P/i^nom., V. 579 et suiv

48ii LA POÉSIE DIDACTIQUE.

corps du Capricorne, les pieds du Verseau et la queue de la Baleine; le Lièvre est sur ce cercle; il prend une partie du Chien, seulement les pieds; Argo y est aussi, avec le dos vaste du Centaure et le dard du Scorpion; il y a aussi Parc du brillant Sagittaire, la dernière constellation que traverse le Soleil en arrivant de Borée qui purifie tout, vers TAutan; c'est de là qu'il remonte vers Tliiver; trois de ses parties évoluent au-dessus de l'Océan; les cinq autres roulent au-dessous ^ » L'équateur ne demandait pas un long développement; il suffisait d'en marquer d'un trait précis le caractère particulier. Au lieu de le désigner par son nom {lcr,\).Bpv/oq Y.ùy.Xzq) qui se trouvait dans Eudoxe, Aratus le commente pour en faire comprendre le sens. « Entre ces deux cercles, un autre, aussi grand que le blanc cercle de lait, tourne au-dessous de la Terre et est divisé en deux parties; sur ce cercle les jours sont égaux aux nuits à deux époques, à la fin de l'été et au commencement de l'hiver 2. » Mais la plus curieuse de ces descriptions est certainement celle du Zodiaque. «L'axe du ciel qui les traverse par le milieu fait tourner perpendiculairement ces cercles parallèles; mais un quatrième cercle y est attaché; oblique par rapport aux deux autres qui sont en contact avec lui de chaque côté opposé de chaque tropique, et placé lui-même au milieu d'eux, il les coupe par le milieu. » Après cette remarquable définition du cercle oblique, Aratus en explique le mouvement. « Il s'élève au-dessus de rOcéan tout le temps qui s'écoule entre le moment où se lève le Capricorne et celui où se lève le Cancer. L'espace qu'il comprend en se levant est égal à celui qu'il occupe en se couchant. Prenez une distance aussi longue que celle parcourue par un rayon visuel; le cercle parcourt six fois cette distance, et chacune de ces six parties égales comprend deux signes. On a surnommé ce cercle le Zodiaque. » Après avoir énuméré les signes du zodiaque, Aratus continue : « Le Soleil visite ces douze signes en achevant le tour de l'année, et en même temps qu'il s'avance dans ce cercle, les saisons se développent avec leurs fruits. Aussi grande

1. Phénom., v. 501 et suiv. — En copiant le passage correspondant d'Eudoxe, Aratus a oublié deux constellations, le Fleuve et la Bête sauvage. — 2. Phénom , v. 511 et suiv.

est la portion qui se couche sous la concavité de TOcéan, aussi grande est celle qui est au-dessus de la terre; chaque nuit, sans interruption, six douzièmes de ce cercle se couchent et autant se lèvent. La durée de chaque nuit est aussi longue que le temps pendant lequel la moitié du cercle s'élève au-dessus de la Terre depuis le commencement de la nuit*,» Si l'on juge toutes les descriptions précédentes d'Aratus d'après les calculs de la science moderne, ou simplement d'après les rectifications d'Hipparque, on trouvera qu'elles sont insuffisantes ou erronées ; on signalera le vague de l'indication du solstice d'hiver, la manière peu scientifique dont sont mesurées les dodécatémories du zodiaque, à l'aide du rayon visuel employé comme terme de comparaison; ' on notera la fausseté de l'opinion d'Aratus sur le passage du Soleil à travers les signes, sur la durée de la nuit, sur la position des points tropicaux; mais si l'on considère le travail d'Aratus d'après les modèles dont il s'est servi, on ne pourra qu'admirer, comme le faisaient les anciens, la fidélité de son interprétation.

C'est qu'en effet, malgré quelques divergences entre l'auteur et le traducteur, malgré les digressions et les épisodes, le poète s'est efforcé en maint endroit de reproduire presque textuellement le savant. Hipparque a fait lui-même ces rapprochements; il suffira de lui en emprunter quelques-uns. La célèbre description du Dragon, déjà citée, avait été faite par Eudoxe de la façon suivante : « Entre les deux Ourses se trouve la queue du Dragon dont la petite étoile est au-dessus de la tête de la Grande Ourse ; sa croupe se recourbe près de la tête de la Petite Ourse et se prolonge jusque sous ses pieds; là il se replie de nouveau et dresse sa tête en avant 2. » La peinture d'Aratus est plus poétique, mais si l'on en retranche deux ou trois épithètes expressives et une comparaison, on remarquera que le passage d'Eudoxe a été respecté jusque dans le détail. Le même procédé est aussi apparent dans des phrases plus courtes et moins significatives.