ASTRES DANS L'INTÉRIEUR DE LA TERRE

rac, ou qu'on se serve d'une fiction de ce genre pour plaider une cause juste et utile, comme on Ta fait quelquefois1, ce peut être une œuvre importante, quelquefois même d'une haute valeur et d'une portée considérable ; mais que l'on construise un échafaudage de théories imaginaires sur un songe creux, cela n'est permis qu'aux Asmodée ou aux Shéhérazade. Ces sortes de conceptions, néanmoins, sont quelquefois curieuses et dignes d'un certain intérêt.

Il y a des idées scientifiques, au nombre desquelles se trouve celle de la pluralité des Mondes, qui offrent 'un côté pittoresque plus accessible que tout autre à l'imagination, et dès qu'on se laisse entraîner par ce penchant maladif au merveilleux, qui nous porte tous vers les vagues régions de l'inconnu, c'est un premier pas de fait dans les entraînements de l'erreur. Nous citerons quelques-unes de ces théories imaginaires construites à propos d'idées scientifiques; elles ouvriront l'histoire conjecturale des assertions plus ou moins hardies que l'on a émises sur les hommes planétaires. Voici d'abord un épisode des voyages d'Alexandre de Humboldt.

Cet illustre auteur raconte dans son Cosmos (tome Ier), que les déterminations géognostiques de Lesbie sur la sphère terrestre, que celui-ci supposait pouvoir être creuse entraînèrent dans des conceptions fantastiques

1 Parmi les ouvrages de ce genre, nous citerons le Voyage au monde de Descartes, du P. Daniel, l'historien (1702); la Relation dumonde de Mercure, anonyme (Genève 4750); le Voyage d'Hyperbolus dans les planètes, par Coffm-Rony (1808),

Nous pourrions leur ajouter les nombreux et curieux romans scientifiques dont nous donnons le tableau dans notre ouvrage Les Mondes imaginaires et les Mondes r:els.

âU LIVRE V. -— L HUMANITÉ DANS L'UNIYEKS.

des esprits étrangers aux sciences. On en était arrivé non-seulement à admettre l'idée de Lesbie comme l'expression de la réalité, mais encore à peupler d'êtres divers cette sphère creuse, et qui plus est, à y faire circuler deux astres illuminateurs : Pluton et Proserpine — noms fort bien appropriés à la circonstance ! On avait môme indiqué qu'au 82e degré de latitude on rencontrait une ouverture de communication, qui pouvait servir aux habitants de la surface à y descendre. Mieux que cela encore, Humboldt et son collègue sir Humphry Davy furent instamment et publiquement invités par le capitaine Symmes à entreprendre cette expédition et à visiter le dessous de la Terre!... Ces idées ont quelque point de commun avec celles dont on effrayait notre enfance, sur le puits du diable, ouverture située dans les profondeurs d'un cratère éteint, par laquelle on pouvait pénétrer dans le enfers.

On se rappelle à ce sujet l'ingénieuse explication du mouvement de la Terre donnée par le moine dont parle Cyrano. Les flammes des volcans ne seraient autres, dans cette théorie, que le feu de l'enfer s'échappant par des soupiraux pratiqués au travers de l'écorce terrestre. Le centre de la Terre serait le foyer. Or, les damnés, cherchant à s'éloigner le plus possible de ce lieu de torture, voire même à s'en échapper tout à fait, se pressent en foule sous la surface de la Terre, ou pour mieux dire, s'accrochent à la croûte solide qui forme cette surface. De là, semblables aux écureils qui impriment un mouvement rotatoire à leur cage mobile, en grimpant sans cesse dans son intérieur, les réprouvés voient le globe fuir éternellement sous leurs étreintes. Si ce n'était un tel sujet, on ne pourrait guère tenir son sérieux devant une pareille explication.