VIII PRÉFACE

plus d'exactitude et de sûreté que mes prédécesseurs la chronologie si obscure de cette époque littéraire. Il suffira au lecteur de se reporter à ces deux chapitres pour savoir quelle place occupe chaque poème dans l'évolution historique. Toutes les fois enfin que l'histoire extérieure pouvait servir à l'explication d'une production littéraire, je me suis efforcé d'en déterminer la date, en particulier pour les hymnes de Callimaque.

Ces études sur les poésies alexandrines ne sont pas présentées dans l'ordre de succession historique des genres entre lesquels elles se distribuent; cet ordre, si nécessaire à conserver dans les commencements de l'histoire littéraire, alors que les genres naissent naturellement les uns des autres, n'a plus aucune signification à l'époque alexandrine. J'ai commencé par le genre où les alexandrins ont le plus innové, par celui qui me paraissait expliquer les transformations des autres. Les élégies des alexandrins une fois connues, il n'est pas douteux que leurs épopées et leurs autres poèmes ne se comprennent plus facilement.

On sait dans quel lamentable état de dispersion et de mutilation nous est parvenue la poésie alexandrine : au milieu d'une quantité de débris souvent informes, il n'est resté que peu d'œuvres complètes; le temps, qui ne choisit point, n'a pas pris soin de nous conserver toutes les plus importantes. C'est beaucoup sans doute que de pouvoir étudier la poésie alexandrine dans Théocrite, Aratus, Apollonius de Rhodes; mais qui oserait dire que cela suffise, et que dans un exposé de la poésie alexandrine, il soit permis de négliger par exemple tous les poètes élégiaques, et parmi eux celui qui eut, sinon le plus de génie, à coup sûr le plus d'influence, le Ronsard de cette renaissance, Callimaque?

PIIÉFACE. IX

II fallait donc collationner, disposer les fragments des élégies et des poèmes alexandrins, tâche périlleuse où Ton pouvait également échouer par excès de prudence et par excès de témérité. Il fallait mettre en leur vrai jour et à leur rang chacun des poètes éminents de cette époque, sans insister sur les faits supposés connus, nous contentant d'un examen plus général pour les écrivains dont les œuvres restent et qui ont été déjà l'objet de recherches plus approfondies, n'épargnant au contraire ni les notes de détail ni les controverses pour ceux qui, sans être moins importants, ont été moins étudiés. C'est ainsi que j'ai essayé à mon tour une restitution des œuvres maîtresses de Callimaque, et que ce poète occupe dans ce livre la place qu'il semble avoir occupée dans l'école alexandrine, la première.

J'ai fait en sorte de ne rien omettre d'essentiel; mais le plan que j'ai adopté m'autorisait à négliger beaucoup de détails; j'avais la liberté de choisir, à la condition de justifier mon choix. Parmi les poèmes alexandrins échappés à la ruine commune, j'ai laissé de côté Y Alexandra de Lycophron, non par dédain pour une œuvre célèbre et curieuse, plutôt par défiance de mes forces, surtout parce que l'étude de ce poème est plus intéressante au point de vue grammatical ou mythologique qu'au point de vue littéraire. J'ai plusieurs fois cité, quand l'occasion s'en est offerte, quelques titres des nombreuses poésies d'Euphorion, mais sans m'y arrêter plus longtemps. Ces titres sont malheureusement presque tout ce qui nous reste de lui ; il ne convenait pas d'ailleurs de reproduire l'excellent travail de Meineke sur ce poète. Lycophron et Euphorion ont eu, il est vrai, une grande renommée, qu'ils doivent à leurs défauts au moins autant qu'à leurs qualités; ceux qui reprochaient à l'école alexan-