LIVRE IV. — LES CTEUX

du ctel. C'était le 11 novembre 1572,#peu de mois après le massacre de la Saint-Barthélémy ; le malaise général, la superstition populaire, la peur des comètes, la crainte de la fin du monde, annoncée depuis longtemps par les astrologues, étaient une excellente mise en scène pour une telle apparition. Aussi annonça-t-on bientôt que l'étoile nouvelle était la même qui avait conduit les Mages à Bethléem, et que sa venue présageait le retour de l'Homme-Dieu sur la Terre et le jugement dernier. Pour la centième fois peut-être, ces sortes de pronostications furent reconnues absurdes; cela n'empêcha pas les astrologues d'avoir grand crédit douze ans plus tard, lorsqu'ils annoncèrent de nouveau la fin du monde pour l'an 1588; ces prédictions gardèrent au fond la même influence sur les masses populaires jusqu'à notre siècle, et, — pourquoi ne pas le dire? — ne produisirent-elles pas assez bien leur petit effet tout récemment, à l'occasion de la comète imaginaire du 13 juin 1857? Hélas! l'histoire de notre humanité est l'histoire de ses faiblesses! — Mais revenons à notre sujet. Parmi les étoiles qui sont apparues subitement pour ne plus reparaître, mentionnons encore celle de 4604, qui, le 10 octobre de cette même année, surpassait dans sa resplendissante blancheur réehtjdes plus brillantes étoiles et celui de Mars, de Jupiter et de Saturne, dont elle se trouvait voisine ; au mois d'avril 1605, elle était descendue à la troisième grandeur, et en mars 1606, elle était devenue complètement invisible. Citons enfin la fameuse étoile du Renard, qui apparut également en 1604, et qui offrit le singulier phénomène de s'affaiblir et de se ranimer plusieurs fois avant de s'éteindre complètement.

Nous venons de tracer sommairement l'histoire de quelques-unes des transformations survenues dans l'uni-

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vers visible, et que l'on a observées d'ici ; on sent que cette histoire n'est que l'indice de ce qui se passe journellement dans l'universalité des cieux, mais elle suffit pour détruire en nous l'idée ancienne de l'apparente immobilité d'un ciel solitaire. L'habitude où nous sommes forcément de ne contempler les mondes de l'espace que pendant les ténèbres de nos nuits, le silence et la solitude qui nous enveloppent dans cet assoupissement de la Nature et ce sommeil des êtres, nous donnent une fausse impression du spectacle qui s'étend au delà de la Terre, et nous sommes portés à regarder le ciel étoile comme participant à l'état de choses qui nous entoure. C'est une illusion que nous devons à nos sens, mais qu'il importe de redresser par le raisonnement. Toute planète ayant un hémisphère obscur et un hémisphère éclairé, puisqu'il n'y a qu'un côté du globe qui puisse recevoir à la fois les rayons solaires, le jour et la nuit se succèdent constamment pour tous les points du globe, suivant le mouvement de rotation de la planète, et la nuit n'est par conséquent qu'un phénomène partiel auquel le reste de l'univers est tout à fait étranger. L'obscurité, la solitude, le silence, appartiennent au lieu où nous sommes et ne vont pas au delà. C'est un accident terrestre, qui n'étend point son ombre sur l'univers. Le ciel immense, peuplé d'astres sans nombre, n'est point pour cela une région d'immobilité et de mort. Son inertie a disparu avec l'école des péripatéticiens: sa mutabilité incessante est proclamée par les observations de notre âge. Tout marche, tout se transforme; tout resplendit de vie et d'activité. Vu de loin, embrassé dans le regard investigateur du philosophe, qui fait abstraction du temps et de l'espace, l'univers est un ensemble gigantesque de systèmes stellaires, dont les soleils radieux, les planètes splendides,

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les comètes flamboyantes et toutes les créations éthérées se croisent, se cherchent, se succèdent incessamment, emportées par un mouvement perpétuel dans les routes diverses où les lois divines les conduisent. La vie habite là, non la mort; l'activité, non le repos; la lumière, non les ténèbres; l'harmonie, non le silence; les transformations successives des choses existantes, non l'immobilité et l'inertie. C'est là, c'est là surtout, qu'il faut regarder pour connaître la réalité de la création vivante, et non sur le grain de sable où nous sommes confinés ici-bas.

Nous avons rapporté les distances des étoiles les plus rapprochées; elles ont laissé à nos conceptions le champ libre pour s'élever au sein des vastes régions du ciel. Demandons maintenant à ce ciel splendide le nombre des astres qui le peuplent, qui le peuplent comme des fourmis une fourmilière, tout en restant éloignés les uns des autres par des distances équivalentes à celles que nous avons mentionnées plus haut.

Rappelons d'abord que, pour faciliter l'indication de l'éclat des étoiles, on les a classées par ordre de grandeurs, suivant cet éclat même. On sait que cette dénomination de grandeur ne s'applique pas aux dimensions des étoiles, qui nous sont inconnues, mais seulement à leur éclat apparent, et que (en thèse- générale) les étoiles qui nous paraissent les plus petites doivent être considérées comme les plus éloignées. Oron compte dans les deux hémisphères 18 étoiles de la première grandeur, 60 de la seconde, près de 200 de la troisième. On voit que la progression est rapide. La quatrième grandeur renferme 800 étoiles, la cinquième 1,400, la sixième 4,000. Ici s'arrête le nombre des étoiles visibles à l'œil nu ; mais la progression continue dans le même rapport au delà de