ROUANS SCIENTIFIQUES. M

À ces créations romanesques on pourrait ajouter YEHxir du Diable, du fantastique Hoffmann, conte merveilleux dans lequel le narrateur expose les péripéties d'un voyage souterrain au centre de la Terre. Le voyageur tombe un beau jour du fond d'un précipice dans un abîme, lequel abîme est l'intérieur du globe terrestre. Continuant sa chute, il arrive sur la planète de Nazar, monde occupant le centre de ces régions intérieures, et habité seulement par des Arbres. Il raconte fort longuement les coutumes, les mœurs et l'état social des Cèdres majestueux, des Chênes ambitieux, des Myrtes élégants...; son exil sur le premier satellite de cette terre inférieure, Martinie, habité par des singes; puis son itinéraire sur les trois autres satellites : Harmonica, peuplé d'instruments de musique vivants, Mezendor, gouverné par Éléphant X, et Kama, où vivent des hommes assea semblables à nous, etc., etc.

Il est plus difficile de se taire que de parler sur ce chapitre intarissable, et Ton pourrait sans peine tenir un auditoire en suspens pendant plusieurs jours consécutifs, si toutefois ces sortes, d'histoires savaient assez captiver la curiosité toujours nouvelle des auditeurs. On se rappelle à ce propos l'aventure du fameux aréonaute Hans Pfaal qui, au rapport d'Edgard Poe, lit un long et intéressant voyage aux régions lunaires. A l'aide d'un ballon qui réunissait la légèreté à la solidité, et d'un condensateur pour ne pas manquer d'air respirable d'ici là, il monta en 19 jours de Rotterdam à la Lune; écrivit très- fidèlement toutes les phases de sa traversée, les phénomènes météorologiques qu'il eut l'occasion (trèsrare) d'observer sur son passage, l'aspect successif de la Terre à différentes hauteurs, et finalement sa grande surprise en arrivant cl iez les Sélénites lilliputiens et les

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habitants d'iceux. Ce dont on peut s'assurer par le document qu'un habitant de la Lune apporta le 30 février de Tan de grâce J 830 au bourgmestre Mynheer Superbus Van Underduck, président du collège national des Rotlerdamois...

Qui ne se rappelle encore le bruit que répandit une petite brochure dans les derniers mois de 1835, que Ton avait frauduleusement signée du nom de Herschel fils1 et dans laquelle on racontait fort maladroitement les inepties scientifiques les plus grossières au sujet de la Lune? D'après cet opuscule, traduit du journal le New- York American, Sir John Herschel, qui venait d'être envoyé en mission au cap de Bonne-Espérance pour des études astronomiques, aurait observé sur la Lune les spectacles les plus fantastiques, spectacles tels, selon les propres expressions de l'auteur anonyme, que la prose la plus habile ne saurait en faire une description exacte, et que Timagination portée sur les ailes de la poésie pourrait à peine trouver des allégories assez brillantes pour les peindre! Au sein des sites les plus pittoresques, on voyait de sombres cavernes d'hippopotames s'élever sur le haut d'immenses précipices comme des remparts dans le ciel, et des forêts aériennes paraissant suspendues dans l'espace. De brillants amphithéâtres étalaient mille rubis au soleil, des cascades argentées, des dentelles d'or vierge ornaient de riches franges les vertes montagnes. Des moutons aux cornes d'ivoire paissaient dans les plaines, des chevreuils blancs venaient boire aux torrents,

1 Cette brochure avait pour titre : Découvertes dans la Lune, faites au Cap de Bonne- Espérance par Herschel fils, astronome anglais. On n'avait pas eu honte non plus d'attribuer cet apocryphe à un ancien astronome de l'Observatoire de Paris. Son Véritable auteur paraît être un Américain du nom de Locke.

LUNE. — DÉCOUVERTES ArOORYPÎIES. 21?

des canards (sic) nageaient sur les lacs ! Mieux que tout cela, les hommes de la Lune étaient de grands êtres ailés, de notre taille, et dont les ailes étaient membraneuses à la façon de celles des chauves-souris; ces hommes-oiseaux voltigeaient par groupes de colline en colline, etc., etc. Toutes ces merveilles avaient été vues à 80 mètres de distance ! Cette mystification fit assez de bruit pour qu'Àrago se fût vu contraint de la répudier au nom de l'Institut, dans la séance du 2 novembre 1835. Mais elle portait en elle-même le cachet de son origine : entre autres impossibilités, l'auteur n'avait pas vu que tous les objets, animés ou autres, qui nous apparaîtraient sur la Lune, seraient vus en projection, comme ce que nous observons au bas de nous du haut d'une tour élevée ou d'un ballon !

Malgré l'intérêt du sujet, vm\* n'irons pas plus loin dans l'histoire du roman scientifique. Ces digressions s'éloignent un peu trop, en vérité, de l'esprit de cet ouvrage; cependant, serait-on bien étonné si nous disions que de tout ce que l'on a imaginé sur les habitants des planètes, il n'y a rien de plus sérieux au fond que les contes invraisemblables qui précèdent? On en jugera par l'exposé de ces théories elles-mêmes.

Nous commencerons par l'un des premiers philosophes, par l'un de nos plus profonds penseurs.

Le père de la philosophie allemande, Emmanuel Kant, établit, dans son Histoire générale de la Nature, que la perfection physique et morale des hommes des planètes s'accroît en raison de l'éloignement des mondes au Soleil. Cette loi est corroborée par une autre qui est loin d'être acceptable : La matière, dit-il, dont sont formés les habitants des diverses planètes, animaux et végétaux, doit être d'une nature d'autant plus légère et plus sub-

tîle, et leur type d'incarnation offrir dus a\antages d'autant plus considérables, que la distance qui sépare ces habitants du Soleil est plus grande.

D'après cette théorie, les habitants des planètes inférieures, de Mercure et de Vénus, sont trop matériels pour être raisonnables, et leurs facultés intellectuelles ne sont pas encore assez développées pour qu'ils aient la responsabilité de leurs actes; les habitants de la Terre et de Mars sont dans un état intermédiaire entre l'imperfection et la perfection, en lutte perpétuelle avec la Matière qui tend aux instincts inférieurs et l'Esprit qui tend au bien, état d'autant plus vraisemblable que ces deux planètes, analogues dans leurs conditions astronomiques, occupent le même rang dans une région moyenne du groupe solaire; les habitants des planètes éloignées, de Jupiter jusqu'aux limites du système que l'illustre .philosophe, anticipant sur les découvertes futures, place au delà d'Uranus, jouissent d'un état de perfection et de félicité supérieur, les deux vers suivants, de Haller, peuvent leur être appliqués :

Peut-être les astres sont-ils le séjour d'Esprits glorifiés;

De môme qu'ici règne le vice, là-haut la vertu est souveraine.

Sur les habitants de Jupiter, Kant fait observer que les conditions d'existence dont cette planète est revêtue seraient incompatibles avec l'état des habitants de la Terre. « En ce qui concerne la durée du jour, dit-il, le laps de dix heures qui le constitue serait à peine ce qui est nécessaire à notre repos et à notre sommeil. Quand trouverions-nous sur ce globe le temps de vaquer à nos affaires, de nous habiller, de nous nourrir? Que deviendrait un individu dont les travaux demandent à être poursuivis