KTAT DE L HUMANITE TERRESTRE

comment pourrions-nous nous étonner qu'elle faillît quelquefois, pour se relever ensuite et apprendre par là à se mieux connaître? Ce qui nous étonnerait bien davantage, ce serait qu'en son état de simplicité et de faiblesse primitives, cette jeune créature marchât à grands pas loin du berceau où elle a reçu le jour. Ce qui nous étonnerait, ce serait que la perfection fût son lot, et que le don sublime de la sainteté lui fût accordé, sans qu'elle l'eût mérité, et alors môme qu'elle va le perdre inconsidéré1ment, ne pouvant en apprécier la valeur inestimable.

Il y a en mathématique une théorie nommée la théorie des limites. Cette théorie enseigne et démontre qu'il y a certaines grandeurs vers lesquelles on peut marcher sans cesse, sans jamais pouvoir arriver jusqu'à elles : on peut en approcher indéfiniment, d'une quantité moindre que toute quantité donnée; mais quant à les atteindre, jamais. Celui qui, s'étant initié à la nature des nombres, essayerait de peser cette théorie, d'en approfondir le sens intime, et de l'appliquer à l'ensemble du monde,verrait soudain se dresser devant lui un amphithéâtre gigantesque, dont les degrés seraient sans fin. Cet amphithéâtre, ce serait la hiérarchie des mondes; la limite d'en bas ou l'origine serait perdue au fond des degrés inférieurs; la limite d'en haut ou la perfection absolue serait également inaccessible; entre ces deux limites s'élèveraient les êtres dans leur marche infinie. L'homme qui se serait livré à cette contemplation, disons-nous, pourrait se faire une idée approchée de l'incompréhensible infinitude de la création.

Placez maintenant la Terre aux degrés inférieurs de cet immense amphithéâtre, et voyez si nos faiblesses, nos misères et nos défectuosités ne sont pas expliquées devant Dieu et devant son œuvre.

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Nous arriverons à cette même conception de la hiérarchie des mondes, si nous examinons les caractères distincfifs de celui que nous habitons. De quelque côté que nous envisagions la nature, notre doctrine morale s'édifiera sur notre théorie physique; car la Pluralité des Mondes est un principe vrai, et tout principe vrai doit se rencontrer, soit en application évidente, soit à l'état latent, dans toutes les manières d'être de la grande vérité de la Nature.

Si la Terre était le seul monde habité dans le passé, dans le présent et dans l'avenir ; si elle était la seule nature, le seul séjour de la vie, la seule manifestation de la Puissance créatrice; ce serait un fait incompatible avec la splendeur éternelle d'avoir formé, comme œuvre unique, un monde inférieur, misérable et imparfait, celui donc qui croit à l'existence d'un seul monde est inévitablement conduit à cette conclusion monstrueuse : que les divines hypostases, éternellement inactives jusqu'au jour de la création terrestre, ne se sont manifestées que pour la création d'une ombre, et que toute l'effusion de leur puissance infinie n'a abouti qu'à la production d'un grain dépoussière animée.

Si la Terre était le seul monde habité, ce serait un monde complet par lui-même, dont l'unité serait manifeste, et qui, selon la remarque de Deseartes, comblerait nos conceptions et ne leur permettrait pas de chercher au dehors de lui l'aliment denos aspirations et l'existence d'un état supérieur au nôtre. Or, nous savons tous que, quelle que soit la perfectibilité possible de notre race et quel que soit le degré de civilisation que nous puissions atteindre, nous n'arriverons jamais à transformer les conditions vitales de notre globe; nous n'arriverons jamais à substituer à notre nature une nature moins grossière et

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une organisation plus subtile; nous n'arriverons jamais à nous défaire des chaînes qui nous attachent lourdement à la matière. Certes, l'humanité grandit; les nouvelles générations apportent toujours avec elles une nouvelle puissance d'enthousiasme, une nouvelle vigueur d'action,~et nous saluons avec amour la jeunesse qui vient de naître, dont la mission est de préparer l'aurore du vingtième siècle! Mais, quelque ferventes que soient nos aspirations, quelque chères que soient nos espérances, l'histoire de cette humanité même nous enseigne que, chez les peuples comme chez les individus, il y a la jeunesse, la virilité et la décadence; et nous savons malheureusement que, à une époque indéterminée, cette splendide capitale du monde où nous brillons aujourd'hui dans toute l'activité de notre travail, ce sanctuaire des sciences où s'tlaborent les conquêtes du génie, ce champ de la liberté où l'homme apprend à connaître ses droits et à exercer sa puissance individuelle au profit de tous, nous savons qu'un jour toutes ces splendeurs seront évanouies; que la Seine plaintive roulera ses eaux murmurantes dans la solitude, à l'ombre des saules et au sein des prairies silencieuses ; et que le voyageur, informé de notre histoire passée, pourra seul reconnaître ça et là quelques fragments d'édifices s'élevant au-dessus du sol comme des os dénudés, quelques chapiteaux de colonnes brisées, derniers vestiges des merveilles disparues. La civilisation aura élu une nouvelle patrie, et du fond de son sommeil la France entendra au loin les bruits du monde et les tumultes des tempêtes humaines, rêvant aux jours lointains de sa gloire, et peut-être aux jours de sa mollesse et de son luxe efféminé, cause de sa chute et de sa mort. ■ — C'est l'histoire de Babylone aux jardins suspendus, de Thèbes aux sept murailles, d'Ecbatp.ne, tombeau d'À*-

lexandre, de Ninive où Job prophétisait, de Carthage, rivale de Rome; Rome, centre du monde il y a deux mille ans, flambeau de la chrétienté sous Léon X, aujourd'hui tristement assise au bord du Tibre, qui depuis longtemps a emporté dans l'abîme les antiques trophées d'une ère glorieuse.

Oui, de même que tout individu, l'humanité a devant elle les limites de sa perfectibilité, limites lointaines, nous l'espérons, mais limites qu'elle ne saurait franchir, et qui marqueront, lorsqu'elles seront atteintes, la première période de la décadence. Si nos facultés et nos forces sur la Terre semblent illimitées, il n'en est pas de même des éléments de notre perfectibilité, ils sont circonscrits : quand la combustion est achevée, l'extinction de la flamme est prochaine.

L'histoire de la Terre dépend sans contredit de ses conditions d'habitabilité. La nature inanimée est antérieure à la nature animée, et celle-ci est soumise à l'influence de la première. Or il ne sera pas inutile d'examiner maintenant quelle est la loi de la vie qui préside à l'existence des habitants de notre globe, loi de laquelle dépend la perpétuité des êtres à la surface de la Terre.

Avouons-le tout de suite, la loi de vie, c'est la loi de mort. De tous les animaux qui peuplent la Terre, il n'en est pas un seul qui ne vive aux dépens des autres êtres vivants, animaux ou végétaux; et depuis les acotylédones ou cryptogames , les dernières et les plus simples des plantes, jusqu'au bimane, le plus élevé de l'échelle animale, tous les êtres vivent pour alimenter la vie.

Les plantes, ces êtres à l'existence si mystérieuse en-» core, où l'observation anxieuse de Gœthe croyait reconnaître une âme, les plantes vivent pour être mangées. Les animaux qui se nourrissent des plantes servent à