Virgile, En,, viii, 416 et suiv

l'Etna, et d"une secousse de ses épaules ébranlant la montagne. « Ainsi, quand sur le mont Etna s'allume l'incendie, toutes les profondeurs de la montagne tressaillent lorsque le géant Briarée, couché sous la terre, se retourne sur l'autre épaule; les fournaises et les tenailles d'Héphaestos résonnent ainsi que les travaux du dieu ; les marmites arrondies au feu et les trépieds tombent pêle-mêle avec des éclats bruyants ^ » Les premiers vers sont beaux; dans les derniers, le poète en s'appliquant à des détails pittoresques et réels, mais sans intérêt, a négligé de rendre l'impression générale du tremblement de terre. Ce n'est pas là l'émotion qu'éprouverait le voyageur qui, passant à l'horizon de l'Etna, entendrait les grondements sourds de la montagne couronnée de flammes. Ce bruit de vaisselle entrechoquée n'est pas pour nous inspirer la terreur du géant. Aussi Virgile, après avoir reproduit à peu prés les deux premiers vers de Callimaque, a-t-il substitué aux derniers une grande image, la Sicile remuée tout entière, et le ciel disparu derrière un voile de fumée 2,

Ordinairement les descriptions de Callimaque sont moins simples; on y sent davantage l'elTort du bel esprit ou les souvenirs de l'archéologue. Rhéa, près d'accoucher, cherche inutilement de l'eau; l'Arcadie tout entière ne possède pas une rivière; Rhéa se décide alors à frapper le sol d'où l'eau jaillit immédiatement en abondance. Voilà, pour un poète primitif, un beau miracle à raconter; pour Callimaque, il n'y a là qu'une antithèse toute faite, dont l'écrivain se servira afin de décrire d'une façon plus originale la sécheresse de l'Arcadie. « L'Arcadie tout entière n'était pas encore arrosée, elle qui, dans la suite, devait être renommée pour son humidité. Mais au moment où Rhéa défit sa ceinture, le liquide Laôn dressait en l'air beaucoup de chênes, le Mêlas portait beaucoup de chars, et sur le Karniôn, aujourd'hui eau courante, beaucoup de bêtes établissaient leurs tanières; le piéton altéré cheminait sur le Crathis et sur le Métope rocailleux, tandis que sous ses pieds coulait beaucoup

1. Hymne iv, 141 et stiiv. J'ai adopté pour le vers 14i le texte de Meineke (Callim., p. 189), qui me parait le seul intelligible. Cf. Schneider, i, p. 283 et suivantes. — 2. Virgile, En., ni, 571 et suiv.

d'eau*. » Il y a de l'esprit dans ces jeux de mots, mais ils nous font oublier les inquiétudes de Rhéa et la naissance du maître des dieux. L'éloge de l'île de Délos offrait également au poète l'occasion d'une description par contrastes, qu'il n'a pas négligée. Délos flottante et Délos immobile, Délos stérile et Délos opulente, voilà les deux termes de l'antithèse sur laquelle il revient à plusieurs reprises, sans se lasser. Plus Délos sera par elle-même stérile et misérable, plus se manifestera la puissance d'Apollon qui a fait d'elle la reine des îles. « Battue des vagues, immobile comme un écueil, plus favorable aux courses de poissons qu'aux courses de chevaux^ Délos est fixée dans la mer qui l'enveloppe de ses nombreux replis, et sans cesse essuie contre elle l'écume des flots Icariens'^. » Un mauvais trait d'esprit, une expression pittoresque, mais cherchée, un souvenir inattendu de la mythologie, et tout cela en quatre vers ! Plus loin, Callimaque décrira avec plus de force et de sobriété l'ile imperceptible errante sur l'onde : « Elle vogue sur les flots comme un brin de paille, où la porte le Notus, où la porte l'Eurus, où la porte la mer 3. » C'est encore une peinture frappante que celle des Amazones, et telle qu'on y croirait voir le souvenir de quelque bas-relief