LIVEB IV. — LES CIEUX

à la totalité des autres, aux millions de millions qui peuplent l'étendue, il nous est mathématiquement impossible de prendre aucune base pour mesurer leur éloignement, la plus grande dont nous puissions disposer, le diamètre de l'orbite terrestre, étant infiniment petite comparée à cet éloignement.

Nous essayerons pourtant de donner une idée de ces , distances successives, en prenant pour mesure la vitesse de la lumière. Nous dirons pour cela que la lumière, qui parcourt soixante- dix-sept mille lieues par seconde, ne met pas moins de 3 ans et 8 mois à nous venir de notre voisine l'étoile « de la constellation du Centaure ; qu'elle marche 12 ans et demi pour nous venir de Véga, et 22 ans pour nous venir de Sirius; que le rayon lumineux envoyé par la Polaire ne nous arrive que 31 ans après son émission, et que celui envoyé par la Chèvre marche pendant 72 ans avant de nous parvenir; qu'au delà de ces astres voisins la durée du trajet est de plus en plus grande, que pour les dernières étoiles visibles avec le télescope de trois mètres, ce trajet ne saurait s'effectuer en moins de 1,000 ans, et pour les dernières visibles avec le télescope de six mètres, en moins de 2,700 ans; nou& dirons enfin qu'il est des étoiles dont la lumière ne nous parvient qu'après 5,000, 10,000. 100,000 années, toujours en s'avançant incessamment avec une rapidité de 77,000 lieues par chaque seconde l.

De tels nombres commencent à développer sous nos regards les panoramas immenses de l'infini, et à nous éclairer sur l'infime condition de la Terre, ce rien visible

! Voy.Struve, Études d' Astronomie steJlaire^lcrscheljOuUînes of Astronomy ; Arago, Astronomie populaire^ t. Ie«, ch. v; de Humboldt, Cosmos, t. III, I™ partie; etc.