L'ÉLÉGIE ALEXANDRINE AVANT CALLIMAQUE

I. Euripide et Ménandre précurseurs de l'alexandrinisme. II. Renommée des poêles élégiaques alexandrins. — Difficulté d'écrire une histoire de l'élégie

alexandrine. — Antimaque de Colophon : sa Lydé réunit déjà les principaux traits de

l'alexandrinisme.

III. Philétas; sa vie. — L'Hermès de Pliilétas, épopée alexandrine. — Battis; Déméter; des

titres préférés des poètes alexandrins. — Les uaiyvia; analyse de quelques fragments. — Versiflcation et langue de Philétas.

IV. Hermésianax; sa vie. — Les Persiques, épopée. — La Léontium d'Hermésianax; le plan;

caractère des fables qui y sont racontées. — Traduction du long fragment conservé de

Léontium. — Ce qu'il faut penser de l'élégie d'Hermésianax. — Hermésianax imitateur

d'Hésiode. — Versification et langue d'Hermésianax. V. Les Amours de Phanoclès. — Du sujet choisi par Phanoclès. — Traduction d'un fragment

important. — Style, versiflcation et langue de Phanoclès. VI. Alexandre d'Élolie; se.i œuvres diverses. — Les élégies d'Alexandre d'Étolie; Apollon ; les

Muses,. — Traduction d'un long fragment de l'Apollon. — Style, versification et langue

d'Alexandre d'Étolie.

Lorsque Aristophane, dans les Grenouilles, opposant Eschyle à Euripide, l'ancienne poésie dramatique à la nouvelle, protestait avec indignation contre l'évolution littéraire dont il avait été le témoin, et blâmait le successeur, le contemporain de Sophocle, d'avoir fait de l'amour le ressort principal de la tragédie, il signalait la principale origine de l'alexandrinisme, plus encore, de la poésie moderne. La tragédie avait représenté jusque-là des personnages d'une grandeur idéale, en chacun desquels s'incarnait, pour ainsi dire, un sentiment héroïque, une idée

morale dont il était le combattant et la victime. Les passions qui les animaient étaient simples et hautes; chacun d'eux, malgré ses erreurs, luttait sous l'œil du destin pour une noble cause, pour un principe d'ordre universel. Du conflit de ces sentiments héroïques, mais contraires, toute une famille, toute une cité souffrait jusqu'à ce que ces antinomies douloureuses fussent résolues dans une réconciliation suprême : de là naissait l'émotion dramatique. Euripide, plus préoccupé de peindre les nuances complexes des caractères et de chercher la vraie mesure de l'humanité, oppose à cet héroïsme idéal le réel égoïsme des passions, et dans le nombre il choisit de préférence et met sur la scène la plus égoïste de toutes, l'amour. Au contraire des passions héroïques que suscitent les grands intérêts de la famille ou de l'État, celle-ci se nourrit d'elle-même, grandit dans le silence et la solitude; sa puissance tyrannique s'accroît de la faiblesse des institutions sociales; elle s'enracine et prend plus de force dans les sociétés où, n'y ayant plus de citoyens, il ne reste que des individus. A mesure que se relâchent les liens qui rattachaient si fortement entre eux les divers membres de la société antique, à mesure que se propage avec le bien-être l'indifi'érence du plus grand nombre pour les afi"aires nationales, et que, par un contraste assez fréquent, le progrès de la richesse éteint peu à peu toute vie publique, les relations privées, fondées sur l'intérêt particulier ou la sympathie se multiplient, les cercles et les salons mondains se forment, les femmes y régnent et la galanterie y étend partout son empire; l'amour devient une mode quand il n'est pas un besoin et une maladie. Les intrigues légères, les satisfactions du vice, les douleurs et les folies de la passion contrariée sont plus que jamais l'occupation principale de la vie, et, par une conséquence naturelle, l'objet principal de la littérature*.

Eschyle se vantait de n'avoir jamais représenté sur la scène une femme amoureuse 2; Sophocle n'avait pas gardé la même

1. Cf. le livre d'E. Rohde, déjà cité. On y lira avec fruit les pages que l'auteur a consacrées au rôle nouveau de l'amour dans les écrits dos poètes, des historiens et des philosophes antérieurs au iii™« siècle (p. 22-59).

2. Aristophane, Ran., v. 1042 (Bekker) : oùx oî5' oj^s-.; yÎvuv' èpwaav TCMTtox' l'KoiTi'joL yuvaîxa.

l'élégie alexandrine avant callimaque. 61

réserve, mais l'amour dans ses tragédies était encore héroïque*; dans Euripide il devient, selon le mot de Boileau, une faiblesse et non une vertu, une faiblesse le plus souvent fertile en crimes, quelquefois capable de généreux dévouements. Méléagre et Atalante, Persée et Andromède, Protésilas et Laodamie, Sténébée et Bellérophon, Jason et Médée, Phèdre et Hippolyte — l'amour aimable, galant, passionné, coupable, chez la jeune fille et chez la femme mariée, l'amour chevaleresque et l'adultère, Euripide a décrit tout cela, empruntant ses sujets aux légendes locales, et usant librement de la mythologie, philosophe et artiste, à la fois profond et disert, sophiste et poète, observateur pénétrant de la vie réelle, en même temps écrivain subtil, raffiné, en un mot, peintre nouveau d'une société renouvelée. Il en est de même de Ménandre, malgré la différence des genres et des talents. La peinture de la vie privée remplace dans la comédie nouvelle la satire politique, et parmi toutes les passions que le poète comique pourrait choisir comme sujet d'étude, l'amour prend la première place. Plutarque disait de Ménandre ^ que toutes ses comédies, sans exception, étaient inspirées par l'amour. Il n'est pas étonnant que l'amour soit dès lors devenu le lieu commun de la tragédie et de la comédie. Il n'est pas étonnant non plus que le mouvement commencé au temps d'Euripide ait pris toute sa force pendant la période alexandrine, et qu'à la révolution politique et sociale qui suivit la conquête d'Alexandre et la formation des royautés militaires de Macédoine, de Syrie, d'Egypte, ait répondu une révolution analogue dans la littérature. L'amour, jusque-là presque confiné dans la chanson, régnait donc dans la tragédie; Ovide pouvait dire que de son temps l'amour était toujours le sujet de la tragédie 3; il le prouvait lui-même en écrivant une Médée. Mais pendant la période

1. Étudier à ce point de vue dans les pièces conservées de Sophocle, les caractères d'Hémon et d'Antigone, d'Héraclès et de Do'janire.

2. Plutarque, fr. 25 (Didot) : « xwv MevâvSpoy ôpajAaxwv ôjjiaXw; ôtTravxwv Ev auvEXTixôv £(TTiv 0 spwç, o'o^) TtvôOjjLa xotvov SiaTTsçuxîôî. » Ovide avait dit auparavant, presque dans les mêmes termes : « Fabula jucundi nulla est sine amore Menandri. » {Trist., ii, 369.)