut un temps où la Terre était vide, où cette Terre n'existait même pas. Pensons-y néanmoins, notre jugement n'y perdra rien î Tel fut, en vérité, il y a un certain nombre de siècles, l'état du monde où nous sommes aujourd'hui. Prétendre, devant ce spectacle, que notre humanité a toujours été, est et sera toujours la seule famille intelligente de la création, ce serait essayer de soutenir une proposition insoutenable, ce serait non-seulement faire acte de faux jugement et d'ignorance, mais encore tomber par sa faute dans le ridicule et dans l'absurde.

Les considérations suggérées par l'infini dans la vie, ici-bas, s'unissent, comme nous venons de le voir, à toutes celles quijésultent des études cosmologiques, pour fonder solidement et inébranlablement la doctrine de la pluralité des mondes. Nous sommes bien petits sur la scène de la création ; nous avons l'infini au-dessous de ~ nous dans l'économie vivante, comme nous avons l'infini au-dessus de nous dans les cieux. Or, si la nature ne s'est pas mise en peine que nous connussions la plus faible

154 LIVKE in. — PHYSIOLOGIE DES ÊTRES»

partie des êtres existant sur la Terre, si elle a voulu nous prouver ainsi qu'au delà des créatures qui tombent sous nos sens il en est une multitude d'autres qu'elle n'a pas même songé à nous faire connaître, et cela dans notre propre demeure, combien, à plus forte raison, devonsnous étendre cette intention suprême aux merveilles qu'elle opère dans des régions qui nous sont interdites parleur antagonisme et leur distance! Combien, à plu? forte raison, devons-nous être assurés que non-seulement elle ne nous a pas donné les moyens de savoir de quelle manière elle agit dans ces habitations lointaines, maisencore qu'elle ne veut même pas nous apprendre jusqu'à quelle profondeur elle répand dans l'espace des milliers de mondes habitables, sphères étincelantes qu'elle a semées dans les prairies azurées du ciel, avec la même profusion et la même facilité qu'elle a répandu l'herbe verdoyante dans les prairies de la Terre.

C'est ainsi que la nature nous apprend que, de même qu'il est ici-bas, au-dessous de l'homme, une infinité de créatures dont nous ignorons jusqu'à l'existence, ainsi l'immensité des cieux est peuplée d'une infinité de mondes et d'une infinité d'êtres qui peuvent être bien supérieurs à notre monde et à nous-mêmes. « Ceux qui verront clairement ces vérités, dit Pascal *, pourront examiner la grandeur et la puissance de la nature dans cette double infinité qui nous environne de toutes parts, et apprendre, par cette considération merveilleuse, à se connaître euxmêmes, en se regardant comme placés entre une infinité et un néant d'étendue, entre une infinité et un néant de nombres, entre une infinité et un néant de mouvements, entre une infinité et un néant de temps. Sur quoi on peut

1 Pascal, Pensées,