Achille Tatius, p. 152, a

3. Fr. 19 (Hiller). J'ai traduit d'après le texte d'Hiller, et je renvoie, pour les difflcultcs de l'interprétation, à son commentaire, p. 57 et ?uiv.

rismes^: nous ne savons si elle se retrouvait dans l'Hermès. Quant aux inventions, un vers conservé par Stobée permettrait de croire qu'en effet le poète en avait parlé. « Le besoin, dit-il, a tout appris aux hommes : quelle est l'invention que le besoin ne ferait pas 2?» C'est le thème développé déjà par Callimaque dans les Aetia et repris plus tard par Virgile dans les Géorgiques; il est impossible de dire dans quelle mesure Ératosthène l'avait traité.

Mais revenons à Aratus. L'auteur des Phénomènes s'est gardé des épisodes avec une discrétion qui mérite d'être louée ; il a évité les développements trop faciles; il a compris que la nouveauté de son œuvre était dans la description scientifique, et non dans la répétition des vieux thèmes de la mythologie. Tout au plus compterait-on dans les Phénomènes trois épisodes qui soient de véritables digressions. Un seul de ces épisodes a quelque longueur : c'est celui de la Vierge; il semble qu'en l'écrivant, comme l'a remarqué Quintilien, Aratus ait voulu montrer ce qu'il savait faire, afin de n'avoir plus à recommencer. A propos de la constellation de la Vierge, le poète raconte le mythe de Diké et des trois âges, déjà traité par Hésiode. Au milieu des descriptions scientifiques qui les entourent, ces réminiscences enfantines de la mythologie primitive ont un charme secret. Aratus nous reporte à une époque bien antérieure à toute science, où notre imagination se plaît à chercher la vie simple et douce, le bonheur uniforme et borné que l'observation scientifique ne trouverait nulle part. Au temps où la race humaine était heureuse, sans avoir jamais de querelles, et cultivant la terre, au moment où «f la mer farouche était loin d'eux», Diké vivait parmi les hommes. Mais bientôt les mœurs se compliquent, l'âge d'argent succède à l'âge d'or; Diké ne se

1. Hiller me paraît dans cette question avoir raison contre Bernliardy qui faisait de l'Hermès et des Catastérismos un seul ouvrage. ■2. Stobée, Floril, m, p. 200 :

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montre plus que dans les solitudes, à Tlieure où le crépuscule assombrit les montagnes; en vain adresse- t-elle aux hommes dégénérés d'amers reproches; les choses suivent leur cours fatal, et un âge vient où les hommes se mettent à aiguiser des glaives. La Vierge alors s'envole au fond du ciel « où elle apparaît aux hommes pendant la nuit, à côté de l'étincelant Bouvier» . Nous voilà ainsi ramenés naturellement de ce lointain fabuleux au sujet du poème, et de l'erreur poétique des aèdes primitifs à la réalité contemporaine. Tout cela n'était qu'une image, une innocente illusion, le rêve que peut inspirer la vue d'une étoile ^

Les deux autres épisodes sont beaucoup moins développés. En décrivant les étoiles qui forment la constellation de Pégase, Aratus pense à la source Hippocréne mentionnée par Hésiode et raconte comment elle jaillit de la montagne sous le sabot du cheval divin^. De même la constellation du Scorpion lui rappelle la légende d'Orion. La courte narration du poète a la forme d'un récit religieux d'autrefois. « Qu'Artémis me soit propice, dit-il en commençant; mais les gens de jadis racontent qu'Orion la tira par son peplos lorsque dans l'ile de Chios le vigoureux chasseur frappait de sa forte massue toutes les bêtes sauvages, pour donner les produits de sa chasse à (Enopion. » Tout à coup, sur l'ordre d'Artémis, deux collines s'entr'ouvrent pour livrer passage au Scorpion qui pique Orion et le tue 3. Cette brève narration a une couleur archaïque; on dirait un de ces contes populaires que les personnes pieuses répétaient autrefois avec crainte, et qui plus tard charmaient l'imagination des artistes du temps d'Aratus. Le plus souvent, au lieu de développer la fable qui se rattache au nom de chaque constellation, l'auteur se borne à y faire allusion en deux ou trois vers. Il relie de cette manière à son poème astronomique, par un fil léger, la mythologie tout entière et les souvenirs de la poésie classique.

Ces digressions ne sont que des accidents; c'est dans l'exposé même du sujet qu'Aratus a voulu mettre de la poésie. Cette peinture animée de la sphère céleste dont nous parlions plus haut,

I. Pliénom., V. 96 et suiv. — 2. 216 el suiv. — 3. 634 et suiv.

il l'a faite avec réserve, sans doute, en écrivain qui ne court pas après le développement; mais les traits en sont précis, parfois heureux. C'est trop souvent une nomenclature, mais souvent aussi c'est quelque chose de mieux; on sent que l'auteur a fait effort pour varier les tours, les expressions, les transitions; chaque groupe d'étoiles a son existence distincte. Il décrira ainsi la constellation d'Hercule : « Personne ne pourrait dire sûrement à quel travail il se livre, mais on l'appelle du nom de VHomme à genoux. Appuyé en effet avec effort sur ses genoux, il a l'air accroupi; ses mains se dressent au-dessus de ses épaules^. » Le Dragon est immense et redoutable; « ce n'est pas un seul astre qui brille sur sa tête, mais il y en a deux aux tempes et deux qui forment les yeux; au-dessous enfin, une étoile brille à l'extrémité de la gueule du monstre terrible^. » Au contraire, le portrait d'Andromède inspire la pitié. « Et pourtant, là aussi, elle est étendue, les bras ouverts, et chargée de liens, même dans le ciel; ses bras en croix sont attachés éternellement 3. » Voici quelques vers qui rendent heureusement l'idée de la constellation du Lièvre : « Entre les deux jambes d'Orion, le Lièvre court sans cesse, sans cesse poursuivi; toujours survient aussitôt le chien Sirius, comme s'il s'élançait à sa suite; il se lève avec lui, il se couche derrière lui*. » Quelquefois la peinture est plus longue; le poète s'applique à montrer dans le moindre détail les analogies qu'offrent les groupements des étoiles, et la justesse des dénominations qu'elles portent. Tel est Faspect de Gassiopée, assise, et vue^ la tête en bas : « et elle aussi, la pauvre Gassiopée, elle se hâte derrière l'image de sa fille; d'en haut Von voit, contre toute convenance, ses genoux et ses bras, sous son siège renversé. Elle disparait la tête la première, jusqu'aux genoux, pareille à un plongeur. Pouvait-elle, sans s'exposer à un terrible châtiment, rivaliser de beauté avec Doris et Panopé^? » La constellation d'Argo est décrite comme le serait un navire dont on voudrait faire comprendre la manœuvre. « Argo vogue près de la queue. du grand Ghien; il est vu de la poupe; ce n'est pas la direction

1. Phénom., v. 64 et suiv. —2. 54 et suiv. — 3. 202 et suiv. — 4. 338 et suiv. — 5. 653 et suiv.

ordinaire pour naviguer, mais Argo est tourné eu sens contraire, comme les navires eux-mêmes, quand les matelots virent de bord pour accoster; aussitôt les marins font tourner leurs embarcations, et c'est à reculons que celles-ci vont toucher la terre; ainsi le vaisseau de Jason, Argo, est tiré par la poupée »

Le poème d'Aratus est, au moins par une fiction de l'auteur, destiné aux paysans et aux maiins aussi bien qu'aux lettrés. « Préoccupe-toi, dit-il au commencement des Pronostics, si jamais tu te confies à un navire, de savoir les signes consacrés aux vents orageux et aux trombes marines 2. » Le personnage imaginaire auquel il s'adresse ici, à l'imitation d'Hésiode, l'eprésente ce public particulier à qui son livre sera le plus utile ^. La peinture des influences de chaque astre sur la terre devait donc y tenir une place importante, et dans cette partie surtout il était permis au poète de déployer la richesse de son imagination et de se laisser aller à sa sympathie pour les émotions joyeuses ou terribles de la nature. Les passages des Phénomènes qui se rapportent à cet ordre d'idées sont très probablement de l'invention d'Aratus; tandis que, dans les Pronostics, qui sont presque entièrement traduits de Théophraste, il n'y a que peu de place pour l'invention; nous n'y pouvons juger que le style poétique du traducteur. Dans l'un, comme dans l'autre poème, les descriptions portent cependant la marque particulière du talent d'Aratus qui est une simplicité un peu trop nue. 11 n'a cherché nulle part à introduire le drame dans son œuvi-e didactique; presque nulle part il n'a ajouté de ces morceaux brillants qu'on peut isoler du reste du poème; on y chercherait vainement des épisodes analogues à ceux des Géorgiques. Tandis que Vii-gile et Lucrèce s'abandonnent, celui-ci à l'ardeur de son imagination que tous les spectacles mettent en jeu, celuilà à sa sensibilité délicate et vibrante qui s'émeut à toutes les